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⑥粘菌のすべて

　タイトル通り、今回は粘菌（ねんきん）の蘊蓄（うんちく）がメインです。

　あと、イカに関する雑学も少々。

　イカの裏表（腹と背中）を見分けたい方は必読です（いない）。

　次回は番外編。

　光る生物の秘密に迫りたいと思います。

「我々は早々に独自の技術を開発することを諦め、大自然に範《はん》を求めた。いわゆる『バイオミメティクス』だ。生存競争に淘汰され、進化に磨き上げられた大自然に無駄はない。立証も何も、種の存続が性能を物語っている」

　キモの言う「バイオミメティクス」とは、「生物の能力を再現しようとする工学」を指す。

　一見、原始的に思える生物は、意外にも計り知れない技術力を有している。

　頭脳明晰な人間が全力を尽くしても、模倣出来ないことは多い。

　代名詞がクモだろう。

　彼等が上《のぼ》り下《お》りに使う糸は、鋼の四倍以上の強さを誇る。

　そのくせ、伸縮性はナイロンに比肩すると言う。

　耐熱性も優秀で、摂氏二〇〇度までは品質が損なわれない。

　鮮やかな輝きで知られるホタルイカは、酸化《さんか》反応《はんのう》によって光を放っている。

　彼等は体内に、「ルシフェラーゼ」と言う酵素《こうそ》を持っている。これを使い、体内の発光《はっこう》物質《ぶっしつ》「ルシフェリン」を酸化《さんか》させることで、輝くためのエネルギーを発生させているそうだ。

　水上からも容易に見て取れる明るさは、エネルギーの変換効率に起因する。

　実のところ、白熱灯は電気の数㌫しか光に換《か》えられない。電球が触れられないほど熱くなるのは、大半のエネルギーが熱になってしまっているためだ。

　対してホタルイカは、酸化《さんか》反応《はんのう》で作ったエネルギーの半分近くを光に換《か》えられる。余剰エネルギーが少ないため、熱もほとんど発生しない。どんなに強く輝いても、自らの放つ熱で焼きイカになることはない。

〈詐術師《さじゅつし》〉は早い段階から生物の技術力に着目し、積極的に模倣してきた。

　骸骨の鎧〈ＰＤＦ〉も、バイオミメティクスの塊だ。

　例えば圧縮空気の発射ノズルは、イカの漏斗《ろうと》を基《もと》に開発された。

　漏斗《ろうと》とは筋肉の筒で、イカの頭の腹側に備わっている。ちなみにイカの「腹側」とは、三角のヒレ「えんぺら」が生えていないほうを指す。

「イカの頭」と聞くと、多くの人は三角帽子っぽい部分のことだと思うだろう。だが実際のところ、三角帽子こと「外套膜《がいとうまく》」は、彼等の胴体に当たる。

　本物の頭は、「ゲソの生えている部分」のことだ。

　つまり、彼等は頭から足を生やしていることになる。これはタコも同じで、「頭足《とうそく》類《るい》」と言うグループ名の由来になっている。

　風船の栓を抜くと、空気を噴き出しながら上昇していく。これは地面へ噴き出す空気（↓）とは真逆（↑）に、反作用《はんさよう》と呼ばれる力が働くためだ。

　ロケットもまた地上に燃料を噴射（↓）し、反作用《はんさよう》を働かせる（↑）ことで空を飛んでいる。銃弾が空中を突き進むのも、同じ原理だ。発射の瞬間、弾薬を爆発させる（←）ことで、反作用《はんさよう》を発生させて（→）いる。

　イカは頭と三角帽子の間から海水を引き込み、漏斗《ろうと》から排出する。

　この行動は風船の栓を抜くのと一緒で、海水が噴き出す方向とは逆に、反作用《はんさよう》による推進力が発生する。

　仮にヒレで泳ぐ魚を、オールを使うボートとしよう。

　漏斗《ろうと》から噴き出す水を推進力にするイカは、水上スキーだ。

　言うまでもなく、彼等は魚よりも敏捷に海中を動き回れる。

　反面、スピードを制御しきれずに、障害物へ突っ込んでしまうこともあるらしい。スポーツカーを持て余した人間のように、激突死する個体もいると言う。

　太平洋に分布するトビイカに到っては、海中を泳ぎ回るだけに留まらない。何《なん》とトビウオのように海上まで飛び出し、最大で五〇㍍近くも滑空すると言う。しかも彼等ほど長くは飛べないが、他のイカも空を飛ぶことがあるそうだ。

　圧縮空気のノズルがイカなら、エネルギー流動路のデザインには「モジホコリ」が活躍した。

　モジホコリ――。

　名前だけで姿形を連想してもらえるほど、メジャーな生き物ではないだろう。

　この得体の知れない生物は「変形《へんけい》菌《きん》」の一種で、「真性《しんせい》粘菌《ねんきん》」に分類される。「菌」と付いているが「菌類《きんるい》」ではなく、アメーバと同じ「原生《げんせい》生物《せいぶつ》」と言うグループに含まれている。

　和歌山《わかやま》県《けん》生まれの博物《はくぶつ》学者《がくしゃ》・南方《みなかた》熊楠《くまぐす》は、真性《しんせい》粘菌《ねんきん》を研究していたことで知られている。

　彼は英国から帰国した一九〇〇年を契機に、六七〇〇点もの標本を集めた。

　それらは現在、国立《こくりつ》科学《かがく》博物《はくぶつ》館《かん》に収蔵されている。

　名前こそ聞き慣れないが、実のところ、彼等は人間の身近に潜んでいる。

　日が当たらず、湿気が多い場所――具体的には朽《く》ち木《き》や土の中、枯葉の裏などを探せば、割とすぐに見付けることが出来るだろう。基本的には藪や森に棲息しているが、人家の近くに出没したケースも少なくない。

　真性《しんせい》粘菌《ねんきん》は「子実《しじつ》体《たい》」と言う状態から胞子を放ち、繁殖を行う。子実《しじつ》体《たい》の形状は種類によって様々だが、多くの場合、キノコや「きりたんぽ」をミニサイズまで縮小したような姿をしている。

　キノコやカビの場合、胞子からは菌糸《きんし》が出て来る。

　一方、粘菌《ねんきん》の胞子は、「粘菌《ねんきん》アメーバ」を生む。

　その名の通り、粘菌《ねんきん》アメーバはアメーバに酷似している。

　大きさは一㍉の一〇〇分の一程度。

　いかに身近に潜んでいると言っても、この状態では見付けられない。

　粘菌《ねんきん》アメーバは縦横無尽に動き回り、自分より小さな細菌を捕食する。

　意外なことに、彼等には性別がある。しかも、ある程度育つと雌雄で接合《せつごう》を行い、「変形《へんけい》体《たい》」と言う状態になる。

　時として、変形《へんけい》体《たい》は一㍍以上に成長する。

　人間に発見されるのはこの状態の時で、見た目は「毒々しいゼリー」と言った感じか。粘菌《ねんきん》研究《けんきゅう》の第一人者である中垣《なかがき》俊之《としゆき》教授は、モジホコリの変形《へんけい》体《たい》をこう評している。薄く塗ったマスタード、あるいはマヨネーズ。

　ゼリーの中には、葉脈《ようみゃく》状《じょう》の管が張り巡らされている。

　これは血管であると同時に神経で、栄養や化学信号を全体に行き渡らせる役目を担う。粘菌《ねんきん》が成長する時は、この管も共に広げていく。

　粘菌《ねんきん》アメーバだった頃と同じく、変形《へんけい》体《たい》もまたバクテリアや菌類《きんるい》を捕食する。

　特筆すべきは、細胞分裂を行わない点だ。

　普通、肉眼で捉えられる生物は、細胞分裂――細胞の数を増やして大きくなっていく。

　ところが、粘菌《ねんきん》は全身が一つの細胞で出来た「単《たん》細胞《さいぼう》生物《せいぶつ》」で、「細胞を大きくして」成長する。最終的に一㍍オーバーになったとしても、ミドリムシやゾウリムシと基本的な構造は変わらない。

　粘菌《ねんきん》には身体の構造以外にも、幾つか特異な性質がある。

　代表的なのが、高い知能を持つかのような振る舞いだ。

　例えば迷路に変形《へんけい》体《たい》を張り巡らせ、入口と出口にエサを置く実験がある。

　エサのない場所に広がっていても、身体を作る材料やエネルギーの無駄遣いだ――。

　そう判断した粘菌《ねんきん》は、時間が経《た》つにつれて、行き止まりへ続く部分を引っ込めていく。

　最後に残るのは、入口と出口を最短距離で結ぶ一本の道だけ。

　別の言い方をするなら、「迷路の解き方」だ。

　粘菌《ねんきん》の才能は、迷路を突破するだけに留まらない。

　彼等はネットワークの構築にも、人間顔負けの力を発揮する。

　板状の寒天を関東地方の形にし、主要都市の位置にエサを置く。

　そうして変形《へんけい》体《たい》を東京の位置に放つと、彼等はＪＲの鉄道網に瓜二つの道筋を作り上げていく。

　どうすればより効率的に主要都市を結べるか、人間が頭を捻《ひね》って考え出した鉄道網を、たかが単《たん》細胞《さいぼう》生物《せいぶつ》が再現してしまうのだ。

　しかも、ただエサのある場所を、最短距離で繋ぐだけではない。

　どれほど効率的な道でも、何らかの事故で分断されないとは言い切れない。そして道が一本しかない場合、分断された時点で外部に物資を送り届けられなくなってしまう。

　こういった事態を防ぐため、主要な駅には複数の路線が通されている。

　粘菌《ねんきん》もまたエサのある場所一つに対して、複数の道を作った。仮に一本の管が千切《ちぎ》れたとしても、貴重な栄養を全体に送り届けられるようにしたのだ。