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③ゼロ・グラビティ

　寄生した相手を凶暴化させてしまう〈ＹＵ（ワイユー）〉。

　彼等のような存在は、フィクションではありません。

　自然界には本当に、宿主の行動に影響を及ぼす寄生生物が棲息しています。

　例えばカマキリやバッタに寄生するハリガネムシは、宿主を入水（じゅすい）自殺（じさつ）させてしまいます。そうして水中に行き、卵を産むのだそうです。

　生き物が好きな人には、有名な話ですかね？

「逃げろ……」

　何とか絞り出し、半平は口を押さえる。

　もうすぐ「アレ」が出て来るかと思うと、今にでも吐きそうだ。

「はぁ？」

　エリは耳に手を当て、半平に聞き返す。突然、壁にもたれ掛かったことも含めて、何かの冗談だと思っているのだろう。

　冗談じゃねぇ……！

　半平は歯軋《はぎし》りし、エリの両肩を掴む。

「逃げろ！」

　渾身の力を込め、エリを怒鳴り付ける。鼓膜が破れてもいい。一刻を争う事態が伝わらなければ、音どころか命を失うのだ。

「……へ？」

　急に大声を出された三人組は、目を点にし、立ち尽くす。

　後で幾らでも驚いていい……！

　今は、今は動いてくれ！

　半平の祈りも空しく、校舎中に轟くニワトリの断末魔。

　ニワトリ？

　いいや、校庭の飼育小屋は空《から》だった。

　これは、人間の悲鳴だ。

「た、助けてくれぇ！」

　七三に分けた髪を振り乱し、職員室から教頭が転げ出る。

　血痕によって水玉模様になったスーツに、ヒビの入った眼鏡。トンネルの学ランが茶髪以外には目もくれなかったように、用務員は教頭にご執心《しゅうしん》らしい。

　ぐらあ！

　凶暴な絶叫が響き、職員室から用務員が飛び出す。

　すかさず彼は教頭を睨《ね》め付け、頭上に構えていた椅子を放り投げた。

「うわああ！」

　教頭は犬掻きのように床を這い、一目散にその場を離れる。

　狙いを外した椅子は窓を突き破り、猛然と校庭に飛び出した。

　何とかしろ！　皆が助かる方法を思い付け！

　けたたましく降るガラス片が、じわじわと教頭に迫る用務員が、半平を追い立てる。反射的に半平はポケットへ手を突っ込み、スマホを掴み取った。

　暴走した用務員だけなら、自分にも対処することが出来る。

　しかし悔しいが、光弾《こうだん》を吐く怪物に立ち向かえるのは、ハイネしかいない。

　汗で滑るスマホを何とか取り出し、彼女に電話を掛ける。

　だが何度掛け直しても、電波が届かないところにいるか、電源が入っていないかの一点《いってん》張《ば》り。

　心の底から祈っても、今、拳銃より必要な「もしもし」が引き当てられない。

　早く！　早く！

　足踏みする半平を嘲笑うかのように、用務員はゆっくり跪《ひざまず》き、天井を仰《あお》ぐ。

　天に祈りを捧げているとしか言いようのない体勢――。

　怪物を吐き出す直前、学ランも全く同じポーズを取った。

　ぐらあ！

　分娩《ぶんべん》中の妊婦のような絶叫が轟き、用務員の口が大きく開く。

　瞬間、彼の喉から黄緑の粘液が噴き上がり、天井に引っ付いた。

　ごぼ……ごぼ……。

　用務員から送り込まれる粘液が、天井に水溜まりを広げていく。

　黄緑の水面《みなも》はすぐさま泡立ち、最悪を具現化した姿に変貌していった。

　違ってくれ、大きな頭。

　違ってくれ、櫛《くし》のように鋭い牙。

　他はいい、これだけは違ってくれ、口の中の提灯《ちょうちん》。

　一心に祈りながら、半平は逆さまの怪物を見回していく。

　切実な願いは、ことごとく裏切られた。

　頭でっかちな体型。

　簡単に人体を刺し貫くだろう牙。

　光弾《こうだん》を放つ提灯《ちょうちん》。

　何もかも、あの夜と同じ。

　まさにアンコウ目《もく》サウマティクティス科《か》のサウマティクティスだ。

　ぐらあ……。

　ほくそ笑むように鳴き、怪物は床へ降り立つ。

　軽く肩を振り、粘液を篩《ふる》い落とした奴は、教頭ににじり寄っていく。

　標的になったのは、一番近くにいたから？

　いや、用務員が憎悪を向けたことも関係しているのだろう。

「う……ああ……」

　化け物を前にした教頭は、すっかり腰を抜かしている。

　このまま傍観していれば、確実に五体を引き裂かれるだろう。

「クソッ！」

　咄嗟《とっさ》に駆け出し、半平は備え付けの消火器を引ったくる。

　続いて消防団で習ったように安全弁を抜き、ホースの先を怪物に向けた。

　レバーを引いた瞬間、前方に立ちこめる白煙。

　ノズルから粉末状の消火剤が噴き出し、怪物を呑み込む。

　ぐらあ！？

　視界を失った怪物は、滅茶苦茶に手足を振り回す。

　すかさず半平は怪物の頭に狙いを定め、空になった消火器を投げ付けた。

　低い放物線が白煙に飛び込み、怪物の頭頂部に墜落する。間髪入れず、鐘を撞《つ》いたような音が木霊《こだま》し、怪物の口から短い悲鳴が飛び出した。

　ぐ、ぐらあ……！？

　頭頂部を強打された怪物は、酩酊《めいてい》した酔っ払いのようにふらつく。

　大人でも片手では持ち上げられない消火器を、思い切り叩き付けられたのだ。どんなに頑丈でも、平気なわけがない。

　好機！

　半平はヘッドスライディングのように踏み切り、怪物の懐に突っ込む。千鳥《ちどり》足《あし》だった怪物は見事に仰《の》け反り、職員室のドアに倒れかかった。

　途端にドアが外れ、室内に倒れ込む。支えを失った怪物は仰《あお》向《む》けに転倒し、懐の半平ごと職員室に雪崩《なだ》れ込んだ。

「逃げろ！　その人たち連れて逃げろ！」

　半平は怪物に馬乗りになり、手足を押さえ込む。

　一応、動きは封じたが、長くは保《も》たない。

　何しろ、コンクリを砕く怪物が本気で抵抗しているのだ。

　現にこうしている間にも、全身の筋肉がゴムのように軋《きし》んでいる。

　そう、断裂寸前のゴムのように。

「で、でも、半平は……」

　博士は青い顔で聞き返し、アシカのように手を揺り動かす。

　助太刀したいとは思っているが、何をすればいいか判らないらしい。

「行け！」

　半平は力の限り踏ん張り、膝の震えを止める。

　それから恐怖に強張《こわば》った顔を無理矢理動かし、歯を覗かせた。

「ドリルは……俺が届けてやっから」

「はんぺー……」

　不細工な笑みを見た三人組は、顔を見合わせ、力強く頷く。

「待ってろよ！　すぐお巡りさん呼んでくるから！」

　三人組は半平の目を見つめ、固く約束する。

　直後、エリと博士は教頭に、太は用務員に肩を貸し、玄関へ走った。

　ああ、これで俺以外死なせずに済む……。

　少しはカッコ付けられたかなあ……。

　思わず安堵の息が漏れ、怪物を組《く》み敷《し》く腕から力が抜ける。

　ぐらあ……。

　厭《いや》らしい鳴き声は、油断した半平への嘲笑だった。

　たちまち怪物が腕を振りほどき、半平の身体を小さく跳ね上げる。そして仰《あお》向《む》けのまま膝を突き出し、半平の腹を打ち上げた。

　その瞬間、半平が味わった感覚は二つ。

　まず最初に襲って来たのは、内臓を押し潰す強い衝撃。

　続けざまに訪れたのは、浮遊感。

　ジェットコースターが頂上から一気に滑り落ちた時のような、一瞬の無重力だった。