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④この世の全ては星の欠片

　本編で詳しく説明していますが、この世の物質の大半は、元々、星の一部です。

　もちろん、人間も例外じゃありません。

　これを読んでいるあなたの身体も、遠い遠い昔には宇宙で輝いていたはずです。

　ちなみに超新星（ちょうしんせい）爆発（ばくはつ）の概要は、第七章で詳しく解説しています。

　興味がある方は、目を通してみて下さい。

「私、怖かった。指一本動かせなくなった」

　彼女は青くなるほど手首を握り締め、肌に爪を立てる。

　まるで自分を罰するかのように。

「たった独りの肉親だった。働かないし、日記読むし、育てられたって言うより育てたって感じだった。でも、お金がなくて、毎日おもちゃ売場に通ってた私に、〈シュネヴィ〉を作ってくれた。人間さんにも〈詐術師《さじゅつし》〉にも、同じように手を差し伸べる人だった。悲しみ以外は感じちゃいけなかった」

　彼女は堪《こら》えきれなくなったように呻《うめ》き、胸と膝の間に顔を沈める。

　今、頭の中に浮かぶ人に、顔向け出来なくなったのかも知れない。

「なのに、私は私を守りたいって考えた。あんな時なのに、力を使えばどうなるかに頭が回ったんです」

　彼女は目元を拭い、大きく鼻を啜《すす》る。

　それから長く息を吐き、やけに軽やかに顔を上げた。

「最低ですよね」

　彼女はあっけらかんと言い放ち、同意を求めるように笑う。

　勿論《もちろん》、人殺しの顔に笑みが浮かぶことはなかった。

「困っている人に手を伸ばしているのは、私に嫌な思いをさせないため。涙、悲鳴、消さないとあの夜が頭の中に出て来る。そこには肉親を平気で死に追いやった私がいて、堪《たま》らなく吐きそうになる。こんな私が生きていていいのか、不安になるんです」

　彼女は自分の胸に両手を当て、目を閉じる。

　邪魔者の視覚を遮断し、深く鼓動を味わっているのだろう。

「でも涙を笑顔にすれば、『ありがとう』って言ってもらえる。その瞬間だけは、『ああ、生きてていいんだ』って思える。そう、不安が和《やわ》らぐんです。もう判ったでしょう？　誰かに手を伸ばしているのは、全部、私が安心するためなんです」

　彼女は目を開き、この闇の中ではありもしない空を眺める。

「やめようって、何度も思った。本物の気遣いもなく手を伸ばすなんて、愚弄です。自分の痛みを紛らわすことが目的なら、私は誰かの泣き顔を見る度に喜んでるのかも知れない。たぶん、迷いは永遠に消えません。誰かの身代わりになったとしても、私は私を信じられない」

　冷淡に吐き捨て、彼女は首を左右に振る。

「でも、でもね、私、思った。思ったんです。ううん、思うんです」

　突如、彼女の声に力がこもり、密着した背中が体温を上げていく。

　勢い余って前後する頭は、度々、人殺しの後頭部を小突いた。

「後ろめたさを感じたくないからって、手を伸ばすのをやめたところで、結局、私に嫌な思いをさせないためでしかない。根っこの部分は、手を伸ばした場合と何も違わないんです」

　彼女は正面に腕を伸ばし、その目に映っているだろう手を掴み取る。

「ううん、そんなことはどうでもいい。動機が不純だからって手を引っ込めてしまったら、誰も笑顔に出来ない。笑顔に出来ないんです。手を伸ばしていたら止まっていたかも知れない涙が、流れたままになってしまう」

　派手に飛び散っていた唾を呑み、彼女は力強く顎を沈める。

「だったら、偽善のほうがずっといい。私は誰も助けられない正しさより、誰かを笑顔に出来る間違いを選ぶ。私の本心がどうでも、笑顔が生まれたのだけは絶対に変わらないから」

「笑顔が……生まれた」

　不思議な力が瞼《まぶた》を上げ、いじけたように細くなっていた目を開いていく。

　見る見る視界が開け、今まで見えなかった景色が瞳に飛び込んでくる。

　目の前の九九㌫は、やはり暗闇に占領されている。

　だが残る一㌫には、暈《ぼ》けた星が寄り集まっていた。

　みんなの笑顔だ。

　長い間隔で点滅する光は、何度となく視界から消える。

　だが、決して潰《つい》えることはない。

　長々消える度にしぶとく姿を現し、必ず人殺しの視界に入る。

　輝き自体はとても弱いが、目を旅させても飽きは来ない。

　頭を押され、無理矢理お辞儀させられているのは、半ズボンの男の子。母親を捜している間中、ずっと泣きっぱなしだった目は、赤く腫れ上がっている。

　涙の痕《あと》と鼻水は顎まで達し、顔を縞《しま》模様《もよう》にしていた。

　でも今浮かべているのは笑顔で、その表情は母親にもお裾分けされている。

　歩道橋を渡りきった場所には、買い物袋を提《さ》げたおばあさん。

　いい、いいと何度断っても、人殺しの手にアメ玉を押し込もうとする。

　シワに沿って折り畳んだような笑顔は、拝みたくなるほど穏やかだった。

　エリ、博士、太の三人は、花丸の付いた観察日記を見せ付けてくる。

　ドヤ顔で笑う三人組に、ゴーストライターの人殺しはツッコミを入れずにはいられない。

　お前らの手柄じゃねーだろ。

　駄菓子屋のヨシばぁ。

　魚安《うおやす》の大将。

　消防団の仲間。

　森先生。

　計り知れない数の笑顔。

　そのどれもが、人殺しが自分を守るために作り上げた代物だ。

　けれど、彼等の顔を観測していても、不思議と腹は立たない。

　いや、眺めれば眺めるだけ顔が綻《ほころ》び、胸に優しい温もりが広がっていく。

　思っていた以上に、笑顔の伝染力は強いようだ。

　……俺が手を伸ばさなければ、あの輝きはなかったのか。

　ふと安らかな笑みが漏れ、恩着せがましい言葉が脳裏を過《よ》ぎる。

　久々に自分を肯定出来たことが関係しているのだろうか。

　チリ状に磨《す》り減《へ》り、闇を徘徊していた肉体が、人殺しの身体に戻っていく。実体の希薄だった身体は、見る見る厚みと輪郭を取り戻していった。

　目目森《めめもり》博物館《はくぶつかん》で講義を受けてから、人殺しは少し天文の世界を調べてみた。

　勿論《もちろん》、名ナレーターのおかげで、今まで知らなかった分野に興味を持ったこともある。

　そしてそれ以上に、調べても調べても全貌を見せない星々は、眠れなくなった夜を潰すのにも都合がよかった。少なくとも、別のことに頭を使っている間は、彼女との関係に思い悩まずに済む。

　際限なく突き付けられる新事実は、宇宙のこと以上に自分がどれだけ無知だったかを教えてくれた。「知らない」の多さに、人殺しは不安を覚えたほどだ。

　確かに超《ちょう》新星《しんせい》爆発《ばくはつ》は、地球より遥かに巨大な星を粉々にする。おまけに質量が太陽の二〇倍を超える星からは、放射線の一種、ガンマ線のビームが放たれると考えられているそうだ。

　万が一、このビームが地球を直撃すれば、生命と言う生命が絶滅に追いやられると言う。

　それでも、超《ちょう》新星《しんせい》爆発《ばくはつ》はただの終わりではない。

　原初の宇宙は、ほぼ一〇〇㌫、水素とヘリウムで占められていた。

　三番以降の元素を量産したのは、恒星《こうせい》の核《かく》融合《ゆうごう》に他ならない。

　しかし、ただ生産されただけでは、星の外に出られない。

　重い元素は自分より軽く、恒星《こうせい》の主成分である水素に沈んでしまう。

　では、何が星のしまい込んでいた元素を、外へ運び出したのか？

　答えは、超《ちょう》新星《しんせい》爆発《ばくはつ》だ。

　三番以降の元素の大半は、星が吹き飛んだことで外界に配られた。

　実のところ、隕石は何ら特別な代物ではない。

　人間も草木も地面に転がった石ころさえも、元を辿れば恒星《こうせい》の欠片《かけら》だ。

　また超《ちょう》新星《しんせい》爆発《ばくはつ》は、新たな元素の製造にも貢献した。

　恒星《こうせい》の核《かく》融合《ゆうごう》では、鉄までしか作り出せない。

　それ以降のコバルトやニッケルなどなどは、爆発時のエネルギーによって生み落とされた元素だ。星の死がなければ、金や銀が人々の目を楽しませることもなかっただろう。

　そして、超《ちょう》新星《しんせい》爆発《ばくはつ》は誕生でもある。

　飛散した残骸は引力によって結集し、新たな星の材料になる。

　更に星の爆発と共に放たれる衝撃波は、星の材料に激しく打ち付ける。

　これが刺激となることで始めて、星の形成が始まるそうだ。

　死と共に宇宙へ放たれた部品が、新しい生命の原料になる――。

　それこそ「天文学的」な歳月を経て、新たな星の原料になる――。

　宇宙規模で見るなら、輪廻《りんね》転生《てんしょう》はオカルトでも何《なん》でもない。

　笑顔が――いや、命が星のように輝くなら、人間もまた簡単には終われないのだろう。例え木っ端微塵になろうと、しぶとく図々しく甦る。