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⑤アンデッド、降臨

　毎回毎回、非常に考えるのがメンド臭い変身ポーズ。

　でも、あったほうがカッコいい気がするんですよね。

　ディケイドとか仮面ライダーSPIRITSを見てると。

「ハッ！」

　ハイネはヘソの前から卒塔婆《そとば》を跳ね上げ、下から首輪に差し込む。途端、卒塔婆《そとば》の残像と喉元に残っていた光が交差し、一瞬、十字架を描いた。

　チーン！

　厳《おごそ》かに鳴り響いたのは、お葬式でよく聞くあの音色。

　鈴《りん》と呼ばれるお碗を、鈴棒《りんぼう》で叩く音だ。

　すかさず卒塔婆《そとば》の目盛りに取り付けられた横棒が、「Ｐ」から「Ｅ」に一段上がる。続いて首輪に備わった手が内側に閉じ、卒塔婆《そとば》を喉元に固定した。

　今のハイネを遠くから眺めたら、骸骨に首を絞められているように見えるだろう。

　鎖骨の間を通り、胸に垂れた卒塔婆《そとば》は、「趣味の悪いネクタイ」と言ったところか。おあつらえ向きに、横棒と言うタイピンまで付いている。

〝怨罵阿明愚《エンバーミング》　牢呪《ローズ》〟

　二度目の読経《どきょう》を合図に、彼女の延髄から突き出た走馬燈が輝きだす。たちまち桜色の光が彼女を照らし、白い肌に紅《べに》を差した。

　走馬燈から首輪の溝、首輪から卒塔婆《そとば》の溝へと光が流れ込み、唐草《からくさ》模様《もよう》を浮き上がらせていく。同時に盆踊りが鳴り止み、入れ替わりに木魚の音が響き始めた。

　ポクポクポク……。

　辛気臭いリズムを聞いたハイネは、悠然と合掌する。

　それから頭上に両手を掲《かか》げ、今度は胸の前に下ろしていった。

　刹那、彼女の両手が分離し、右腕が斜め上、左腕が斜め下に伸びる。

　思う存分、翼を広げたような体勢は、天空を駆けるオオワシに他ならない。

　すぅぅ……。

　ハイネは神妙に息を吐き、力こぶを出すように左腕を曲げていく。

　前後して、彼女は両手を固め、右の拳を左の拳に引き寄せた。

　小さな拳に血管が隆起し、激突寸前まで両手が近付く。

　瞬間、ハイネは剣のように左手を伸ばし、鋭く右下に切り払う。同時に彼女は右手を引き、腰の脇に構えた。

「……〈返信《へんしん》〉」

　力むように呟き、ハイネは左腕を右下から左上に振り上げる。

　間髪入れず、彼女は顎を上げ、ピンと背筋を伸ばした。

〝離墓怨《リボーン》　種根薇《シュネヴィ》　喪屡幻離離憑《モルゲンリリック》〟

　卒塔婆《そとば》の横棒がチーン！　と鳴り、「Ｅ」から「Ｒ」の目盛りに一段上がる。途端に延髄の走馬燈が回転を始め、花吹雪のように舞い散る薔薇を照らし出した。

〝維維《イーッ》　透屡《スケル》　透胆《スケレバ》　透屡沌《スケルトン》〟

　木魚が途切れ、竪琴に伴奏された読経《どきょう》が響き渡る。

　せせらぎのように汚れなく、繊細な旋律――。

　奏でているのは、オルフェウスに違いない。

　オルフェウスはギリシア神話に登場する英雄で、竪琴の名手として知られている。妻のエウリュディケを甦らせるため、冥府へ向かった逸話はなかなか有名だ。

　彼の演奏はまさに神業で、海の怪物セイレーンが聞き惚れるほどだったと言う。その美声で船乗りを惑わせていたセイレーンは、逆に魅了されてしまったことを恥じ、自ら命を絶ってしまったらしい。

　同じ怪物とは言え、学ランの生んだそれに演奏を楽しんでいる様子はない。

　だが竪琴はお構いなしに昂《たか》ぶり、一際《ひときわ》高い音を響かせる。

　瞬間、卒塔婆《そとば》の唐草《からくさ》模様《もよう》が点滅し、ハイネの足下が不気味に波打った。

　がさ……がさがさ……。

　固い固い舗道が妖しく蠢き、地中を這い回る音が響き渡る。

　直後、彼女の足下から一組の腕が生えた。

　毛。

　肉。

　皮。

　何もない。

　骨だけの腕だ。

　オルフェウスの竪琴が地獄の番犬を微睡《まどろ》ませている間に、黄泉《よみ》の国を抜け出して来たのだろうか。

　次々と骨の腕が生え、生え、生え、ハイネの足下に生《お》い茂る。あっと言う間に骨の茂みが完成し、彼女の膝下を包み隠す。

　一斉に骨の手が倒れ、手の平を地面に押し付ける。

　次の瞬間、曲がっていた肘が爆発的に伸び、骨の手を空中に打ち上げた。

　際限なく地表が爆《は》ぜ、爆《は》ぜ、爆《は》ぜ、骸骨の群れが溢れ、溢れ、溢れ出す。

　そう、今まで腕だけを突き出していた亡者どもが。

　長い間打ち捨てられていたのか、五体満足な骸骨は一体もない。

　乱暴に飛び出す度に、黄ばんだ体躯が土埃をまき散らしている。

　ひび割れた頭蓋骨からは骨片が飛び散り、小刻みに壁を打っていた。

　ここは墓場か？

　古戦場か？

　いいや、ありふれたトンネルだ。

　ましてや、周囲には弔《とむら》いの花束一つない。

　ハイネの足下を掘り返した程度で、骨の「鉱脈」にぶち当たるとは思えない。

　あの骸骨たちは、本当に冥府から召還されているのだろうか。

　背筋を冷たくする半平を尻目に、骸骨たちはハイネの身体を這い上がっていく。

　妙にすばしっこく、カクカクとした動きは、ストップモーションアニメそのもの。リアルタイムで目にしていなければ、人形を少しずつ動かしていると疑わないだろう。

　不気味に歯を打ち鳴らす集団は、見る見る彼女を覆い尽くしていく。

　亡者の群れは格子《こうし》状《じょう》に絡み合い、ハイネを骨のサナギに閉じ込めた。

　ふっくらした三日月型は、チョウのそれと全く同じ。とは言え、一八〇㌢オーバーの半平が見上げている以上、二㍍近くはあるだろう。

　表面はくすんだ白色で、チョークに似た臭いを漂わせている。

　穴だらけの骨で出来ているにもかかわらず、中身を覗くことは出来ない。

　ずず……ずずず……。

　地震にしては浅い揺れが始まり、半平の足裏を擽《くすぐ》る。同時にサナギの根元から霧が這い出し、ドライアイスのように地表を覆った。

　にわかにトンネル内が生温かくなり、半平を汗ばませていく。

　呼応して、霧の表面が震えだし、何かの軋《きし》む音が鳴り始めた。

　ぎぃぎぃ……ぎぃぎぃ……。

　古い階段のように呻《うめ》くのは、霧の底から浮いてくる影。

　位牌だ。

　化石を思わせるタッチで、一輪の薔薇が描かれている。

　やにわにサナギの土台から腕が伸び、位牌を掴み取る。

　すかさず始まったのは、バケツならぬ位牌リレーだった。

　骸骨から骸骨へ位牌が手渡され、上に上に猛進していく。その過程で位牌はルービックキューブのように捏《こ》ね回され、三角形のバイザーに姿を変えた。

　程なくサナギの左肩から骸骨が這いだし、バイザーを受け取る。刹那、骸骨は過剰に身を乗り出し、ハイネの顔面が埋まっているはずの場所にバイザーを叩き付けた。

　地上最強の焼香《しょうこう》が、サナギを木っ端微塵に打ち砕く。瞬間、盛大に白煙が噴き出し、粉々になった骨が壁に天井に半平に吹き付けた。

　咄嗟《とっさ》に腕を顔の前に翳《かざ》し、半平はハイネを窺《うかが》う。

　艶《つや》やかな白髪。

　白い肌。

　何一つ見て取ることが出来ない。

　代わりに視界を占拠したのは、一匹の骸骨。

　柔和な笑みを絶やさないはずの顔が、仏頂面の髑髏《しゃれこうべ》に取って代わられている。

　とは言え、肉を脱ぎ捨ててしまったわけではない。

　むしろ彼女は着込んだのだ。骸骨を模した鎧を。

「鎧」とは言っても、全身を金属の板で覆っているわけではない。スピードスケーター調のボディースーツを着た上で、要所だけに装甲を纏《まと》っている。もしかしたら、日曜朝八時のヒーローを参考にしたのかも知れない。

　軽量化のためかも知れないが、装甲の数はかなり限られている。

　しかも、まともに身体を守れそうなものは一つもない。

　内臓の詰まった胴体を保護するのは、隙間だらけの肋骨。

　フルフェイスの仮面は、額から右耳の後ろまでごっそり欠けている。

　歪《いびつ》な形の穴からは、脳のように絡まった管が覗いていた。

　墓穴から掘り起こされた死体―――。

　瞬間的に抱いた感想だが、半平には断言出来る。

　一〇〇年間頭を捻《ひね》ったとしても、それ以上の形容詞は見付からない。

　ボロボロのコートは、痛んだ死《し》に装束《しょうぞく》。

　黒いチューブで出来たボディスーツは、変色した筋繊維。

　骨格を模した装甲は、腐り落ちた部分から露出した骨だ。

　卒塔婆《そとば》を飾る花々が、やけに鮮やかな理由が判った。死体の養分を吸い取ったのだ。

　出せ！　出せ！

　強く訴えるように心臓が打ち、徐々に身体の感覚が消えていく。

　ふと垣間見た手は、真っ白に染まっていた。生まれてからこの方――いや、生まれる前から片時も離れたことのない体温が、身体の外に逃げ出している。

　この反応は恐怖なのだろうか？

　いや、骸骨を恐れる理由はない。

　何しろ、中の人はハイネだ。

　いかに禍々しい姿をしていたとしても、自分に危害を加えることはない。むしろ、彼女は震えるばかりの臆病者を守るために、姿を変えたのだ。

　そう、骸骨は全くもって無害だ。

　ではなぜ、思ってしまうのだろう。

　近寄りたくない。

　もし、どちらかに触れなければならないなら、迷わずに怪物を選ぶだろう。

　中身はハイネだ！　命の危険はない！

　どれほど自分に言い聞かせても、本能が拒絶する。

　いや、嫌悪も混じった感覚は、忌避《きひ》と言うべきかも知れない。

　もしや沼津半平は、骸骨の姿に自分の末路を重ねているのだろうか？

　確かに今の彼女は、死を体現し過ぎている。

　そして死と言えば、生物にとって最も避けるべき事象だ。

　無意識に安全装置が働き、近寄らせまいとしても無理はない。

「……さあ、準備はいいですか？」

　髑髏《どくろ》の仮面から漏れる声には、曇ったエコーが掛かっていた。

　男性の裏声のように低いのは、首輪に喉を絞められているからだろうか。

　いや、そもそも、あの骸骨の中身は、本当にハイネなのだろうか。

　ぐらあ……！

　怪物は長々と唸《うな》り、骸骨を威嚇する。

　牙を剥《む》きだした姿こそ勇ましいが、その足はじりじりと後ずさっていく。

　野生の勘で、感じ取ったのかも知れない。

　彼女の背後にある、絶対的な死を。

「どいつもこいつもおねんねの時間です」

　冷徹に宣告し、ハイネは両手を合わせる。

　それから重ねた両手を頬に当て、枕にもたれるように首を傾《かし》げた。