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①暗中の攻防

　街外れのトンネルは、密林のように薄暗かった。

　肌寒い外気とは裏腹に、トンネルの中は生温かい。

　淀《よど》んだ空気と言い、よくも悪くも風通しが悪いのだろう。

　歳月を経た壁はくすみ、カビと排気ガスの混じった臭いを漂わせている。

　天井の亀裂からは水滴が染み出し、壁際のコケを潤していた。

「うぼぉ！」

　学ランの少年は鼻息を噴き出し、押し、押し、押しまくる。

　茶髪の少年はなすすべもなく撥《は》ね飛ばされ、壁に背中を打ち付けた。

　曇った衝撃音が轟き、青白い電灯が明滅する。たちまち壁に留《と》まっていたガが飛び立ち、茶髪の頭にリン粉《ぷん》をまぶした。

「放せよ！」

　茶髪は駄々っ子のように腕を振り回し、学ランの顔面を殴り付けた。

　くるみを割ったような音が鳴り、学ランの鼻が平らに潰れる。間髪入れず血が迸《ほとばし》り、茶髪のワイシャツを真っ赤に染めた。

　深手を負った学ランは、背中を丸め、のろのろと後ずさる。

　程なく彼は跪《ひざまず》き、鼻汁と混じった血で水溜まりを作った。

「お、お前ごときが俺に逆らうなんて、一〇〇万年早いんだよ！」

　茶髪は学ランを見下ろし、引きつった笑みを浮かべる。

　幼稚な言動は好きになれないが、勝ち誇るのも無理はない。

　あの出血量、リング上なら確実にドクターストップだ。

　想像を絶する激痛は、刻一刻と彼の意識を蝕《むしば》んでいる。立ち上がるどころか、気を失わないようにするだけで手一杯だろう。

　そう、常識に則《のっと》るなら、学ランの口から苦悶の声以外が出ることはあり得ない。

　だが彼は非常識で、発したのは不気味な笑みだった。

「けひ……ひひひ……」

　学ランは壁に腹を押し当て、その場にもたれ掛かる。

　ずる……ずるずる……。

　血に染まった両手が壁を這い上がり、学ランを引っ張り起こしていく。

　見る見る壁の中程まで血の手形が伸び、学ランの足が地面を踏む。

　そう、立ち上がった。

　担架《たんか》で搬送されてもおかしくなかった重傷者が。

　呆然とする茶髪を尻目に、学ランは薄ら笑いを浮かべている。

　夥《おびただ》しい出血にもかかわらず、頭にも足にもふらついている様子はない。むしろ顔面を蒼白にした茶髪のほうが、足取りは怪しい。

　ぐらあ……。

　びちゃびちゃと鼻血の垂れる音に、学ランの唸《うな》り声が重なる。

　腹に響く低音は、遠くから聞こえる噴火のようだ。

　これが人間の声なのか？

　訝《いぶか》しんでいる内に、学ランの眼球がカクカクと動く。

　収縮した黒目はしばらく回転し、最後に茶髪を捉えた。

　一瞬の一瞬、だっただろうか。

　学ランの双眸《そうぼう》が黄緑に輝き、茶髪の顔を照らす。

　ネコ？　トラ？

　いや、ちょっと黒目が光ったのとはわけが違う。

　眼球を蛍光ペンで塗り潰したように、瞳が丸ごと輝いていた。

「な、何なんだよ、何なんだよ、テメェ！」

　今にも泣き出しそうに顔を歪め、茶髪は腰を引く。

　学ランはダルそうに歩を進め、彼の胸ぐらを掴んだ。

　ぐらあ……！

　学ランが、筋肉より脂肪の多い学ランが、片手一本で茶髪を放り投げる。

　瞬間、茶髪は高い放物線と化し、天井に頭をぶつけた。

　細身とは言え、六〇㌔はありそうな男性が、完全に空き缶扱いだ。

　頭を強打した茶髪は一瞬気を失い、だらんと手足を伸ばす。

　直後、彼は背中から地面に墜落し、空気の抜けたボールのように低く弾んだ。

「がぁ……ぐぁ……」

　血と胃液の混じった咳が連続し、茶髪の口を大きく広げる。苦《くる》し紛《まぎ》れにバタ付く足は、かかとの潰れた靴を空中に投げ出した。

　ぐらあ……。

　学ランは悶える茶髪を見定め、レンガ大の石を拾い上げる。

「や、やめ……」

　茶髪は懇願し、涙と胃液でふやけた頬を震わせる。

　激しく歪んだ顔を見れば、子供でも怯えていることが判るだろう。

　だが学ランは大袈裟に首を傾《かし》げ、石を高々と振り上げる。

「あ……ああ……」

　命乞いを却下された茶髪は、絶望に表情を凍り付かせる。

　学ランはしばらく茶髪を見下ろし、惨めに横たわる姿を目に焼き付けた。

　よほど茶髪に恨みがあるらしい。

　ぐらあ……。

　満足したのか、見飽きたのか、学ランは明後日の方向に顔を向ける。

　同時に鋭く鼻息を噴き、茶髪の顔面に石を振り下ろした。

　凶暴な一撃が茶髪の頭を叩き割り、鮮血が溢れ出る――。

　今は想像に過ぎない光景も、一秒後には現実になっていただろう。

　だが惨劇が現実になろうとした直前、半平のタックルが学ランを突き飛ばした。

　刹那、学ランの手から石がすっぽ抜け、壁に飛ぶ。

　偶発的な投石は青白い光に突撃し、電灯を粉々に砕いた。

　無数の破片が飛び散り、仰向《あおむ》けの茶髪に降り注ぐ。

　たちまち彼は顔を覆い、幼児のように悲鳴を上げた。

「……クソ」

　タックルした拍子に転んだ半平は、そのまま大の字に寝そべる。

　正直、あと一時間くらいは立ち上がりたくない。

　茶髪と学ランの揉める声を聞き付けてから三分間、半平は影を引き離す気で走り続けた。

　顔も背中も汗だくなのに、口の中はカラカラ。

　干上《ひあ》がった喉には、鉄の味が広がっている。

　息遣いは喘息《ぜんそく》の発作でも起こしたようで、吸っても吸っても肺が膨らまない。

　ぐらあ……。

　力なく俯《うつぶ》せていた学ランが、ぴくっと背中を動かす。

　途端、彼の手が地面を這い出し、電灯の破片ごと石を握り締めた。

　じゃり、じゃり……と破片を握り潰す音が鳴り、学ランの手から血が滴《したた》る。

　手の平に突き刺さった破片は、半平にある確信を抱かせた。

　こいつはまともじゃない。

　ぐらあ……。

　身動きの取れない半平を嘲るように、学ランはのっそりと起き上がる。

　そのまま四つん這いになると、低く素早く茶髪に飛び掛かった。

　肥満体型の学ランが降り、茶髪の胸を押し潰す。

　堪《たま》らず茶髪は目を見開き、ごふっと呻《うめ》き声を漏らした。

　茶髪に馬乗りになった学ランは、再び石を振り上げる。

　そして息を詰まらせ、紅潮した茶髪の顔面を見定め、凶器を叩き付けた。

　茶髪は咄嗟《とっさ》に両腕を交差させ、顔面を覆う。

　間髪入れず、血塗《ちまみ》れの石が彼の腕にめり込み、枯れ枝を折ったような音が鳴り響く。たちまち鮮血が舞い、槍状に折れた骨が茶髪の腕から突き出した。

「ぎ」と濁った息を吐き、茶髪が白目を剥《む》く。

　続けざま彼は四肢を伸ばし、僅かに浮かせていた頭を地面に落とした。

　限界を超えた痛みが、意識を刈り取ってしまったのだろう。

　無防備な獲物を見下ろし、学ランはにたあっと口角を吊り上げる。続けて頬に付いた返り血を舐めると、腕と衝突したことで少し欠けた石を握り締めた。

　このまま誰も助けなければ、確実に茶髪の命は奪われる。

　そして今、トンネルの中にいるのは、気絶した茶髪と加害者の学ラン、半平の三人だけだ。

　有無を言わさず茶髪の命を委ねられた半平は、息を吸い、吸い、吸いまくる。

　一気に跳ね起き、学ランに駆け寄る。

　オーバーワークだ！　休ませろ！

　機関銃のように鳴る心臓は、半平に労働環境の改善を求めている。

　出来ることなら、すぐにでも要求に応じたい。何かの間違いでストライキなんか起こされた日には、沼津半平の操業が止まってしまう。

　だが今は、人の命が懸《か》かっている。

　誰かを見殺しにしたら、結局、沼津半平を生かせなくなる。

　休むだあ！？　今、お前がいなくなったらどうなるんだ！

　ブラック企業の社長ばりに怒鳴り、半平は心臓を一喝する。

　同時に凶行の現場へ駆け込み、学ランを羽交《はが》い締《じ》めにした。