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④アンバランスな行為

　ぐらぁ！

　じろじろ見るんじゃねぇ！　とばかりに吠え、怪物は壁を殴る。

　コンクリの砕ける音を聞いた半平は、ウサギのように身を縮めた。

　実際に破片を浴びたハイネは、億劫《おっくう》そうに首を傾《かし》げた。

　次々と小石大の残像が飛来し、彼女の頬を掠《かす》めていく。

　寸前に頭を動かしていなければ、顔面を乱打されていただろう。

「半平さん、走れますか？」

　ハイネは正面の怪物を睨み付けたまま、背後の半平に訊《き》く。

　声の出せない半平は、迷わず首を横に振った。

　情けないが、腰にも膝にも力が入らない。

　と言うか、不用意に力もうものなら、膀胱《ぼうこう》の中身を垂れ流してしまう。

　命には代えられないとは言え、ズボンをびしょ濡れにするのには抵抗がある。

　世間体をかなぐり捨てたとしても、今度は「荷物」の存在が問題になる。

　腕を折られて気絶した茶髪に、大の字の学ラン。

　二人並んで白目を剥《む》いている様子は、足手まといを通り越し、いっそ清々しい。

　産卵を終えたサケは、力を使い果たし、息絶えてしまう。

　同様に怪物を生み出した学ランも、精根尽き果ててしまったのだろうか。

　何にせよ、大の男二人抱えて、逃げ切れるわけがない。

　運よく怪物が鈍足だったとしても、光弾《こうだん》と言う飛び道具からは逃れられない。

　いや、本当に無理なのだろうか？

　何しろ小さな身体で、お年寄りをおんぶしようとするハイネだ。

　男の自分が出来ないと答えたところで、諦めるとは思えない。

　例え引きずってでも、学ランと茶髪を連れて行こうとするだろう。

　格好の的《まと》に光弾《こうだん》が迫ろうとも、彼女が二人を放り出すことはない。

　半平の返答に左右されるのは、学ランや茶髪の命だけではない。「出来る」と口にするか、「出来ない」と口にするかには、ハイネの命も懸《か》かっている。

　人並みの正義感があるなら、迷うことなく学ランと茶髪を背負う場面だ。

　荷物がどうのとそれっぽい屁理屈を捏《こ》ねてはいるが、本音は我が身が可愛いだけ。

　冷静に考えてみれば、学ランが二度と怪物を吐かないと言う保証はない。仰向《あおむ》けになった姿こそいかにも無害そうだが、正体はピンのぐらついた手榴弾だ。

　見境なく光弾《こうだん》を吐いたところを見ると、怪物が学ランを親と思っていないのは間違いない。だが彼の身が安全ではないと判っても、救いの手を伸ばす気にはなれない。

「……逃げるのは無理か」

　ふと耳に届いたのは、しわがれた呟きだった。

　学ランと茶髪が気絶し、半平も口を開いていない以上、ハイネの声なのは疑いようもない。しかし半平が真っ先に目を向けたのは、人語を理解するにしては野性的な怪物だった。

　普段、ハイネの口から奏でられるソプラノと、猜疑《さいぎ》心《しん》の強い老婆のような低音。

　二つが同一人物の声だとは、到底信じられない。

　今までは異性相手に、声を作っていたのだろうか。

「半平さんは居合わせただけですね？　怪物さんに攻撃を加えたりはしていませんね？」

　ハイネは半平をチラ見し、抑揚のない声で問い掛ける。

　無感情と言うか、どこか事務的な横顔は、静かな威圧感を漂わせていた。

　半平は戸惑いを感じながら、最初の質問には縦に、二度目の質問には横に首を振る。

「……無差別か。放っておけば、被害が広がる」

　自分に言い聞かせるように頷き、ハイネは一歩前に出る。

　物々しい雰囲気とは裏腹、始まったのは「むすんでひらいて」だった。

　彼女の手は、何も掴まない。

　彼女の手は、何も放たない。

　ただただ足踏みするように、胸の前で開いたり閉じたりしている。

　彼女が拳を握る回数に比例し、指の軋《きし》む音が大きくなっていく。

　半平の見立てが確かなら、彼女は苛立っている。

　牛歩戦術的に手を開け閉めするばかりで、行動を取らない自分に。

　半平の知る限り、ハイネは行動を恐れるタイプではない。

　必要なら自分が傷付くことも恐れずに、最善の手段を採《と》る。

　現に先ほどもキレられる危険を冒し、学校へ行くように促した。

　そんな彼女が躊躇《ためら》う行動とは、一体何なのか？

　まさか意を決し、変身ポーズを取った途端、怪物も真っ青な改造人間に変身する？　馬鹿な。そんな子供向け番組のような話、現実に起こるわけがない。

　推論とも呼べない妄想を否定し、半平は自分を嗤う。

　何しろ、死の恐怖を味わったばかりだ。錯乱するのも無理はない。

　そう、醜悪な姿に変貌するハイネは、空想に過ぎないはずだ。

　では、この胸騒ぎは何なのだろう。

　確かに改造人間など、子供向け番組にしか存在しない。

　だが目の前にいる怪物だって、本来なら日曜朝八時にしか登場しないはずの代物だ。

　常識から掛け離れているからと言って、彼女が変貌しないとは言い切れない。

　言い知れない不安に駆られ、半平は彼女の背中に手を伸ばす。

　その矢先、ハイネは観念したように息を吐き、胸の前の手を力なく垂らした。

「半平さん……」

　ハイネは振り返り、半平と視線を重ねる。

　半平の瞳に映ったのは、薄く浮かせたえくぼと、緩やかに上がった口角。

　海外に出掛ける理由を追及される度、はぐらかすように作った笑顔だ。

　ハイネの表情は相変わらず完璧で、どんな国籍の人が見ても笑っていると思うだろう。

　だが半平の目に映る彼女は酷《ひど》く辛そうで、胸を締め付ける。

　細めた瞳に涙を溜めていても、不自然には思わなかっただろう。

「ごめんなさい」

　突然謝り、ハイネは頭を下げる。

　途端に彼女の目尻が震えだし、完璧な笑みが僅かに歪んだ。

　今にも呻《うめ》きだしそうな唇を噛み、ハイネは半平に背を向ける。

　前を向く寸前まで半平を追う眼差しは、明らかに別れを惜しんでいた。

　ハイネを失いたくないなら、半平は訊かなければならない。

　なぜ謝るのか？

　ハイネが頭を下げた理由は、正直、見当も付かない。

　しかし、これだけははっきりと言える。

　あのハイネが、許せないようなことをしていたはずがない。

　本人が深刻に考えているだけで、笑い飛ばせないことではないはずだ。

　そして自分が許せば、ハイネの心は軽くなる。

　そう、半平は理解していた。

　だがハイネの背中は城壁のように拒絶的で、許しの言葉すら望んでいない気がした。

　いや、それは言いわけだ。

　城壁のような背中を突き付けられている内に、半平は失ってしまったのだ。

　笑い飛ばせると言う自信を。

　臆病者の半平を尻目に、ハイネの手がポケットに踏み込む。

　爆弾を扱うように震える指は、彼女の本心を物語っていた。

　出来ることなら、すぐにでも逃げ出してしまいたい。

「ぐっ……」

　やけっぱちに息《いき》み、ハイネは目を閉じる。

　瞬間、ポケットから手が飛び出し、安っぽい光が瞬《またた》いた。

　強く畳まれ、汗ばんだ指は、リモコン大の卒塔婆《そとば》を抱えていた。

「卒塔婆《そとば》」とは言っても、卒塔婆《そとば》らしいのはネクタイっぽい形だけ。色は純白、質感はプラスチックで、肝心の梵字《ぼんじ》も記されていない。その代わり、お葬式の花輪のように無数の髑髏《どくろ》があしらわれている。

　一番大きな髑髏《どくろ》は、ヨーヨーほどもあるだろうか。

　不気味さだけでも注目ものだが、更に気になることが二つある。

　第一に、なぜ黒と白の水引《みずひき》を、口ひげのように生やしているのか。

　第二に、どんな目的があって、消えた提灯《ちょうちん》を咥《くわ》えているのか。

　大切だからか、危険物だからか、ハイネは両手で卒塔婆《そとば》を握り締めている。

　しかし、どんなに目を凝《こ》らしても、半平には日曜朝八時的なおもちゃにしか見えない。

　卒塔婆《そとば》と言うモチーフこそ独特だが、威圧感や神秘性は皆無だ。

　と言うか、ワゴンセールに山積みされている感じしかない。

　仮にお得意のメイド・イン・バンダイだとして、それが葛藤の末に引っ張り出す代物なのか。表面上は怪物に動じなかったハイネだが、本当は混乱しているのかも知れない。

　果たして半平の懸念は当たっていたのか、パニックに陥ったハイネは卒塔婆《そとば》の先端を首に当てる。続いて喉を掻き切るように卒塔婆《そとば》を動かし、顎の下に横線を引いた。

〝墓怨《ボーン》・墓怨《ボーン》・恨墓怨《ウラボーン》〟

　まず鳴り始めたのは、季節外れの盆踊り。

　次《つ》いでトンネル内に木霊《こだま》したのは、読経《どきょう》だった。

　どうやら、卒塔婆《そとば》には音声を発する機能があるらしい。

　最近のおもちゃなら、珍しい話ではない。

　やや風変わりな電子音声も、近頃の特撮では定番になっていると聞く。

　そう、この時点まで、卒塔婆《そとば》がおもちゃであることを否定する要素はなかった。

　だが次の瞬間、半平は疑うことになる。

「卒塔婆《そとば》=玩具」と言う絶対的な仮定を。

　何より、自分の目を。

　ハイネが首に引いた横線から桜色の光が滴《したた》り、血のように固まっていく。

　瞬《またた》く間に巨大なかさぶたが完成し、彼女の首を包み込んだ。

　見た目同様、脆《もろ》いそれは、次々と桜色の欠片《かけら》を降り注がせていく。たちまち全ての欠片《かけら》が剥がれ落ちると、人骨を組み合わせたような首輪が姿を現した。