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⑨惨劇へ続く穴

　第九章はこれで終わりです。

　次回は番外編。

　光る生物を取り上げてきたシリーズも、最終回を迎えます。

「思いやりや助け合いなど、無価値な凡人が切り捨てられまいと作り上げた詭弁《きべん》だ。善意の強要でしかない互助、誰もが世間様の世話になってきたと言う、大前提ありきの報恩《ほうおん》――こんな抽象的で恩着せがましい理屈、教室の外に出れば笑い話にもならない。成功の背景にあるのは、本人の努力や才能だ。凡人どもに恩返しする筋合いなど、どこにもない」

　キモは目を見開き、畳み掛けるように言い放つ。

　悔しいが、ハイネには言い返すことが出来ない。

　彼女の論理を否定するには、道徳やモラルを持ち出すしかない。

　だがそれは逆説的に、彼女の正しさを認めることになる。

　他人の善意に寄り掛からない限り、この世界は成り立たないと。

「汗も知恵も捻《ひね》り出さずに他人の資産へ群がり、我が物顔で上前《うわまえ》をはねる？　寄生だよ、それは。有意義な使い方を知る天才なら、社会に更なる恩恵をもたらすのに役立てていた資産を、飯代一つ稼げないロクデナシに食い散らかさせる――それが本当に社会のためか？　粉骨砕身努力した成功者から徴収し、怠惰な凡人を厚遇するのが平等か？　我々と現行社会、本当に狂っているのはどちらだ？」

「私は……」

　返事を保留し、ハイネは目を閉じる。

　瞼《まぶた》の裏に待っていたのは、溢れんばかりに星を抱えた夜空。

　死体のように青白い月が、氷河を擁《よう》した山脈を見下ろしている。

　冬の荒れ野には霜が張り、地表には薄い冷気が漂っていた。

　枯れ草の臭いが甦るにつれて、両手に凍った土の感触が広がっていく。

　爪を割られ、指紋を削り取られる痛みは、顔中にシワを刻み込んだ。

　お兄ちゃん、お兄ちゃん……。

　女は鼻声で繰り返し、大樹の根元を掘り起こしている。

　土埃に塗《まみ》れ、髪を振り乱す姿は、痛ましいことこの上ない。だが、これ以上なく悲惨な様子を思い返す度に、ハイネの身体は怒りに戦慄《わなな》く。

　なぜああも、わざとらしい真似が出来るのか。

　そう、あれは全部演技だ。

　あの女は健気な姿で同情を誘い、批判から逃れようとしているだけ。肉親の命と我が身を天秤に掛ける人でなしに、死を悼《いた》む気持ちがあるわけもない。

　女の所行を聞いた人たちは、誰も彼女を責めなかった。

　それどころか、こう言って女を弁護してくれた人も少なくない。

　自分の命が失われるかも知れなかったのだ、仕方ない。

　だがそれでも――いや仮に地球上の全ての人が庇《かば》ってくれたとしても、ハイネは女を許せない。

　この気持ちが誰かを見捨てると言う選択をすることなら、二度とごめんだ。

「私は……もう見捨てない」

　ハイネは瞼《まぶた》を上げ、キモを睨み付けた。

　女への憎悪が、必要以上に声を低くする。

「六人全員を助けてみせる、絶対に」

「理想論だな」

「り・そ・う・ろ・ん？」

　ハイネは幼児に教え込むように、一音《いちおん》ずつ強調して聞き返す。

「私は〈姫《ひめ》〉になって、権力を得た。私は〈シュネヴィ〉を手にして、暴力を得た。私は〈ハーベイト財団《ざいだん》〉と手を結んで、財力を得た」

　自らの掻き集めてきた「力」を列挙し、ハイネは両手を眺める。

　一見、空っぽに見える手の平には、沢山のものが詰まっていた。

　そう、本当に沢山のものが。

　満足感とも安心感とも付かない感情が膨れ上がり、ハイネの両頬を吊り上げていく。足下の水溜まりに映った鏡像は、酷《ひど》く歪んだ笑みを浮かべていた。

「夢見がちな小娘の妄想も、世界を動かす力を得れば現実になる。私の五〇〇年は、理想を理想で終わらせないためにあった」

「よちよち歩きもままならないような顔をして、随分と強《したた》かじゃないか、二代目団長」

　ハイネが啖呵を切っても、キモは眉一つ動かさない。

　だが、声にそれまでの張りはなかった。

「君がその白い顔を真っ赤にし、手を広げようとも、全ての命は掬《すく》えない。五つをこぼすか、一つをこぼすか、選ぶ時が必ず来る」

「なら、私がその一つになる。トロッコの前に飛び出して、みんなに危機を教える」

「いるものだな、まともな顔をした狂人が」

　感心したように頷き、キモは壁際の取調官に目を向ける。

　その瞬間、彼は息を呑み、金縛りにあったように背筋を伸ばした。

　前触れもなく視線を向けられたことに、驚いたのだろうか？

　それとも、無感情な眼差しに射竦《いすく》められたのだろうか？

　ハイネはすぐさま、答えを教えられることになる。

　係官の眼球が、黄緑に輝いたことによって。

「ぐらあ！」

　取調官の口から黄緑の粘液が噴き上がり、天井に引っ付く。

　ハイネは一心不乱にポケットを漁り、卒塔婆《そとば》を掻き出す。間に合わない。見る見る天井に水溜まりが広がり、怪物の形を作っていく。

　ぐらあ！

　室内に咆哮が轟き、色素も沈着していない塊が天井を蹴る。

　刹那、黄緑の残像が床に突っ込み、ハイネの脇腹に拳を叩き込んだ。

　べきべき！　と肋骨が軋《きし》み、金属バットで殴打されたような衝撃が身体を貫く。四〇㌔に満たないハイネは軽々吹き飛ばされ、弾丸ライナーのごとく壁に突っ込んだ。

　硬いコンクリと背中がかち合い、乱暴にハイネを打ち返す。次の瞬間、ハイネは額から床に衝突し、そのまま俯《うつぶ》せに倒れ込んだ。

「ぐっ……ああ……」

　脇腹、背中と立て続けに強打された身体が、意思とは無関係に転げ回る。呼応して、止めどなく咳が溢れ出し、血と鼻水と唾の混じった液体をあちこちに吹き付けた。

　そうこうしている内に胃液が逆流し、異臭の漂う水溜まりを広げる。

　黄ばんだ水面《みなも》には、朝食べたスクランブルエッグが浮かんでいた。

「心変わりもあるかと思い、言葉を重ねてみたが、歳月が人を意固地《いこじ》にするとは真理か」

　ぐらあ！

　賛同するように鳴き、怪物〈ＹＵ(ワイユー)〉がキモの背後に立つ。続いて怪物は小さく息《いき》み、ニッケル合金製の手錠を麩《ふ》菓子《がし》のようにねじ切った。

　このままでは、キモに逃げられる！

　何《なん》とか、何《なん》とか立ち上がらなければ……！

　ハイネは歯を食いしばり、必死に身体を起こそうとする。

　だが床に立てた爪は、いたずらにスリップするばかり。

　何とか片膝を着こうとしても、思うように足を動かせない。

　じたばたと膝を動かす様子は、まるで下手な平泳ぎだ。

　床に頭を打った時に、脳震盪《のうしんとう》でも起こしたのだろうか。

「……っ！」

　ハイネは重い顎を上げ、キモを睨み付ける。

　まさに苦し紛れだが、とても大人しく寝ていられる気分ではない。

　肋骨や頭は激しく疼《うず》き、視界を霞ませている。

　正直、今にも気を失いそうだが、何としてでも目は閉じられない。

　こんな状態で瞼《まぶた》を下ろしたら、明日まで意識が戻らないのは確実だ。

「そんな目をするな。止められないとは言ったが、操れないと言った記憶はない」

　悪びれもせずに嘯《うそぶ》き、キモは〈ＹＵ(ワイユー)〉に目配せする。

　ぐらあ！　と威勢よく応《こた》え、〈ＹＵ(ワイユー)〉は壁に体当たりを見舞った。

　空爆まがいの轟音と共に、目目森《めめもり》博物《はくぶつ》館《かん》を揺さ振る激震。

突風が白煙が室内に吹き込み、コンクリ片が頭上を飛び交う。

　すかさずチッ、チッとスズメの群れが囀《さえず》るような音が連続し、無数の火花が瞬《またた》いた。白煙の中の粉塵が、スチール製の机を研磨したのだろう。

　程なく揺れが収まり、真っ白に染まっていた視界が晴れていく――。

　つい数秒前まで壁があった場所には、鉄球が直撃したような大穴が空いていた。

「行くぞ」

　キモは〈ＹＵ(ワイユー)〉を従え、悠々と穴から出て行く。

　一人と一匹が向かった先には、塀も囲いもない。

　雲一つない青空だけが、やりたい放題を助長するように広がっている。

「ぐっ……」

　ハイネは壁を伝い、言うことを聞かない身体を引きずり起こす。

　それから卒塔婆《そとば》を取り出し、首に横線を引いた。

〝墓怨《ボーン》・墓怨《ボーン》・恨《ウラ》墓怨《ボーン》〟

　垂れようとする腕に力を込め、実体化したばかりの首輪に卒塔婆《そとば》を突っ込む。その瞬間、チーン！　と縁起でもない音が鳴り、タイピン型のツマミが「Ｐ」から「Ｅ」の目盛りに一段上がった。

「へん……しん……」

　ハイネの宣言に反応し、読経《どきょう》と竪琴の音《ね》が木霊《こだま》する。間髪入れず、足下から骸骨の群れが飛び出し、ハイネの身体を包み込んだ。

　骸骨の鎧に先んじて、コンタクト型モニターが実体化し、目の前に外部の光景が広がる。途端、視界が真っ赤に染まり、室内に警報が鳴り渡った。

　暴徒が街に溢れ、〈ＹＵ(ワイユー)〉も続々孵化している！

　骨のサナギが砕ける音に、ディゲルの怒鳴り声が交差する。〈シュネヴィ〉は吹《ふ》き荒《すさ》ぶ骨片を掻き分け、惨劇に続く大穴へ飛び込んだ。