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①シスの復讐

　久々に尋ねた小学校は、独特の乾燥《かんそう》臭《しゅう》を漂わせていた。

　原因は上履きにチョーク、石灰《せっかい》と言ったところか。通っていた頃は全然意識しなかったが、他の場所ではなかなか嗅がない臭いだ。

　今日は創立記念日で、教室にも校庭にも子供たちの姿はない。

　校内は極めて静かで、靴底が床を滑った音さえ廊下中に反響する。

　キュッ！　と小気味よい音は、鬱陶しいほどに主張していた。

　ワックス掛けは行き届いてますよ。

「っし！」

　半平は気合を入れ、玄関に積まれた段ボールと向き合う。

　――とそこに通り掛かったのが、顔《かお》馴染《なじ》みの三人組だった。

「不審者だー！」

　ご近所に喧伝《けんでん》したのは、野球帽を被《かぶ》ったエリ。

　こういう時だけ、やけに声が高い。

「はんぺー、何やってんだよ！」

「わかった～！」

　小太りの太が頷き、肉まんそっくりの頬をたぷたぷさせる。

「盗撮とかゆ～のでしょ～？　こないだのおね～さんにフラれて～、女の人に飢えてるんだあ～」

「フラれた、ねえ」

　無意識に呟き、半平はポケットのスマホを出した。

〈詐術師《さじゅつし》〉の存在を教えられてから、およそ四〇時間。

　半平の周囲に、これと言った変化はない。

　気付いていないだけで、監視くらいはされているのかも知れないが。

　目目森《めめもり》博物《はくぶつ》館《かん》で別れて以来、ハイネからの連絡は一度もない。

　液晶に番号を表示し、消すと言う牛歩戦術を半日繰り返し、ようやく電話を掛けられたのが三時間前。

　返ってきたのは、可能性の提示だった。

　何でもハイネのスマホは電源が切られているか、電波の届かないところにあるらしい。今日は冷食《れいしょく》が半額だとメールもしてみたが、今のところ返事はない。

　事件の捜査で忙しいだけ。避けられてるわけじゃない。

　変に焦らなくても大丈夫。一週間も経《た》てば、ヨシばぁの店で世間話してる。

　名残惜しそうにスマホを撫でる手を見つめ、半平は自分自身を鼓舞する。

　だが液晶に映った鏡像は、一向に顔を上げない。いくら頭の出来が悪いと言っても、自分の見通しの甘さが判らないほどおめでたくはないようだ。

　安らぎを求め、ハイネの笑顔を思い出しても、悲愴感ばかりが募っていく。

　無邪気に特撮を語る彼女が、沼津半平の隣に座っている――。

　ぎりぎり昨日の夜までは、日常の風景だと盲信出来た。

　だが今日は、もう二度とこの目で見られない気がする。

　事実、トンネル内で目にした背中は、今生《こんじょう》の別れを告げるように震えていた。

　あの日以来、半平の脳裏には彼女の後ろ姿が取り憑いている。あるいは照明の残骸から降り注ぐ火花が、脳細胞に焼き付けてしまったのかも知れない。

　骸骨に変身する直前、ハイネは震える声で絞り出した。

　ごめんなさい、と。

　謝罪が人間ではないことに対してなのか、真実を隠していたことに対してなのか、半平には判らない。そして、半平が見ていたのはハイネの背中だった。

　自分が辛い時にも、他人への気遣いを忘れない彼女のことだ。

　苦しげに歪む顔を見せないことは、半平に対する優しさだったに違いない。実際、この目で悲痛な表情を見ていたら、死ぬまで胸を締め付けられていただろう。

　反面、自分の目で確かめられなかったからこそ、半平は思い悩んでしまう。

　あの時、彼女はどんな顔をしていたのだろう？

　もしかしたら、肉親を失ったように涙を溜めていたのかも知れない。いや強く唇を噛み、本当のことを隠していた自分を責めていたのではないだろうか。

　答えを知る術《すべ》がないと判っていても、想像することは止《や》められない。

　そして次々と頭に浮かぶ表情は、半平の胸に罪悪感を広げていく。

　やめてくれ、俺なんかのために苦しまないでくれ、と。

　いっそひと思いに顔を見せてくれていたら、どれだけ楽だっただろう。例え胸を締め付けられたとしても、一生答えの出ない疑問に悶々とするよりはマシだ。

　詫びるのはいいとしても、なぜ面と向かって言ってくれなかったのか。

　八つ当たりなのは判っていても、半平は憤《いきどお》りを抑えきれない。

　ハイネはあれだけ頭がいいのに、なぜ判らないのだろう。

　自分が辛い時くらい、他人への思いやりを忘れてもいい。

　むしろ彼女が気遣うことで、相手を苦しめる場合もある。

　愚痴を吐かれたり、泣き叫んだりされるより、ずっと、ずっと。

「……気にしねぇよ、吸血鬼だって、宇宙人だって」

　小声で吐き捨て、半平はスマホを握り締める。

　どうして、あの道を選んだ。

　いや、なぜ料理の手伝いを申し出てくれた時に断らなかったのか。

　ああしていれば、こうしていればと、ハイネの隣にいられた選択肢は幾らでも考え付く。

　でも、どんなにいい方法を思い浮かんでも、結局は「たられば」。

　現実は変わらないし、後悔を消すことも出来ない。

　ああ、なぜ時計の針は戻らないのだろう。

　出来ることなら、後戻りを知らない時間に掴み掛かってやりたい。

「あ～もうっ！」

　半平は地団駄を踏み、髪をくしゃくしゃに掻き回す。

「……壊れた」

「……きっと初恋だったんだよ。すっげぇショックだったんだ。かわいそうに」

「……だいじょぶだよね～？　三面記事飾るような真似しないよね～？」

　三人組は顔を寄せ、ひそひそ話を始める。

「手伝え！　お前ら、手伝え！」

　一方的に命令し、半平は段ボールの側面を叩いた。

　うじうじ考えていたところで、暗くなっていくばかりだ。

　身体を動かせば、少しは気分が晴れるかも知れない。

「え～」

　三人組は不満の声を上げるが、半平は意に介さない。

　次々と三人組の腕を掴み、段ボールの前に連行していく。

「だからなんで、はんぺーがオレらの学校にいるんだよ」

　エリは唇を尖らせ、段ボールを軽く蹴る。

「言っとくけど、盗撮とかじゃねーからな！　俺は大人の女性と対等な関係を築けるの！　ちびっこに歪んだ欲望を向ける必要なんかねーんだから！」

「とか何とか言って、この間のねーちゃん、小学生だろ？　はんぺーも好きだねえ」

　歌舞伎《かぶき》町《ちょう》の客引きのようにゲスな笑みを浮かべ、博士は半平を肘で突っつく。

「はぁ？　ハイネは一五。俺の一こ下」

「ウソ！？　あんなおっぱいちっちぇのに！？」

　衝撃の事実に声を裏返し、エリは派手につんのめる。

「そ、あんなおっぱいだけど、一五」

　強調した途端、禁断の話題に触れられた時の彼女が頭に浮かぶ。

　第三部のアナキンを彷彿とさせる暗い笑み。

「コーホー」と静かに荒くなった息遣い。

　シス的な出《い》で立《た》ちは、半平の背筋をどんどん冷たくしていく。

　ただそれ以上に、過剰な反応がおかしい。

「……ンなに気にしねーでもいーじゃん。他が完璧なんだから」

　つい独り言を呟くと、脱力した笑みが漏れる。

　同時に少しだけ気分が軽くなり、下がり気味だった視線が上がった。

「森《もり》先生《せんせい》、知ってっか？」

「知ってるってゆ～か、担任だよ。森《もり》圭子《けいこ》先生なら～」

「そっか、今はお前らの担任なのか」

　懐かしさに目を細め、半平はエリの頭を撫でる。

「んだよ！　キモい！」

　珍しく女の子っぽく叫び、エリは半平の手を振り払った。

「森先生は二年、三年、四年ってず～っと俺の担任でさ、色々世話になったんだ」

　説明している内に、半平の顔は見る見る引きつっていく。

　思い出してしまったのだ。冬でも短パンだった頃を。

「……いやいや、世話になったってレベルじゃねーな。迷惑、つーか大迷惑。そのお詫びに、こうやってお手伝いしてるわけ」

「え！？　はんぺーも稔小《じんしょう》だったの！？」

　三人組は目を丸くし、驚きの声をハモらせる。