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②世界のバグ

「一度死んだら二度と生き返らない――それが〈黄金律《おうごんりつ》〉の定めたルールです」

　やにわに口を開き、ハイネは淡々と言い放つ。

　抑揚のない声を聞いた半平は、確信する。

　予《あらかじ》め用意していた原稿を、棒読みしているのだ。

　あれだけ豊かだった感情を、どこにやってしまったのだろう。

　いやそもそも、語っている内容への関心が全く感じられない。

「なのに、あなたは生きている。〈黄金律《おうごんりつ》〉にしてみれば、起き得ないはずのバグです。そのせいで物理現象を起こすための計算が混乱して、正常な結果を導き出せない。だから、軽く体重を掛けただけで、レンガを砕いてしまう」

　自分がどれだけ残酷な宣告をしているのか、聡明な彼女に理解出来ないはずがない。

　にもかかわらず、このフランケンシュタイン博士は自分の作品を見ようともしない。熱心に見つめる地面では、よほど得がたい現象が起こっているようだ。

「死んでいるから、歳も取らない。何より、生物は一度しか死にません。一度死んだあなたに、二度と自然な死が訪れることはない。死ぬ方法は自分で命を絶つか、殺されるかの二択です」

「それじゃ……化け物じゃねぇかよ」

　呆然と呟き、半平は地面に両膝を着く。

　受け入れがたい現実が、永遠に逃れられない現実が、夕日を闇に染めていく。

　一《ひと》欠片《かけら》の光明さえ見えない景色は、死後に見た闇より明らかに暗い。

「こうなるって、知ってたのか……？」

　半平の質問に、ハイネは答えない。

　だが、自白など必要ない。

　生き返る直前に遭遇した悪魔が、真実を物語っている。

　あの顔、知ってたな……？　知ってて、黙ってたな……！

　何《なん》で教えなかった！？　いや、騙した！？

　信頼を裏切られた怒りが、熱病のように体温を上げていく。

　化け物にされた憎しみが、細々と燻《くす》ぶっていた夕日を燃え盛らせていく。

　視界が真っ赤に染まった瞬間、半平はハイネの肩に掴み掛かった。

　ハイネの身体が大きく揺れ、白髪《しらが》頭《あたま》が前後する。

　瞬間、透明なしずくが舞い散り、半平の目の前を横切った。

　涙だ。

「私を憎んで下さい……」

　震える声で訴え掛け、ハイネは額を地面に擦り付けた。

「私が判断を誤ったせいで、あなたを死なせた。私がきちんと止められていたら、あなたは人間のままだった。〈死外《アウトデッド》〉になんかならなかった」

　何度も何度も近くの瓦礫を殴り付け、ハイネは自分を責め続ける。

　痛ましく声が嗄《か》れ、拳に血が滲んでも、彼女が自分を許すことはない。

　これが、これが本当に、あの冷血なフランケンシュタイン博士なのだろうが。

「私、どうなるか知ってた。知ってて、言わなかった。怖かった。本当のこと言ったら、首を縦に振ってもらえないんじゃないかって」

　聞き取るのもやっとの声で懺悔し、ハイネは顔を上げる。

　ぬかるんだ地面に擦り付けていた顔は、服もろとも泥だらけになっていた。

　白髪は濁った茶色に染まり、長い睫《まつげ》にはふやけた燃えかすが乗っている。

　後から後からこぼれる涙に洗われる瞳だけが、生来の清らかさを保っていた。

「私、絶対嫌だった……」

　ハイネは一際《ひときわ》大きな嗚咽《おえつ》を漏らし、半平を見つめる。

「私、半平さんに死んで欲しくなかった」

　半平はようやく理解した。

　ハイネの言動に、感情が見えなかった理由を。

　そしてそれ以上に、自分の愚かさを。

　ハイネは冷血なわけでも、沼津半平に興味がなかったわけでもない。

　ただただ必死に、感情を殺していたのだ。

　彼女はきっと、確信していたのだろう。

　僅かにでも感情を逃がせば、自分を責めることに終始してしまう、と。

　後悔の言葉を溢れさせるばかりで、伝えなければいけないことが伝えられなくなる、と。

　やめてくれ……。

　もう、泣かないでくれ……。

　泣き崩れる姿を眺めていると、半平の手は彼女に伸びていく。

　ハイネを許すことが出来るのか、それは自分にも判らない。

　だが、じっとしていることは出来なかった。

　不意に爆発音が木霊《こだま》し、啜《すす》り泣きを掻き消す。

　すぐさま地平線を掃くように炎が走り、無数のコンクリ片が宙を舞った。

「行かなきゃ……」

　ハイネは涙を拭い、爆炎の方向に目を遣《や》る。

　それから眼球が震えるほど歯を食いしばり、よろよろと立ち上がった。

　激しく笑う膝は、酔っ払いのように彼女をふらつかせる。

　だが、ハイネは倒れない。

　彼女は自分より大きな瓦礫に寄り掛かり、今にも崩れ落ちそうな身体を支える。そして卒塔婆《そとば》で首を掻き切り、骨製の首輪を実体化させた。

「へん……しん」

　弱々しく宣言し、ハイネは卒塔婆《そとば》を首輪に填《は》める。

　返って来たのは、無音。

　待てど暮らせど、お馴染《なじ》みの読経《どきょう》は鳴り響かない。

　予想外の事態に、彼女は呆然と目を見開く。

　その瞬間、アイラインの底に残っていた涙が垂れ、彼女の頬を伝った。

「もう〈返信《へんしん》〉するだけの〈発言力《はつげんりょく》〉が残って……」

　悔しそうに唇を噛み、ハイネは胸元の卒塔婆《そとば》を握り締める。

　だがすぐに指の力を抜き、首輪から卒塔婆《そとば》を引き抜く。

　静かに湛《たた》えた笑みは、憑《つ》き物《もの》が落ちたと言うか、開き直ったように清々しい。

「……そんなの、判ってたじゃない」

　ハイネは労《ねぎら》うように卒塔婆《そとば》を撫で、ポケットにしまう。

　続いて半平に視線を向け、深々と頭を下げた。

「全部終わったら、何をしてもいい。だから今は、今だけは見逃して下さい」

　ハイネは半平に背を向け、校庭にある裏門へ急ぐ。

　苦しげに足を引きずる彼女は、三歩ごとに膝を着いた。

　一〇歩目の時はぬかるみに足を取られ、顔面から転んだ。

　なのに、鼻血を拭い、泥水を吐き、ハイネは立つ。

　起き上がれなければ地面に爪を立て、這う。

　頼むから、もう止まってくれ……。

　半平はハイネの背中を見つめ、心から願う。

　だが彼女が校庭を出るまで、想いが届くことはなかった。

　独《ひと》り残された半平は、漫然とその場に座り込む。

　断続的に響き渡り、水溜まりに波紋を走らせる爆発音。

　たぶん、あの怪物だ。

　閃光が視界を塗る度に、生きたまま焼かれた身体が鳥肌を立たせる。他人は納得させられないかも知れないが、自分を頷かせるにはこれ以上ない証拠だ。

　黒煙の昇る場所が飛び飛びなのを見ると、一匹ではない。

　と言うか、街中に怪物が蔓延《はびこ》っている。

「あの化け物が、街中に……」

　忌まわしい事実を呟くと、家族が、三人組が、死後の闇を照らしてくれた人々が頭に浮かぶ。

　顔ぶれこそ同じだが、表情は温かな笑顔ではない。

　誰もが痛みと恐怖に顔を歪め、助けを求めるように手を伸ばしている。

　獰猛な怪物に対し、市井《しせい》の人々はあまりに無力だ。

　力を持つ何者かが駆け付けない限り、半平と同じ運命を辿るだろう。