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③暗黒の光弾

　しゅぅぅ……。

　フライパンに水を垂らしたような音を発しながら、件《くだん》の球体が輝きを強めていく。すぐさま大きく裂けた口角からも光が溢れ出し、半平の全身を突き刺した。体表をチリチリと焼かれる痛みは、日焼けしすぎた時に他ならない。

　痛み。

　そう、痛み。

　唾液の生温かさや、鼓膜の痺れとはわけが違う。

　死に直結する感覚だ。

　静かにしかし確実に恐怖がこみ上げ、半平の心を侵食する。

　ヘラヘラとしていた顔は次第に強張《こわば》り、覗かせていた歯をしまっていった。

　膨大な、それこそ失禁を疑わせる量の汗が噴き出し、全身を濡らす。

　怪物の姿が二重にも三重にも見えるのは、眼球が震えているせいだろう。

　何とか乾いた唇を舐め、半平は自問する。

　このまま行動しなければ？

　明日、心臓が動いている確率はゼロだ。

　手早く学ランと茶髪の襟首を掴み、半平はトンネルの出口へ走る。

　少なくとも、半平は走り出したつもりだった。

　だが、一向に出口は近付いて来ない。

　背後から照らす光も、全く離れていかない。

　何やってんだ！　足の遅いほうじゃねーだろ！

　自分自身を怒鳴り付け、半平は下半身に目を遣《や》る。

　無様に竦《すく》んだ足が、膝を震わせていた。

　たったの一〇歩だ！　頑張って走れ！

　半平は足を睨み付け、恫喝するように鼓舞する。

　だが、臆病な足は一歩も動かない。

　脳と足は本当に繋がっているのだろうか？　よしんば地続きだとしても、知らない間に分断されてしまったのではないだろうか？　マネキン人形に「走れ！」と命じたほうが、まだ動き出しそうな気がする。

　ぐらぁ……。

　もたつく半平を悠々見定め、怪物は口角を吊り上げる。

　刹那、奴は絶叫し、クシャミのように大きく頭を振った。

　ぐらあ！

　聴覚が麻痺した途端、怪物の口から噴き出す光弾《こうだん》。

　たちまち閃光がトンネル内を駆け巡り、景色を白く塗る。轟然と吠える突風は全身を揉みしだき、半平の足を僅かに浮かせた。

　堪《たま》らず仰《の》け反《ぞ》ると、目の前の光弾《こうだん》がスローモーションになっていく。

　死を迎える直前には、本当に時間の流れが遅くなるらしい。

　何らかの対処を求めているのかも知れないが、無理だ。

　何せ手も足も動かない。

　たぶん、加速したのは意識だけで、身体の動くスピードには変化がないのだろう。そのくせ、感覚だけは鋭敏になり、肉体の変化を詳細に教える。

　冷や汗に塗《まみ》れていた肌が速乾《そっかん》し、干魃《かんばつ》に見舞われた大地のようにひび割れていく。見る見る体毛が焦げ、どす黒い煙が燻《くゆ》りだす。

　嫌な臭いを嗅ぎ取った矢先、身体の中で一番出っ張った鼻が光弾《こうだん》に触れる。瞬間的に炭化した皮膚は、黒い点として視界の中に舞い散った。

　痛さはない。

　熱い。

　ともかく熱い。

　充血した時の何倍、いや何百倍も目が疼《うず》き、視界の底に涙を溜める。

　少しずつ眼鏡が融けだし、セルフレームだった液体が滴《したた》り落ちていく。

　瞬間、何者かが半平の背中を引っ張った。

　半平は仰向《あおむ》けにひっくり返り、強《したた》か尻を打ち付ける。

　直後、顔面スレスレを光弾が通り過ぎた。

　たちまちトンネルと言う大筒《おおづつ》から光弾《こうだん》が飛び出し、塀に突っ込む。コンクリ製のブロックはバターのように融解し、業火と黒煙を噴き上げた。

　一瞬、空が紅蓮に染まり、爆発音が大地を揺さ振る。

　途端に全ての音が消え、耳鳴りが半平の世界に木霊《こだま》した。

　許容量を超えた大音量が、聴覚を麻痺させたらしい。

　震動が収まるにつれて、時間の流れが元に戻っていく――。

　いつの間にか止めていた息を吐くと、周囲の様子が視界に入った。

　高熱の光弾《こうだん》に通り抜けられたトンネルは、崩落事故の様相を呈《てい》していた。

　四方八方に壁の破片が転がり、熱気と煙を棚引かせている。

　電灯のあった場所には、被覆《ひふく》を焼き払われ、丸坊主になった導線《どうせん》。シャワーのように降り注ぐ火花は、周囲を青白く照らしている。

　惨憺《さんたん》たる有様は、トンネルの外も一緒だった。

　低空を駆け抜けた光弾《こうだん》は、道路にどす黒い焦げ跡を刻んでいる。

　進路上にあった街灯はもれなく融け、くの字に折れ曲がっていた。

　光弾《こうだん》の直撃を受けた塀には、トラックが突っ込んだような穴。

　その先に広がる空き地は、猛火に包み込まれている。

　際限なく噴き出すススは、月の表面を真っ黒く塗っていた。

　金属製の街灯を融かし、コンクリの塀を砕く火球――。

　肉と骨でしかない自分が喰らっていたら、どうなっていた？

　考えた途端、半平の脳内は真っ白く染まる。

　そう言えば、自分はなぜここにいるのだろう？

　そもそも、自分は誰なのか？

　何もかも、曖昧《あいまい》にしか答えられない。

「半平さん、大丈夫ですか！？」

　久方ぶりに聞こえた音は、酷《ひど》く低く、同時にくぐもっていた。耳がおかしいのか、精神的な問題なのかは判らないが、まるで再生速度を下げたようだ。

「しっかりして下さい、半平さん！」

　もう一度呼び掛け、滅茶苦茶に混じり合った目、鼻、口が顔を覗き込む。

　声を出した以上、誰かの顔なのは間違いない。

　だが目まぐるしく渦巻く視界に映るそれは、下手な福笑い以外の何でもない。

　声を張っても張っても返事をもらえない福笑いは、大きく息を吸い込む。

「半平さん！」

　福笑いの一喝が耳を貫き、眩暈《めまい》を止める。

　途端、福笑いは険しい表情の少女に変わり、少年の肩を揺さ振った。

　荒っぽく揺すられた少年は、ようやく思い出す。

　自分の名前は沼津半平だ。

「半平さん、ケガはありませんか？」

　少女は、いやハイネは問い掛け、半平の身体を見回す。

　どうしてここに？　あのセーラー服の子は？　俺はどうなった？

　正気を失っている間のブランクを取り戻すように、次から次へと疑問が溢れる。

　にもかかわらず、口はパクパクパクパク金魚の真似をするだけ。

　殺されかけたショックで、思うように身体を動かせない。

　結局、出来たのは、よろよろと頷くことだけだった。

　無事を確認したハイネは、半平と怪物の間に立つ。

　まさか怪物から庇《かば》おうとしているのだろうか。

　正直、半平はもうまともに怪物を見られない。「眺める」と言う行為を選択肢に入れただけで、獅子舞のように歯が鳴ってしまう。

　相手は煮え立つ光弾《こうだん》を吐き、塀を粉砕する怪物だ。

　ダチョウのような奇声を上げ、因縁を付けるだけのチンピラとはわけが違う。

　目を合わせられなかったからと言って、勇気がないと嗤う人はいない。誰もが物陰に身を潜め、息を殺し、怪物がどこかに行くのを待つはずだ。

　そう、半平の価値観ではそのはずだ。

　しかし、ハイネは平然と怪物を眺めている。

　いやむしろ、彼女の目は普段よりも冷めている。

　なぜ悲鳴を上げない？　逃げ出さない？　あれはライオンか？　クマか？　いや、もっと顕著な死だ。ハイネにはきっと感情がない。いいや、血が通うだけの人形なのだ。

　待てど暮らせど泣きべそ一つかかない彼女を眺めていると、半平の鼻にはシワが浮いていく。許されるなら彼女の目を鼻を捏《こ》ね、泣き顔に作り替えてしまいたい。

　この感情は苛立たしさ、あるいは憎たらしさだろうか。

　落ち着き払ったハイネを見ている内、過剰に怯える自分がバカにされたように思えた？　いや子供じみた沼津半平は、ハイネが思うように動かないのが面白くないのかも知れない。