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③棘

「けど、これで……」

　半平は安堵したように目を細め、泥水ごと鼻水を啜《すす》る。

「お願い、お願いだから、もう喋らないで……！」

　ハイネは懇願し、力任せに首を振る。

　余計な音が鳴れば、彼の心音が聞こえなくなる。

　心音が聞こえなくなれば、最も恐ろしい可能性が脳裏を過《よ》ぎる。

　このまま永遠に聞こえなくなるのではないか、と。

「もうこれ以上、私に大切な人を見送らせないでよ……！」

　ハイネは半平の顔を自分の胸に押し当て、口を開けないようにする。

　だが半平は最後の力を振り絞り、ハイネの肩を軽く押す。

　途端、ハイネの胴体は後ろに傾き、彼の顔との間に僅かな空間を作った。

　そう、ぎりぎり唇を動かせるだけの空間を。

「これで、ようやく……」

　乾燥した風が吹き、彼が伝えようとしていた言葉を掻き消す。

　その瞬間、彼は微睡《まどろ》むように瞳を閉じた。

　一気に力の抜けたその手が、ハイネの懐からこぼれ落ちていく。

「……っ！」

　ハイネは一心不乱に手を走らせ、彼の手を掬《すく》おうとする。

　だが泥に塗《まみ》れたそれは、するりと指で作った網をすり抜けた。

　半平の手が水溜まりに落ち、低く鈍《のろ》く波紋が這い出す。

　小さな水音が消えると、耳に届くのはハイネ・ローゼンクロイツの鼓動だけになった。

　半平の胸に耳を押し当てても、もう何も聞こえない。

「半平さん、半平さん……！」

　名前を呼んだ途端、身体が突《つ》っ伏《ぷ》し、半平に縋《すが》り付く。

　亡骸《なきがら》を揺する度、彼の胸が顔面と擦れ合い、鼻を真っ赤に染める。

　鼻水は止めどなく流れる涙と合流し、唇をふやけさせていった。

「半平さん、半平さん……！」

　凍えたように戦慄《わなな》く身体は、すっかり呼吸のやり方を忘れていた。

　愚かにも吸いながら吐こうとしては、いたずらに咳を放っている。

　これでは、死に抗《あらが》う術《すべ》のない人間だ。

　そう、死に抗《あらが》う術《すべ》がないかのようだ。

　絶えることのない涙に、張り裂けそうな胸に、嘘はない。

　一方で、ハイネは降伏か抵抗か選択を迫られていた。

　決断を控え、汗ばむ手には、目には見えないレバーが握られている。

　他でもない、未来を決めるレバーが。

　まだ半平の未来は決まっていない。

　無慈悲な現実を変える手立てはある。

　だが、それを実行すれば、ハイネは立っていられなくなる。確実に。

　現状、近くに卒塔婆《そとば》の使い手はいない。

　ハイネが行動不能に陥った時点で、〈ＹＵ(ワイユー)〉を止める手段はなくなる。

　野放しになった怪物は、多くの命を奪うことだろう。

　だが、半平の未来を変えられるのもただ独《ひと》り。独《ひと》りなのだ。

　顔《かお》馴染《なじ》みの半平を優先し、我々を見限るのか？

　懐の半平をチラ見すると、街の悲鳴がハイネを罵る。

　かと言って、街を一瞥《いちべつ》しようものなら、冷たい亡骸《なきがら》が訴え掛けてくる。

　人命を数で量《はか》るのか？

　半平一人を助けるより、街の数千人を救う――。

「最高」でなくとも、「最善」の選択なのは間違いない。

　だが人間を疑い、真実を隠蔽するハイネを、半平は受け入れてくれた。受け入れてくれたのだ。

　天秤の反対側に街中の人々が乗っているからと言って、彼に犠牲を強《し》いていいのか？　強《し》いることが出来るのか？　それが正義か？

　実際、二択を迫られて以来、ハイネは半平ばかり眺めている。

　意識的に見ようとしない限り、街には目が行かない。

　半平が息を引き取ってから、ハイネの心はずっと泣き喚《わめ》いている。

　他の誰がどうなってもいい。半平さんを助けたい。

　言い逃れは出来ない。

　ハイネは街の人々を見捨て、彼を救うことを望んでいる。

　だが同時に、迷っている。

　彼は生き返ることを望んでいるのだろうか？

　耐えがたい苦痛に襲われながら、短い生涯を終えようとしている――。

　その瞬間を切り取ったはずの顔には、えくぼが浮いている。

　この五〇〇年間、ハイネは沢山の死と触れ合ってきた。

　今際《いまわ》の際《きわ》に浮かべる表情は、千差万別だ。

　人生が様々な形をしているように、一つとして同じ顔はない。

　ただ、グループ分けする傲慢さを承知で言うなら、前触れもなく死を迎えることになった人間が、安らかな顔をすることは少ない。

　特に若者は恐怖と絶望に顔を歪め、必死に叫《わめ》き散らす。

　未来が欲しい、誰か、誰か助けてくれ、と。

　死を前に笑みを浮かべた若者は、ほんの一握り。

　彼等の〈魂《たましい》〉に触れた時、ハイネは深々と刺さった「棘」を見た。

　それは固く絡ませた小指と小指だった。

　そしてまた、影を見掛けただけで温めてくれる人だった。

　何より、彼等自身の所行だった。

　一括《ひとくく》りに「棘」と言っても、各々の様相は大きく異なる。

　槍のように巨大で、容易に激痛を想像させるもの。

　目を凝《こ》らさなければ見えないのに、確かに鈍く疼《うず》いているもの。

　憎悪、憤怒、絶望、悲哀、憐憫《れんびん》――。

　個々に異なる複数の感情が、各々の比率で混じり合い、独特の形を作り上げている。

　たった一つ共通していたのは、棘の生まれた理由が過去にあると言うこと。

　今、足掻《あが》くことによって変えられるのは、未来だけ。

　誰もが本当に変えたい過去は、どんな権力者にも大富豪にも改竄《かいざん》出来ない。

　例え〈詐術《さじゅつ》〉を使っても、時間を戻すことは不可能だ。

　原因が過去にある以上、棘を消すことは絶対に出来ない。

　過ぎ去った時間を見つめ直し、自分なりの決着を着けることは出来る。

　だが気持ちに区切りを着けたからと言って、自分の行いがなかったことになるわけではない。失った人は二度と戻って来ない。

　棘がなくなったように感じても、実際には見ないようにしているだけだ。

　あるいは痛みが弱まったことで、消えたように錯覚しているのだろう。

　死の瞬間、彼等に笑みを浮かべさせたのは、満足でも不甲斐なかった自分への嘲りでもない。本心からの安堵、そして純粋な喜びだ。

　いくら棘に苦しむ彼等でも、死に恐怖を抱かなかったはずがない。

　現に半平も、息を引き取る直前に「怖い」とこぼしていた。

　それでも笑みを浮かべられたのは、棘から解放されることに歓喜を感じたから。

　確かに、彼等は死を恐れていた。だがそれ以上に、いや恐怖の対象に喜びを感じてしまうほどに、棘に苛《さいな》まれる五〇年、六〇年を畏《おそ》れていたのだ。

　ハイネの胸にも棘は刺さっている。

　数多《あまた》の星が見張っていた夜から、五〇〇年間ずっと。

　痛みから逃れたい一心で、命を絶とうとしたこともある。

　確かに、ハイネは半平の未来を変える力を持っている。

　だが半平の胸に棘が刺さっているとするなら、彼の運命に介入することは救いではない。むしろ安らかな眠りを妨げ、苦痛を味わわせるだけの「拷問」だ。