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①嘘

　第九章の幕開けです。

　はたして粘菌（ねんきん）なんてマニアックな生物の話題に、何人の方が付いて来てくれるのか？

　他にもこの章では、イカの蘊蓄（うんちく）を語ったりします。お楽しみに。

「安藤浩二が意識を取り戻しました」

　目目森《めめもり》博物《はくぶつ》館《かん》のトレーニングルームに報《しら》せが届いたのは、丁度、一万回の腕立てが終わった時だった。

　ハイネはトイレで顔を洗い、安藤のいる医務室に走る。

　Ｔシャツも短パンも汗まみれで、非常に気持ち悪い。

　濡れた生地が背中に貼り付き、腕を振る邪魔をする。

　本来ならシャワーを浴びたいところだが、いかんせん時間が惜しい。

　ハイネは脇目も振らずに廊下を駆け抜け、医務室に飛び込む。

　既にディゲルは安藤の横に腰を下ろし、話を聞いていた。

「え～っと、その……」

　ベッドの安藤は、取り留めのない話を続けた。

　怪物を生み出したことはおろか、ここ数日の記憶も曖昧《あいまい》。

　簡単な質問をしただけで、長々と頬をもごもごする。

　ようやく口を開いたと思っても、そこからまた「え～」を伸ばす始末だ。

　無論、意識を取り戻したばかりの彼に、ハキハキした受け答えを求めるのは間違っている。体内に怪物を宿していたことも、悪影響を及ぼしているのかも知れない。

　そう、頭では理解出来ている。

　だが実際にはっきりしない彼と向き合っていると、ついつい足踏みをしてしまう。開いたり閉じたりを繰り返す手は、今にも安藤の胸ぐらに掴み掛かりそうだ。

　落ち着け……！

　安藤の身体を揺すっても、情報は振るい落とせない。

　落ちるのは、彼の意識だけだ。

　ハイネは自分に言い聞かせ、呼吸を整える。イライラを発散するために抓《つね》った腿には、いつの間にか青アザが刻まれていた。

「……頼むから、辛抱してくれよ」

　ディゲルは街に放たれたライオンを見るような目で、ハイネを監視している。しっかりとハイネの袖を掴む手は、猛獣の鎖と言ったところか。

　さすがは×××(ピー)年の付き合い。

　ハイネ・ローゼンクロイツの気の短さを、よく判っている。

　エレベーターのボタンは一六連打が基本。

　少女漫画を読むと、女々しいヒロインに虫酸《むしず》が走る。

「さっさと押し倒しちまえよ」と毒突いたことは、一度や二度ではない。

　チャキチャキのブロッケン子とは、恐らく自分のことを言うのだろう。

　割と誰にでも噛み付くことから、地元では「ブロッケン南《みなみ》小《しょう》のバラクーダ」と呼ばれていた。なだらかな体型のせいで、泳ぐのが超速かったことは関係ない。絶対にない。

「それで、えっと、俺、トイレに……」

　結局、一時間粘っても、安藤からこれと言った情報は得られなかった。

　これ以上、話を聞く意味はあるのか？

　ハイネはディゲルと視線を重ね、無言の協議を始める。

　二人の見解は、ノーで一致した。

　混乱した様子を見る限り、安藤は何らかの事件に巻き込まれたに過ぎない。怪物を操っていたどころか、自分の意思で体内に宿していたわけでもないだろう。

　このまま粘ったところで、真相究明の糸口が得られるとは思えない。よしんば情報を得られたとしても、記憶が混濁している以上、信頼性には疑問が残る。

「続きは後日にしましょうか」

　話を切り上げ、ハイネは安藤に一礼する。

　それからベッドの側を離れ、薬の置かれた棚に歩み寄った。

　引き出しからシップを取り、腿の青アザに貼る。

　途端に爽快な香りが漂いだし、苛立ちを和《やわ》らげていく。

「……その短気さはどうにかならないのか。市井《しせい》の〈詐術師《さじゅつし》〉が見たら、理想と現実の違いにショック死するぞ」

　ディゲルはハイネの横に並び、嘆かわしそうに湿布を見つめる。

「と言うか、あなたは本当にあの〈荊姫《いばらひめ》〉なのか？　時折、本気で疑いたくなる」

「ディゲルさんは山の手出身だから、悠長でいられるんです。〈ブロッケン〉に気の長い住民なんていません。譲り合いの精神なんか掲《かか》げてたら、買い物かごの特売品まで奪われるんですから」

「……まったく、男の反応を気にして、弱々しく俯《うつむ》いていたお嬢ちゃんとは思えんよ」

　お・と・こ――。

　その瞬間、胸が軋《きし》み、拒絶反応を起こしたように身体が震える。

　すかさず頭に浮かんだのは、この数時間、見て見ぬフリを続けていた顔だった。

　駄菓子屋のベンチに座る彼は、弟のように人懐っこく、天真爛漫に笑っている。

「……半平さん」

　誰にも聞こえないように呟き、ハイネはポケットに手を入れた。

　電源の切られたスマホを出し、黒く染まった液晶と見つめ合う。

　幽《かす》かに映る鏡像は、力なく目を伏せていた。

　絵に描いたような被害者ヅラだが、全責任はこの女にある。

　今後、彼に無視され続けても、文句を言うことは出来ない。

　ずっと本当のことを隠して……いや、彼を騙し続けていたのだから。

　勿論《もちろん》、罪悪感を抱かなかったわけがない。

　半平の笑みが明るいだけ、後ろめたさは濃くなっていった。

　半平に優しくされるだけ、声は大きくなっていった。

　全てを明かせと、自分を責め立てる声は。

　それでも、ハイネは真実を口に出さなかった。

　話さなければいけない状態に陥らなければ、未来永劫、口を閉ざしていたはずだ。

　争いを呼ぶおそれがある以上、〈詐術師《さじゅつし》〉の存在は隠さなければならない。一個人の後ろめたさを消すためだけに、ほいほい口にしていい話ではない。

　そう、大義があるだけの言いわけ。

　本音はただ、彼と離れたくなかっただけ。

　人間ではない。しかも、常軌を逸した力を持っている――。

　本当のことを告げれば、半平は恐怖に顔を引きつらせるかも知れない。

　自分の前から走り去っていく彼を想像すると、恐ろしくて仕方なかった。

　実際、今まで真実を告げた相手の中には、ハイネから離れていった人も少なくない。むしろ告白する前と、同様の距離を保ってくれる人のほうが珍しい。

　無論、半平は肌の色や国籍で、扱いを変える人ではない。

　だがハイネと彼との違いは、多くの人を差別に走らせる理由より更に大きい。

　いかに懐の深い半平でも、受け入れてくれるとは言い切れなかった。

　笑顔を共有した誰かに去られると、ハイネの胸は暗く寂しくなる。

　最初から星のない夜空より、星の見えなくなった夜空のほうが物悲しく見える。同様に親しくなった人が去った後に広がる暗闇は、最初から孤独だった場合より深く寒々しい。

　誰かに遠ざかられることを考えただけで、ハイネの身体は無限に冷たくなっていく。恐怖に耐えきれなくなった心が想像を打ち切るのに、時間は掛からない。

　人は誰しも、無二の存在だ。

　半平との時間は、半平としか過ごせない。

　彼が去った後に、似た雰囲気の人と巡り逢うことはあるだろう。

　だが、それは別人だ。

　無理に彼の代わりにしようとしても、微妙に、そして決定的に違う仕草や会話が目に付く。なまじ似通った空気は、二度と取り戻せない日々に思いを募らせていくだろう。