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④人喰いカラブラン

　サブタイの「カラブラン」とは、タクラマカン砂漠の砂嵐を指します。

　タクラマカン砂漠に関しては、『亡霊葬稿シュネヴィ』で詳しく解説しています。

　宜しければ、目を通してやって下さい。

　砂漠に育つ植物のこととかも語ってます。

〈シュネヴィ〉は一息に膝を伸ばし、倒れたマネキンに駆け寄る。

　同時に水玉のワンピースを剥ぎ取り、〈アンテラ〉の顔面に投げ付けた。

　て、てらあ！？

　ワンピースが〈アンテラ〉の顔面を覆い、音程の狂った声が店内に響く。

　視界を奪われた怪物は、あたふた顔に手を走らせた。

　混乱に乗じ、〈シュネヴィ〉は自身の胸に手を飛ばす。それからループタイのように垂れた「水引《みずひき》」を掴み取り、一回、二回と引っ張った。

〝終灯《ついとう》　風薔《フウソーン》　修羅忌《ジュラき》〟

　胸元の提灯《ちょうちん》に緑の光が点《とも》り、聞き飽きた読経《どきょう》が鳴り渡る。すかさず胸元から緑色の死斑《しはん》が広がり、〈シュネヴィ〉の全身に渦巻き模様を刻み込んだ。

〝強風《きょうふう》　雲霞《うんか》　鎌風《かまかぜ》　絶景《ぜっけい》〟

　二度目の読経《どきょう》をきっかけにし、提灯《ちょうちん》が上下に割れる。

　途端、映写機のように光が伸び、〈シュネヴィ〉の正面に竜巻を映し出した。

「ハッ！」

〈シュネヴィ〉は一息に竜巻を突っ切り、〈アンテラ〉の懐に飛び込む。瞬間、竜巻は嘘のように掻き消え、代わりに〈シュネヴィ〉を砂嵐が包み込んだ。

〝渇《カラ》渇《カラ》渇《カラ》渇《カラ》　渇々腐乱《カラカラブラン》〟

〈アンテラ〉の懐から読経《どきょう》が鳴り、〈シュネヴィ〉を覆う砂煙が消え去る。直後、〈アンテラ〉が顔面のワンピースを剥ぎ取ると、透明な身体が骸骨を写し取った。そう、巨大な風車を背負う骸骨を。

　ステゴサウルスの化石をモチーフにしたそれは、花びら状に配置された背ビレで構築されている。サイズと言ったらマンホールを凌《しの》ぐほどで、大きく〈シュネヴィ〉の背中からはみ出している。

　ひゅう……。

〈アンテラ〉が呆気に取られている隙に、もたもたと風車が回りだす。すると気ままに浮遊していた布切れや紙幣が、〈シュネヴィ〉の左手に吸い寄せられ始めた。

　周回に比例して風車のスピードが上がり、翼竜の羽ばたきにも似た轟きが柱を揺する。程なく加速した羽根が視界から消え、〈シュネヴィ〉の左手を風の渦が包み込んだ。

〈シュネヴィ〉の風車〈カラカラブラン〉には、風を起こす力が秘められている。発生させる場所はある程度操作可能で、身体の一部分に纏《まと》うことも容易だ。

　ごぉぉぉぉ！

　更に風車の回転が速まり、硬貨やマネキンの頭部が風の渦に飛び込む。

　無節操に周囲の物体を呑み込むそれは、次第にどす黒く染まっていった。

　て、てらぁ……！

　雄々しい風音に怖じ気付き、〈アンテラ〉は腰を引く。すかさず〈シュネヴィ〉はアッパーを放ち、螺旋《らせん》状《じょう》の暴風を〈アンテラ〉の顎に叩き付けた。

　風の渦が一気に爆《は》ぜ、竜巻が建つ。

　瞬間、〈アンテラ〉は真上に吹き飛び、天井をぶち抜いた。

　風神のように雄叫《おたけ》びを上げる竜巻が、六階、七階とビルの中央を貫いていく。

　内部の物体を一切見せない黒さは、タクラマカン砂漠の砂嵐に他ならない。

　台風以上の風速を誇るそれは、ウイグル語で「黒い嵐(カラブラン)」と呼ばれている。

　その名の通り、吹《ふ》き荒《すさ》ぶ砂塵は日光を遮《さえぎ》り、世界を黒く塗り潰してしまう。

　数多《あまた》の隊商《たいしょう》を死に追いやった凶風《きょうふう》は、今宵もまた破滅を呼ぶ。

　天井を吹き抜けに改築する音が連続し、〈シュネヴィ〉の膝を激しく揺する。頭上からは際限なく瓦礫が降り、足下を土埃に沈めていった。

　やがて積もりに積もった瓦礫が腰の高さを超え、前触れもなく竜巻が消える。

　同時に天井を貫く音が絶え、青白い光が〈シュネヴィ〉を照らした。

〈シュネヴィ〉は硬く結んでいた拳を解《ほど》き、頭上を見上げる。

　屋上まで続く大穴に、満月が浮かんでいた。

「セイッ！」

〈シュネヴィ〉は踝《くるぶし》から圧縮空気を噴き出し、頭上の穴に飛び込む。

　一秒にも満たない間、月光を遡上《そじょう》すると、目の前に大空が広がった。

　見晴らしがいいはずの屋上は、粉塵のせいで霞《かすみ》が掛かっている。

　辺り一面にはコンクリ片が散らばり、ねじ曲がった鉄筋を突き出していた。

〈アンテラ〉は落下防止用の鉄柵に寄り掛かり、深く肩を沈ませている。

「切り札」ではないと言え、最大級の一撃を叩き込んだ。

　さすがにもう抵抗する力は残っていないか？

〈シュネヴィ〉は慎重に歩を進め、〈アンテラ〉に迫っていく。

　瞬間、瞳を貫く閃光。

　息も絶え絶えに点滅していた〈アンテラ〉が、凶暴に輝いている。

　てらあっ！

　今の今まで床に寝ていた触碗《しょくわん》が、息を吹き返したように跳ね上がる。

　たちまち先端のカンテラが弾み、蛍光色の水玉を散らす。

　そう、地上を焼いたあの時のように。

〈シュネヴィ〉は荒っぽく跳び上がり、屋上の端から端へ下がる。

　真似するように水玉が舞い上がり、星空にサイケデリックな輝きを加えた。

　後は降るだけ。

　降らすだけ。

　猛火の雨を降らすだけ。

　降らない。

　一分近く待っても、空中の水玉に変化はなかった。

　不意に強風が吹き、屋上の土埃を晴らす。

　か弱い水玉はカズノコのようにばらけ、光る霧と化した。

　静寂に包まれた街並みに、微細な光が降り注ぐ。ゆらゆらと紺碧の天球を漂うそれは、ライトに照らされたマリンスノーに他ならない。

　何だ、狙いは、狙いは何だ！？

　疑問符に急《せ》き立てられ、〈シュネヴィ〉は視線を飛ばす。

　途端、目に入ったのは、呆然と霧を眺める〈アンテラ〉だった。

　不発。

〈シュネヴィ〉の脳裏に巨大な二文字が浮かび上がり、燦然《さんぜん》と光輝く。

　間髪入れず、〈シュネヴィ〉は助走を付け、〈アンテラ〉に蹴り込んだ。

　靴底が〈アンテラ〉の顔面に沈み込み、スイカを踏み潰したような感触が走る。たちまち〈アンテラ〉の頭部は弾き飛ばされ、背後の鉄柵に叩き付けられた。

　ラケットのように撓《しな》った鉄柵が、〈アンテラ〉の頭部を打ち返す。

　強烈なスマッシュを受けた〈アンテラ〉は、顔面から床に突っ込んだ。

〈シュネヴィ〉は俯《うつぶ》せの〈アンテラ〉を見下ろし、膝を上げていく。そうして足の裏を〈アンテラ〉の頭上に運ぶと、呻《うめ》くような哀願が耳に届いた。

「降参だ。もう許してくれ……」

〈アンテラ〉は俯《うつぶ》せから仰向《あおむ》けになり、胸の中央から垂れた鎖を引いた。

　掃除機のコードよろしく鎖が収縮し、〈アンテラ〉の胸に呑まれていく。間もなく末端の栞《しおり》が胸に突き刺さり、〈アンテラ〉の背中にくすんだ輝きが点《とも》った。

〈アンテラ〉の背中から上下に光線が走り、巨体を左右に分割する。

　途端、観音《かんのん》開《びら》きのように背中が開き、身体の前で閉じた。

　バタン！　と辞書を閉じたような音が鳴り、〈アンテラ〉の全身から黒い粒子が吹《ふ》き荒《すさ》ぶ。墨色だった視界が晴れると、そこにはスーツ姿の女性が座り込んでいた。