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②喪黒福造的な打診

「さて、和《なご》やかなティータイムはこのくらいにしようか」

　にわかに表情を引き締め、ディゲルは半平の顔を覗き込む。

「今回の一件に付いて、君なりに気になることを聞かせてくれたまえ」

「気になること、っスか……」

　思わず溜息を吐き、半平は両手で顔を擦る。

「出来るなら、あんま思い出したくないんスけどね。一応、殺されかけたんで」

「理解は出来るが、承服はしかねる。一刻も早く状況を把握しておかんと、第二、第三の被害が出ることにもなりかねん」

「第二、第三の被害って、まだあんなのがいるってこと……？」

「ああ、存在したとしても不自然ではない。少なくとも、我々の常識ではな」

　ディゲルはテーブルに身を乗り出し、半平の瞳を見つめる。

「君の発言には、多くの人命が懸《か》かっている。今後も平和な毎日が続くか、それとも街が炎に包まれるのか――どちらになるかは、君次第だと知ってくれたまえ」

「俺の言葉に、みんなの命が……」

　反射的に呟くと、重い何かが背中にのし掛かる。

　途端に瞳が痙攣《けいれん》し、自然と左横に向かう。

　柔らかな笑みを返してくれるはずのハイネは、強張《こわば》った顔を下に向けていた。

　夢中になっていた仕事を離れたせいで、秘密を知られたことを思い出してしまったのだろうか。ともあれ、一心に床を睨む様子を見る限り、今までのやり取りは聞こえていなかったに違いない。

「なぁに、気負う必要はない。ただ見たことを話してくれればいい」

　優しく励まし、ディゲルは半平の肩を叩く。

　正直、逃げ出したい気分だが、口を開く以外に道はなさそうだ。

　役に立つ情報を話せれば、ハイネの顔も明るくなるかも知れない。

　怪物と遭遇してから、およそ一時間――。

　大分落ち着きを取り戻したつもりだったが、予想以上に頭の回転が鈍い。

　トンネルに入って以降の記憶は、細切《こまぎ》れになっている。

　判りやすく言うなら、バラバラになった映画のフィルム。

　場面場面を語ることは出来るが、時系列順に話すことが出来ない。

　考えてみれば、当たり前の話だ。

　殺されかけた経験を、一時間程度で冷静に話せるはずがない。

　いっそ順番など無視して、気になる点を挙《あ》げていってしまおうか？

　だがそれはそれで、伝えるべき情報の取捨選択が難しい。

　気になることはないか、とディゲルは訊《き》いた。

　しかし半平にしてみれば、何が気になるどころの話ではない。

　ガラス片ごと石を握る暴漢にしろ、怪物にしろ、光弾《こうだん》にしろ、今日生まれて始めて見た。むしろ今晩目撃した事柄の中で、気にならないもののほうが珍しい。

　嘘偽りなく質問に答えるなら、煙の臭いまで話すことになる。

　雑多な情報は、ディゲルを混乱させてしまうかも知れない。

　しばらく記憶を見つめ直し、重要そうな事柄だけをピックアップすべきだろうか？

　いや、今の沼津半平は、とても冷静とは言えない状態だ。

　的確に物事の重要性を計れるとは、到底思えない。

　それ以上に人間界で培《つちか》ってきた判断基準が、〈詐術《さじゅつ》〉の世界でも適切な保証はない。

　人間にとってはたわいもない出来事が、限りなく重要な可能性もある。

　人の命が懸《か》かっている以上、勝手な判断はしないほうがいい。

　少しでも引っ掛かったことなら、包み隠さずに話すべきだ。

　半平は深く頷き、自分の結論に太鼓判を押す。

　それから深呼吸で気持ちを落ち着け、長く結んでいた口を開いた。

　何度となく「え～」や「あ～」を挟みながら、こと細かに状況を説明していく。学ランの表情やトンネル内の臭いにまで言及していった結果、怪物の登場シーンに辿り着くまでに二〇分近く掛かってしまった。

「怪物の姿はどうだったかね？　何かに似ているとは思わなかったか？」

「ああ、そっくりだったっスね。サウマ……」

「大佐、いらっしゃいますか？」

　唐突にノックが響き、男性の声が半平の言葉を遮《さえぎ》る。

　せっかく、元魚屋（バイト）ならではの見解を話そうとしたのに……。

「ああ、入りたまえ」

「失礼します」

　軽く頭を下げ、スーツ姿の男性が部屋に入る。

　小柄な白人で、年齢は五〇歳前後と言ったところか。

　ジャケット、スラックス、ネクタイ、何《いず》れも黒、黒、黒で、サングラスまで掛けている。「ＢＯＳＳ(ボス)」のＣＭに出て来そうな顔と言い、〈詐術師《さじゅつし》〉と言うより宇宙人を取り締まりそうだ。

「たった今、斎木美佳の処置が完了しました」

　男性はディゲルの前に直立し、毅然《きぜん》と報告する。

「梶原《かじわら》勇《いさむ》はまだ病院か。目覚め次第、奴にも記憶操作を施《ほどこ》せ」

「ハッ！」

　男性は敬礼し、足早に部屋を出た。

　病院の話が出たところから見て、「梶原勇」は学ランか茶髪のことだろう。その前に出て来た「斎木美佳」は、夜道で遭遇した女子高生に間違いない。

　出会ったばかりの相手とは言え、無事と聞けばよかったと思う。

　しかし、素直に歓声を上げる気にはならない。

「記憶操作、ねえ」

　一六年間、〈詐術《さじゅつ》〉の「さ」の字も聞かなかった以上、何らかの隠蔽工作は行っていると予想していた。だが報道規制や証拠隠滅ならまだしも、他人様《ひとさま》の頭の中を弄《いじ》くっているとは……。

「な～るほど、やけに色々教えてくれると思ったら、そーゆーことっスか」

「そーゆーこと、とは？」

「俺の記憶も消しちゃう気なんでしょ。気が付いたら、お家《うち》のベッドでおねんねしてる、みたいなカンジ？」

　戯《おど》けた口調で皮肉り、半平はソファに寝そべってみせる。

〈詐術《さじゅつ》〉の存在が世間に知られたら、大騒動が起きるのは理解出来る。

　だが理解は出来ても、不快感は拭えない。

「万全を喫するなら、君の考えている方法がベストだ」

　一度肯定し、ディゲルはハイネを窺《うかが》う。

「しかしだな、君はハイネさまのご友人だ。出来るなら、無粋な真似はしたくない」

　ハイネは小さく頷き、ディゲルに賛同する。

　ようやく顔が上がったが、まだ半平の目を見ようとしない。

「そこで、だ。今宵知った事実を口外しないと、誓いを立ててもらえないか？　口約束でいい。『誰にも話さない』と宣言さえしてくれれば、今後一切、私たちは君に手出しをしない」

「ぬわあ～」

　奇声を上げ、半平は髪を掻き回す。

　涼しい顔で、随分とまた無理難題を言ったものだ。

　釘を刺されなければ、黙っている自信があった。と言うか、「仮面のヒーローが実在する」なんて吹聴した日には、いい病院を紹介されてしまう。

　だが「言わないでくれ」と告げられたことで、状況は一変してしまった。

「するな」と言われたことほどしたくなるのは、人間の性《さが》だ。つるの恩返しも浦島《うらしま》太郎《たろう》も喪黒《もぐろ》福造《ふくぞう》の客も、「駄目！」と言われなければタブーを犯さなかった。

　そう、「内緒」と前置きされた話ほど、他人に教えたくなるものはない。

　ディゲルも知らないはずはないだろうが、もしや高度な嫌がらせだろうか。

　沼津半平は秘密を抱える窮屈さに耐えられるのか？

　絶大な快楽をもたらす暴露に、一生手を出さずにいられるだろうか？

　深く考えるだけ、「はい」と言う答えが遠ざかっていく。