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⑥悪魔

　第12章はこれで終了です。

　生き返ることを選んだ半平ですが、何か問題があるようで……。

「……それに、まだホントのことも話してねぇし」

　香苗に濡《ぬ》れ衣《ぎぬ》を着せた連中は、棺桶の前で号泣した。

　クラスを代表し、お別れの挨拶など読んだ。いや、読めた。

　とても香苗の死に責任を感じているとは思えない。

　恐らく、自分たちのしたことを告白する気もないだろう。

　今や、真実を語れるのは半平だけだ。

　理不尽に命を奪った挙げ句、真相まで墓場に持ち込むなど、身勝手にもほどがある。

「……このまま死んだら、あいつらにトラウマ背負わせちまうしな」

　半平は頭を掻き、三人組を見上げる。

　沼津半平は自分の意思で、怪物に特攻した。

　命を落としたとしても、誰かが気に病む話ではない。

　だが怪物の前に半平を残し、その場を去った三人組は、確実に思い悩む。

　自分たちが逃げなければ、半平が死ぬことはなかった、と。

　助ける方法が必ずあったはずだ、と。

　一生消えない後悔を、罪悪感を背負わせ、無邪気な笑みを奪う？

　真《ま》っ平《ぴら》ごめんだ。

　あの三人組には、生意気な笑顔が似合う。この期に及んで、子供たちから笑顔を奪うような真似までしたら、地獄にも門前払いを喰らってしまうだろう。

　子供たちの笑顔を守り、香苗の母親に真相を伝える――。

　最低限の義務を果たす方法は、一つしかない。

「どんなに支離滅裂だって、俺のために言ってくれたなら、返す言葉は決まってる」

　踏《ふ》ん切《ぎ》りを付けるため、大きく息を吸う。

　不思議だ。

　先程までタールそのものだった空気が、清々しい風味に変わっている。

　肺へ掻っ込むほど爽快感が膨らみ、全身の細胞に活力が漲《みなぎ》っていく。

　もしや皆の笑顔に照らされている間に、浄化されたのだろうか。

　いや、空気の味を変えたのは、自分自身の心持ちなのかも知れない。

「ありがとう」

　半平はハイネを見つめ、彼女の手を握り返す。

　これほど純粋な気持ちでお礼を言うのは、生まれて始めてかも知れない。

　澄んだ想いを伝えられたハイネは、安堵の笑みを浮かべる――。

　そう、それ以外の展開はあり得ない。

　そのはずだった。

「……っ！」

　ハイネは慌てて半平の手を握り締め、短く切った爪を食い込ませる。

　まさか急がなければ、心変わりするとでも思っているのだろうか。

「そんなに焦らなくてもへーきだってば。確かに俺、優柔不断だけどさあ。ここまで来て、『やっぱやーめた』なんて言わねーって」

　半平が戯《おど》けても、彼女の表情は和《やわ》らがない。

　むしろ苦々しそうに寄せた眉間は、どんどん深くなっていく。

「ハイ、ネ……？」

　目で困惑を伝えても、彼女は答えない。

　そもそも視線を合わせようともせずに、半平の手を握る力を強くしていく。

　二つの手がよりきつく絡み合い、薔薇の蕾《つぼみ》に似た姿を形作る。

　瞬間、指と指の間から一つの光が膨らみ、半平の視界を青白く塗った。

　千本、万本、いやそれ以上の日本刀を放射状に放ったように、冴えた輝きが広がっていく。刻一刻と闇は駆逐され、視界の奥に吸い込まれていった。恐らく天《あま》の岩《いわ》屋戸《やと》が開いた刹那には、こんな光景が繰り広げられたのだろう。

「……私、最悪だ」

　にわかに俯《うつむ》き、彼女は頑なに結んでいた唇を開く。

　直後、半平の耳が拾ったのは、自分自身を呪うかのような低音だった。

「みすみす死なせて、騙して……」

　一も二もなく、半平は確信する。

　祝福の言葉や歓声を、自分が聞き違えたのだ。

　長々と静かすぎる闇を漂っていたせいで、耳の調子がおかしくなってしまったのだろう。

　でなければ、状況と発言の内容が噛み合わなすぎる。

　今、この場面で、ハイネが自分を罵る理由はどこにもない。

　絶対、カン違いだ……！　カン違いに違いない……！

　半平は無理矢理笑みを浮かべ、自分自身に言い聞かせる。

　だが、胸のざわめきは収まらない。

「なぁーに下向いてんだよ。今更、男と手を繋ぐのが恥ずかしいわけないっしょ？」

　祝福の笑顔を目にすれば、胸騒ぎも消えるに違いない……！

　半平は自分に言い張り、ハイネの顔を覗き込む。

　その瞬間、半平は絶句し、まばたきを忘れた。

　軽口を叩いた状態で表情が固まり、ただただ目だけが見開いていく。

　彼女の顔には、穏やかな笑みも、いじらしい涙もない。

　それどころか、悪魔の彫像のように歪んでいる。

　顔中に施しているのは、どす黒い「隈《くま》取《ど》り」。明るすぎる光によって生じた影が、シワの一本一本を克明に浮かび上がらせている。

　色素の薄い肌に、強い輝きは苦痛だったのだろうか。

　半平はそれらしい説明を付け、意識的に頷く。

　だが、そうしている間にも冷たい汗が噴き出し、背中を濡らしていく。

　頭の中には悲痛な警告が響き渡り、速やかな対処を求めていた。

　手を放せ！　こいつを突き飛ばせ！

　一体、何に怯えている……？

　半平は半ば叱り付けるように、本能とか直感とか呼ばれるものを詰問する。

　禍々しく歪んだ顔に、怯んでしまうのは理解出来る。

　だが現実に手を繋いでいる相手は、悪魔などではない。

　目の前にいるのはハイネで、沼津半平を救おうとしてくれている。

　そう、理性的な判断は出来ている。出来ているのだ。

　ではなぜ、警告は止まらないのだろう。

　今すぐ逃げろ！

　一際《ひときわ》激しい声が頭を叩き、半平の全身を震わせる。

　半平は思わず仰《の》け反り、毒蛇を見たように手を引いた。

　だが、彼女の手は離れない。

　細くしなやかな指は、まさしく毒蛇のように半平の手を締め上げている。

　爪と言う毒牙は半平の肌に食い込み、三日月状の痕《あと》を刻んでいた。

「……ごめんなさい」

　ハイネは半平から目を逸らし、喉を震わせる。

　老婆のように嗄《しわが》れた声は、半平の全身に悪寒を走らせた。

　俺に何をする気なんだ！？

　半平は可能な限り口を空け、怒鳴るために必要な息を吸い込む。

　ダメだ。

　間に合わない。

　ただでさえ眩《まばゆ》かった光が更に強まり、半平の輪郭を意識を掻き消していく。

　疑い、戸惑い、躊躇――。

　足枷《あしかせ》であり、命綱であった感情が洗い流されると、奇妙な浮遊感が半平を包み込んだ。

　針に掛かった魚のように顎が上がり、かかとが地面を離れる。矢《や》継《つ》ぎ早に足が浮くと、半平の身体は遥か上空に釣り上げられていった。