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⑥ホワイトアウト

「頼むから、もう起き上がんなよ……」

　半平はそろ～りと足を伸ばし、怪物をつんつんしてみる。

　動かない。

　念のため、もう一度つんつんしてみる。

　動かない。

「やれば出来る子じゃない、俺も」

　萎《しお》れた声で自画自賛し、半平は床に座り込む。

　疲弊した身体は自然と後ろに傾き、手近な机に寄り掛かった。

　正直、もう一歩も動きたくない。

　遅ればせながら火災報知器が鳴りだし、周囲の炎が細かく震える。

　立て続けにスプリンクラーが作動し、ドヤ顔の半平に冷や水を浴びせ掛けた。

「……まぁたスプリンクラー動かしちったけど」

　やたら傷口に水がしみるのは、自分の進歩のなさを痛感してしまったからだろう。ザ・腐ったミカンな問題児ぶりは、理科室の天井を焦がした頃から何も変わっていない。

　人工的な降雨に晒《さら》された炎は、あっと言う間に勢いを失っていく。

　数分も経《た》たない内に火は消え、後には細々と棚引く黒煙だけが残った。

　怪物は黒い水溜まりに浸かり、サンマの脂《あぶら》が爆《は》ぜるような音を立てている。

　粘液で覆っていた皮膚はすっかり炭化し、手足はハイハイするように曲がっていた。恐らく高熱の火炎に焼かれた筋肉が、急速に収縮したのだろう。焼死体にはありがちな体勢だ。

「……これ、どこに通報すりゃいーんだろ」

　冷たい水が興奮を冷ますと、現実的な問題が気になってくる。

　火事として見るなら消防、猛獣の襲撃事件として見るなら警察の管轄だろう。

　しかし怪物の死体が転がっているところに呼べば、〈詐術師《さじゅつし》〉の存在を教えることになりかねない。自分から話すわけではないが、結果的に約束を破ることになってしまう。

　ここはやはり、ハイネに連絡を入れるのがベストだろう。

　とは言え、電話には出てもらえない。

　彼女と話すには、直接出向く以外になさそうだ。

　さんざん痛め付けられた状態で、徒歩二〇分近く掛かる目目森《めめもり》博物《はくぶつ》館《かん》に行けるだろうか。

　仮に辿り着けたとしても、火事を目撃した近所の人が、通報していないとは考えにくい。先に逃げた三人組も、「すぐにお巡りさんを呼ぶ！」と息巻いていた。

　ハイネより先に、警察官や消防士が駆け付けるのは間違いない。

　勿論《もちろん》、〈３Ｚ(サンズ)〉は記憶を消す手段を持っている。しかしこれだけ多くの目撃者がいて、被害の大きい事件を隠蔽しきれるのだろうか？

「……考えたところでどうしようもねーか」

　半平は大きく頷き、自分の発言を肯定する。

　花瓶や窓を割ったとかならともかく、職員室を丸焦げにしてしまったのだ。他人の目に触れさせたくないと思っても、自分独りの力ではどうしようもない。

　今すべきなのは、一刻も早くハイネに連絡を入れること。そして今にも泣き出しそうな顔をしていた三人組に、ピンピンしているところを見せてやることだ。

　エリも博士も太も、きっと死人が生き返ったようにビックリする。

　凶暴な怪物を倒した勇者は、さぞかし尊敬の眼差しを向けられるだろう。

　三人の記憶が弄《いじく》られなければの話だが。

「……じゃ、行くか」

　結論を出した以上、長居は無用だ。

　救急隊員にでも捕まってしまったら、ハイネに報告することが出来なくなってしまう。

　どこをどう動かせば痛まないか。

　そもそもどこが動かせて、どこが動かせないのか。

　半平は探り探り床を這い、出口に向かう。

　結局、目と鼻の先にある場所に辿り着くのに、三分近く掛かってしまった。

「あいてて……！　こんなんで博物館まで行けるかねえ……」

　もっさりと――寝不足の朝のように立ち上がり、壁にもたれ掛かる。

　次の瞬間、胸に去来したのは、優秀すぎる耳への恨《うら》み辛《つら》みだった。

　なぜ拾ってしまうのか。

　火災報知器よりずっと小さな呻《うめ》き声を。

　ぐ……らあ……。

　首筋に冷たい電流が走り、全身の筋肉が強張《こわば》る。

　何が起こっているのか？　確認してからでは遅い。遅すぎる。

　号砲のように鳴った心臓を合図に、半平はスタートを切る。

　すぐさま四肢に焼け付くような痛みが走り、肋骨が軋《きし》む。

　足の裏と床がぶつかる衝撃が、怪物に締め上げられたこめかみに響く。

　だが、足は止めない。

　どんな苦痛でも、感じられなくなるよりはマシだ。

　半平は自然と潰れていく目を見開き、最短距離と見なした机の上に跳び乗る。そしてそのまま壁際まで疾走し、不審者対策として用意されている「さすまた」を取った。

　素早く振り返り、槍投げの構えを取る。

　刹那、強烈な輝きが瞳を射貫《いぬ》き、半平の視界を真っ白く塗り潰した。

　まさか太陽が地上に落ちてきたのだろうか？

　いや、逆に立ち上がっていたのだ。

　ついさっきまで、俯《うつぶ》せていた怪物が。

　外れんばかりに開いた大顎は、沸々と煮立つ光を溜め込んでいる。

「う……ああ……」

　トンネル中に転がるコンクリ片。

　バターのように融けたブロック塀。

　空き地に立ちこめる黒煙。

　白くなりかけた頭の中を、あの夜の悪夢が駆け巡る。

　ブロック塀を粉砕する光弾《こうだん》相手にさすまた？

　まだ素手でワニと格闘するほうがマシだ。

　それでも、使う。

　使うしかない。

　一発で吹き飛ぶ棒切れでも、丸腰よりはいい。

「畜生っ！　畜生っ！」

　喉が裂けんばかりに咆哮し――いや、夜泣きのようにただただ叫《わめ》き散らし、さすまたを投げる。迎え撃つ怪物は雄叫《おたけ》びを発し、光弾《こうだん》を吐き出した。

　途端、室内全体に輝きが広がり、輪郭、色と物体のアイデンティティを掻き消していく。水浸しになっていた職員室は、一瞬にして火の海と化した。

　沸騰した水溜まりから蒸気が膨れ上がり、爆風のように吹き荒れる。

　激烈な風圧に晒《さら》された壁や床は、表面から剥がれるように砕け散った。

　無数の残骸が飛散し、空中のさすまたを打ち据える。

　向かい風の爆風と投石の二重苦に陥ったそれは、融けながら床に落ちた。

　金属が落ちたにしては柔らかい音が鳴り、液化したアルミが飛び散る。

　普通に考えるなら一瞬の出来事のはずだが、飛沫《しぶき》の舞うスピードはスローモーションのように遅い。命の危機に陥ったことで、また体感時間が遅くなったのだろう。

　相変わらず身体の反応速度はそのままで、どれだけ力を込めてもコマ送りにしか動かない。光弾《こうだん》はじわじわと忍び寄り、棒立ちの身体をゆっくり焼き上げていく。

　じゅわっ……。

　全身の脂《あぶら》が焦げ、香ばしい臭いが嗅覚を占拠する。

　その内に手から足から焦げ茶の煙が立ち上り、霧状のススが視界を霞ませていく。たぶん、炭化し、体表から剥がれた皮膚だろう。

　高温の空気をまともに吸うと、喉に煮え湯を注がれたような痛みが走る。

　気道から肺に流れ込んだ熱気は、内側から身体を蒸し焼きにしていった。

　次第に全身の感覚が薄れ、代わりに服を脱いだような肌寒さが広がっていく。きんきんに冷えた氷を熱く感じるように、火葬されると寒気を覚えるものなのだろうか。

　不思議に思い、半平は腕に目を向ける。

　寒さを感じて、当たり前だ。

「防寒着」の毛が肉が、毟《むし》ったように吹っ飛んでいる。

　見事に剥《む》き出しになった骨は、煮立った血に茹でられていた。