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⑤愛の力は偉大

　作品は完成させてから投稿しているのですが、後から読み返すと反省することもしばしば。

　この辺りはちょっと、地の文が多すぎたかも知れません。

　どうも作者のキャラたちは、クドクドと考え込む傾向があるようです。

「そもそも、俺にハイネのことをどーこー言う権利はねーよ」

　半平は努めて軽く言い放ち、胸の中で深く頷く。

　そう、例え記憶どころか命を奪っていたとしても、自分に糾弾する権利はない。人殺しが他人の行為を批判するなど、目くそ鼻くそ以外の何でもないではないか。

「ふうむ……」

　ディゲルは顎に手を当て、感慨深げに頷く。

　今まで成り行きを見守るばかりだった彼女だが、何か思うところがあるようだ。

「脅迫より愛が効果的な場合もあるということか」

　ブッダが悟りを開いた時は、今のディゲルみたいな目をしていたに違いない。

「ちょっちょっちょい待ち！　ストップ！　何《なん》でそーなんだよ！」

　半平は猛然と立ち上がり、手を首を振り、振り、振りまくる。

　派手に火照《ほて》った顔は、テーブルの一輪挿しを真っ赤に染めていた。

　氷山の名前を与えられた白薔薇が、今にも蒸発してしまいそうだ。

「あ・い？」

　三歳児のように聞き返し、ハイネは首を傾《かし》げる。

「そうやってまた何も知らない顔をする。相変わらず悪女だよ、あなたは」

　ウンザリしたように吐き捨て、ディゲルはハイネの背中を小突く。

　これ見よがしに唇を尖らせてはいるが、意外に眼差しは優しい。

　ハイネの表情が明るくなったことで、彼女の心も軽くなったのだろうか。

「ともかく、これで我々の望みは果たされたわけだ」

　ディゲルは一口紅茶を飲み、半平に目を向ける。

「長々引き留めてアイムソーリーだったね。もうお引き取り頂いて構わん。って言うか、さっさと帰れ。私も忙しい身でね。これ以上、腹立たしいラヴコメ……じゃねーや、若造のじゃれ合いに付き合っている時間はねえ」

　ディゲルは素っ気なく言い放ち、しっしっと半平を追い払う。

　たぶん……って言うか、絶対、若い二人が羨ましいに違いない。

　しかし、なぜ僻《ひが》むのだろう？

　アラサーならともかく、彼女もまだ一〇代のはずだ。

「館長」などと言う仰々《ぎょうぎょう》しい肩書きがあると、同年代の男子に敬遠されてしまうのだろうか。

「さんざん圧迫面接しといて、その言い草？　とんだブラック企業だよ、〈３Ｚ(サンズ)〉さんは」

　軽く毒突き、半平は席を立った。

　う～んと伸びると、肩が腰がバキバキ！　っと鳴る。長々座りっぱなしだったのは勿論《もちろん》、変に頭を使ったのがよくなかったらしい。

　真実を抱えている責任と、いかに向き合うのか？

　今後、ハイネとどう接するべきか？

　秘密を知った自分の近くにいて、家族は安全なのか？

　家に帰ったところで、宿題は山積みだ。

　どれも「おいおい答えを出せばいい」などと、悠長に構えていられる問題ではない。本来なら、早急に結論を出すべきだ。三日三晩くらい寝なくてもいい。

　それでも、今は布団に入りたい。

　今日は女子と料理した。トンネル内を全力疾走した。凶悪犯と取っ組み合いした。単独でもカロリーを全焼させるイベントが、隅田《すみだ》川《がわ》花火《はなび》大会《たいかい》ばりの大盤《おおばん》振《ぶ》る舞《ま》いだった。

　溜まりに溜まった疲労感は、全身を砂袋のように重くしている。

　そして肉体より酷《ひど》いのが、精神の磨《す》り減《へ》りぶりだ。

　ただでさえ怪物や骸骨のせいで混乱していたところに、〈詐術《さじゅつ》〉と言う追い打ち。トドメに人間と〈詐術師《さじゅつし》〉の関係性なんて、小難しい話まで考えてしまった。

　酷使された脳細胞は、頻繁に目の奥を疼《うず》かせている。呼応して、チカチカと瞬《またた》く視界は、気絶へのカウントダウンかも知れない。

　客観的に見て、冷静に判断を下せる状況ではない。

　仮眠でもいいから、一度頭を休ませるべきだろう。

　気持ちをリセットすれば、思いも寄らないアイデアが湧く可能性もある。これほど神経が昂《たか》ぶった状態で眠れるかどうかは、また別の問題だが。

「はぁ～、風呂入るのかったりぃなあ」

　半平は重い身体を引きずり、出口へ向かう。

　ようやくドアノブを掴むと、身体が扉にへばり付いた。

　ああ、ずっとこのままへばり付いていたい……。

「ああ、そうだ」

　唐突に声を発し、ディゲルは手を叩く。

「なんスか～？　もしかして、ご自慢のザッハなんとかをおみやげにもたせてくれるとか？

　半平はだら～んと肩を垂らし、じと～っとディゲルを睨む。

　この期《ご》に及んで、まだいたいけな少年を苦しめようと言うのか。

　もうウンザリだ。これ以上、頭も肉体も使いたくない。

「これは私のとっておきだ。これ以上、葛飾《かつしか》区民《くみん》なんかにくれてやるものか」

　苦々しげに言い放ち、ディゲルはテーブルの上のザッハトルテを掻き集める。

　どうやら何があっても、食料を独り占めするつもりらしい。

　こういうことをする奴は、大概、ゾンビに喰い殺される羽目になる。

「そんなことより、君は高校にも通わず、定職にも就いていないと聞く」

「……無遠慮に痛いトコ付いてくるっスね」

　思わず目を逸《そ》らし、半平は頭を掻く。

　ディゲルの発言は事実だが、居心地のいい指摘ではない。

「若者がぶらぶらしているのも、世間体が悪いだろう？　どうだ、よかったら我々の手伝いをしてみないか？」

「アンタたちの手伝い？」

「なぁに、簡単なお仕事さ。ただ殴り、蹴り飛ばし、撃ち抜けばいい。今宵見た怪物のような輩《やから》をな」

「あの怪物と、戦う？」

　反射的に苦笑し、半平は首を左右に振る。

「出来っこねーって、俺みてーな腰抜けに」

　沼津半平は怪物の姿を思い返すだけで、膝を震わせる臆病者だ。

　その上、いついかなる時も自分の身を守ることしか頭にない。

「腰抜け、とはな。随分と謙遜するじゃないか」

「いやいや、謙遜とかじゃねーし。ただの事実だし」

「しかし斎木美佳に助けを求められた君は、一も二もなく駆け出したと聞いたぞ？　見るからに揉め事を抱えている人間と関わるなど、誰にでも出来ることではない」

「ハイネにしろディゲルさんにしろ、〈詐術師《さじゅつし》〉ってのは他人を高く評価しすぎじゃないスか？」

　呆れ果て、半平は溜息を吐く。

　秘密結社の構成員にしては、二人とも人がよすぎる。

「確かに、俺はトンネルへ走った。けど、それは事故とか事件が起きたって思ったから。間違っても、怪物と戦うためじゃない」

　もし事前に、怪物が登場することを知っていたら？

　初対面の斎木美佳は勿論《もちろん》、ハイネさえほっぽり出して、部屋に逃げ帰っていただろう。今頃は布団を頭から被《かぶ》って、ぶるぶる震えていたはずだ。

　そう、普段はお節介を焼いていても、自分の身が危《あや》うくなることには絶対手を貸さない。徹底した偽善者ぶりは、人一人殺した時から何も変わらない。

「事件や事故の現場に向かえるだけでも、充分、勇敢だと思うがね」

「修羅場に慣れてるだけっスよ。俺、消防団の見習いだし」

　半平は胸を張り、力こぶを浮かせて見せる。

「しかし、残念だ。我ながらなかなかの妙案だと思ったのだがな。懐に引き入れてしまえば、好きなように目を配れる。不確実な口約束に頼る必要もない。君も大好きなハイネさまと、四六時中一緒にいられるし」

　ディゲルは肩を竦《すく》め、背もたれにもたれ掛かった。

　一見すると残念そうだが、顔の下半分はあるオノマトペを漂わせている。

　ニヤニヤ、と。

「だから、そんなんじゃねーって言ってるし！」

　半平は絶叫し、ディゲルの方向に頭を突き出す。

　なぜ彼女は、精も根も尽き果てた少年に激しいアクションを強《し》いるのだろう？　葛飾《かつしか》区民《くみん》に何か強い恨みでもあるのだろうか。

「では、心から言えるか？　何も惜しいことはないと」

「モチのロン！　部屋にチョコの噴水がある上司なんて、真《ま》っ平《ぴら》ゴメンだっての！」

　言い切った矢先、半平の脳裏に声が漏れる。

　……いや、惜しい。

　彼等の仲間になれば、死ねたかも知れないのに。

　見る見る後悔が膨れ上がり、半平の眉間にシワを寄せていく。

　だが同時に期待感が湧き上がり、唇の端から薄ら笑いが漏れた。

　半平は目を閉じ、怪物を思い浮かべる。

　そして自然と震える唇を噛み締め、質問を投げ掛けた。

　お前は、俺を殺してくれるのか？

　ぐらあ！

　脳内に轟いた咆哮が、イエスかノーかは判らない。

　ただ、光の弾を頬張ったその口は、燦燦《さんさん》と輝いている。

　あれはきっと、迷宮の出口から差し込む陽光だ。彷徨《さまよ》っても、彷徨《さまよ》っても、出られなかった無罪と言う迷宮が、ようやく終わろうとしている。

　ブロック塀を融かす光弾《こうだん》は、人殺しに相応《ふさわ》しい最期をもたらしてくれるだろう。