80/132

①怪物

　目の前に広がる空は、茜色に染まろうとしていた。

　すかさず朱色の日差しが瞳を貫き、葛藤の末に開いた瞼《まぶた》を下げる。

　どうやら半平は仰《あお》向《む》けになり、地面に寝かされているらしい。

　恐らく、稔小《じんしょう》の校庭だろう。

　夕日に目を焼かれる直前に、一瞬、サッカー用のゴールが見えた。

「よーやく開いたお目々なんだ。簡単に閉じて堪るかよ……」

　半平は顔の前に手を翳《かざ》し、少しずつ目を開く。

　視界が広がるにつれて、どこかぼうっとしていた頭が晴れ渡っていく。

　その瞬間、脳裏に浮かんだのは、光の中で対面した悪魔だった。

　何《なん》でだ……？

　何《なん》で、あいつは謝った……！？

　半平は地面を掻き毟《むし》り、近くの水溜まりに這い寄る。

　心配とは裏腹、水面に映った鏡像には、角も牙も生えていない。死人が甦ったからと言って、目玉が垂れたり、顔が土気色になっていることもなかった。

　むしろ怪物と取っ組み合いを演じたはずの身体には、すり傷も切り傷も残っていない。

　いや、それどころではない。

　骨が剥《む》き出しになっていた右腕までもが、無傷の状態に戻っている。

「まさか、時間を巻き戻したってのかよ……」

　半平は首を振り、自らの仮説を否定する。

　校舎の一階には、職員室と校庭を結ぶ大穴が空いている。

　そもそも時間を戻したなら、空の色が橙に変わっているのはおかしい。

　確か、ディゲルも言っていた。

〈詐術《さじゅつ》〉を使っても、時間を戻すことは出来ないと。

「単純に身体を治した……？　あんな状態の俺を……？」

　か細く呟き、半平は自身の身体を抱き締める。

　確かに「ない」ものを実体化させる〈詐術《さじゅつ》〉なら、治癒魔法くらいあってもおかしくない。

　だが納得出来るかどうかと、寒気を覚えずにいられるかは別の話だ。

　黒こげの人間を元通りに戻すなど、尋常ではない。

　平然と動いている自分には、驚きを通り越し、気持ち悪さを感じてしまう。

　ともあれ、真実を知るには、ハイネに聞くしかない。

　こちらの世界なら、暴力的な光に邪魔されることもないはずだ。

　半平はまだ少し硬直した首を動かし、辺りを見回す。

　やがて瓦礫の陰《かげ》に目を向けると、蹲《うずくま》る白髪が視界に入った。

「はぁ……はぁ……」

　彼女は痛々しく息を乱し、背中を上下させている。

　憔悴《しょうすい》しきった表情は、フルマラソンを走りきったランナーのようだ。

「ハイネ！」

　半平は近くにあったゴールネットを引っ張り、地面に着いた尻を吊り上げる。

　直後、耳に届いたのは、紐状の物体が千切《ちぎ》れる音。

　状況を理解出来ず、見開いた目に映ったのは、空中に投げ出される手だった。

　身体が、ネットに体重を預けていた身体が後ろに倒れ、尻餅を着く。

　途端、ぬかるんだ地面から泥が跳ね上がり、半平の顔面に吹き付けた。

「いてて……！　何《なん》だってんだよ……！」

　いつの間にか拳になっていた手を開き、強打した腰をさする。

　瞬間、しらたきのように丸まった紐が、身体の脇に落ちた。

　いや、ただの紐ではない。

　無惨に千切《ちぎ》れたゴールネットだ。

「俺が、俺が引きちぎった……のか？」

　まさか。

　素手でネットを引きちぎるなど、「人間」の所行ではない。

　そして沼津半平は、紛れもなく人間だ。

　念のため、手を凝視してみても、鱗や獣毛《じゅうもう》は生えていない。

　いや、もしかしたら、ゴールネットは元々脆(もろ)くなっていたのかも知れない。

　恐らく校舎を襲った火事のせいで、多少なり焼けていたのだろう。

　現にゴールポストは、ススで黒ずんでいる。

　ましてや稔小《じんしょう》のゴールは、二〇年近く使われている代物だ。

　とっくにガタが来ていても、おかしいことは何もない。

　……俺のせいじゃない。俺のせいじゃない。

　半平は自分自身に言い聞かせ、今度はレンガ製の花壇に手を着く。

　それから全体重を花壇に掛け、一息に腰を押し上げた。

　途端、手の平がレンガに沈み込み、ばりばり！　と石の砕ける音が鳴り響く。同時にえんじ色の礫《つぶて》が吹き荒《すさ》び、半平の全身を細かく叩いた。

　勢いの付いた手の平は、分厚い土の層を貫き、花壇の底を打ち据える。

　たちまち花壇一杯の土がメンコのように跳ね上がり、土煙が視界を覆う。

　同時に鈍い地響きが発生し、三階建ての校舎を揺さ振った。

「冗談、だろ……？」

　半平は引きつった笑みを漏らし、両手を見つめる。

　爪の間に土を溜めた手には、薔薇の押し花がへばり付いていた。元々は花壇を飾っていた花だが、レンガを砕いた時に押し潰してしまったらしい。

　夢や幻にしては鮮烈な緋色は、半平の願望とは真逆の答えを示していた。

　これは、現実だ。

「なに、これ……？」

　半笑いで問い掛け、半平はハイネに這い寄る。

　答えを、答えを握らせてくれ……！

　一心に願いながら、彼女の顔に手を伸ばしていく。

　その矢先、灰の交じった風が吹き、ハイネの髪を揺らした。

　ふと薔薇の香りが風に乗り、半平の鼻を擽《くすぐ》る。

　高貴な甘さは、瑞々しさは、半平の脳裏に先ほどの押し花を浮かび上がらせた。

　二次元的にプレスされた花びらが、彼女の頭と重なる。

　惨《むご》たらしく拉《ひしゃ》げた茎が、細い首と重なる。

　触れたら壊す！　壊してしまう！

　直感した半平は、彼女に触れる直前だった手を引っ込める。

　続けてゆっくりと後ずさり、「壊れ物」の彼女と距離を取っていく。

　途端、ぴき……ぴきと不可解な音が鳴り、半平の目を足下に招いた。

　何と言うことだろう。

「怪物」に足を突き立てられた大地が、薄氷《はくひょう》のように亀裂を走らせている。

「あ……ああ……」

　半平は慌ててその場に立ち止まり、息を殺す。

　ほんの僅かでも、地面に刺激を与えてはならない。

　不用意に動こうものなら、大規模な地割れに呑み込まれてしまう。

「う……ああ……」

　極度の緊張が身体を痺れさせ、こめかみに冷や汗が滲む。

　米粒大の水滴とは言え、落とすわけにはいかない。

　紙一重で均衡を保っている薄氷は、確実に砕け散る。

　やめろ……！　やめてくれ……！　引っ込んでくれ……！

　念じれば念じるほど、破滅の一滴は頬を垂れていく。

　程なく汗は顎の先端に達し、地面に滴《したた》り落ちた

　刹那、亀裂に沿って大地が割れ、大人の顔ほどもある岩が乱れ飛ぶ。

　瞬《またた》く間に半平の足下は崩れ落ち、底の見えない奈落に変わった。

「うあああああ！」

　半平は腰を抜かし、お化け屋敷の子供のように絶叫する。地の底まで落ちていくはずだった尻を受け止めたのは、今し方崩落したばかりの地面だった。

　改めて見回してみれば、大穴はおろか亀裂もない。

　ただ水を吸った消《しょう》石灰《せっかい》だけが、コース状に校庭を分割している。

　全ては自分の力を恐れるあまり、脳の作り上げた幻覚だったらしい。