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③怪人骸骨男

　本編でもちょっと触れましたが、〈アンテラ〉のモチーフは内臓を吐いた深海魚です。

　最初はザ・アンコウな姿にしようかと思ったのですが、面白くなかったので変えました。

　今宵もまた猛火はビルの屋上にまで達し、貯水タンクを焼き尽くす。真紅の熱風は〈シュネヴィ〉を浚《さら》い、木の葉のように揉みしだき、ブロック塀に叩き付けた。

　コンタクト型モニターに白薔薇のイラストが表示され、無惨に焼け落ちていく。

　手を拱《こまね》いていれば、こうなるとでも言いたいのだろうか。確かに水玉が爆発して以来、モニター右上の温度計はエラー表示を続けている。

　バーナーのように炎を吹き付けられる装甲は、橙色の光を放っていた。スペースシャトルのタイル以上と謳《うた》われる耐熱性も、限界に近付きつつあるらしい。

　大人しく焼かれ続けて、一秒ほど経《た》っただろうか。

　少しずつ爆炎が萎《しぼ》みだし、代わりにススの雨が広がっていく。

　同時に残り火の裏から〈アンテラ〉が跳躍し、黒こげの車に降り立った。

　忙しく〈アンテラ〉の頭が動き回り、透明な顔面に周囲の景色を映していく。

　一頻《ひとしき》り焼け野原を見回すと、〈アンテラ〉の全身がぱあっと光輝いた。

　どうやら自分自身に太鼓判を押したらしい。

　邪魔者は焼き尽くした、と。

　確信するのも無理はない。

　高温に晒《さら》されたばかりの地面は、所々赤い光を放っている。

　ぶすぶすと燻《くゆ》る煙は、肺胞《はいほう》をどす黒く染め抜くような色。気管をチクチクと刺す刺激臭と言い、有毒な成分が含まれているのは疑いようもない。

　今や〈アンテラ〉の周囲は、生者《せいじゃ》が足を踏み入れられる場所ではない。この瞬間、〈アンテラ〉の目に映る展望以上に、「地獄」と言う形容詞が似合う景色は存在しないだろう。

　だが、〈アンテラ〉は忘れるべきではなかった。

　確かに、地獄は生命の存在出来る場所ではない。

　しかし亡霊にとっては、ホームグラウンドに過ぎない。

　ごぉぉぉぉ……。

　重苦しく唸《うな》る上昇気流が、黒煙を巻き上げていく。分厚かったススが灰が一気に薄くなると、〈アンテラ〉の顔に髑髏《どくろ》の仮面が映り込んだ。

　そう、煙の中に佇《たたず》む〈シュネヴィ〉が。

　地表から立ち上る熱気が、骸骨を模した鎧を不気味に揺らめかせている。

「鎧」と言っても、全身を金属板で覆っているわけではない。

　むしろ蒼白の装甲は、頭や胸などの急所、もしくは四肢の一部に限られている。しかも、それらは人体の骨格を模した「骨組み」に過ぎない。

　胸当ては隙間だらけの肋骨で、腰を包むのは穴の空いた骨盤。頭を守るヘルメットですら、ひび割れた髑髏《しゃれこうべ》と言う有様だ。申しわけ程度に三角形のバイザーを着けたそれは、生きたまま焼かれたように歯を食いしばっている。

　全身を隈無《くまな》く包むのは、装甲の下に着込んだチューブのみ。

　ミイラのように巻かれたそれは、黒いボディースーツを形作っている。

〈シュネヴィ〉が始めて鏡を見た時、真っ先に連想したのは腐乱死体だった。

　装甲役の骨組みは、腐り落ちた部分から露出した骨。

　鹿革特有の細かいシワを持つチューブは、渇きつつある筋繊維。

　おあつらえ向きに背中や踝《くるぶし》には、蕾《つぼみ》型のノズルが生えている。ふくよかに膨らんだそれは、死体が養分の宝庫であることを物語っていた。

　にしても、随分と手酷《てひど》くやられたものだ。

　シミ一つなかった装甲は見事に焦げ、所々黒ずんでいる。

　髑髏《どくろ》の仮面もススに塗《まみ》れ、頬骨に灰を積もらせていた。

　延髄から突き出た走馬燈《そうまとう》は、今にも消えそうに点滅している。

　普段は滑《なめ》らかな回転も、錆び付いた歯車のようにぎこちない。痛みに集中力を奪われたせいで、動力源となる〈発言力《はつげんりょく》〉の供給が滞《とどこお》ってしまったのだろう。

　幸い〈アンテラ〉は棒立ちになり、髑髏《どくろ》の仮面を凝視している。

　何食わぬ顔で炎から現れた骸骨に、狼狽しているのかも知れない。

　猶予を与えられた〈シュネヴィ〉は、体勢を立て直すために目を閉じた。

　呼吸を整えながら、瞼《まぶた》の裏に思い描く。

　延髄から湧き出た水が、全身を循環する様子を。

　穏やかな水系《すいけい》が鮮明になるにつれて、喧《やかま》しかった警告音が小さくなっていく。

　仮面の内側に沈黙が広がるまで待ち、〈シュネヴィ〉は目を開いた。

　数秒前まで点滅していた走馬燈《そうまとう》が、活き活きと桜色の光を灯《とも》している。

　回転も普段の滑《なめ》らかさを取り戻し、薔薇の影絵を優雅に漂わせていた。

　程なく動力炉である走馬燈《そうまとう》から身体中に、桜色の光が流れ出ていく。〈シュネヴィ〉の隅々にまで光が行き渡ると、全身ををツギハギするような流動路がくっきりと浮き上がった。

　たちまち髑髏《どくろ》の仮面が目を光らせ、バイザーから輝きが溢れ出す。

　眩《まばゆ》く伸びた光線は、サーチライトのように〈アンテラ〉を照らした。

　て、てらぁ……！？

〈アンテラ〉は大きく仰《の》け反り、紙テープのように触碗《しょくわん》を放《ほう》る。

　瞬間、先端のカンテラが高々と舞い上がり、ビルの五階に飛び込んだ。

　闇を陳列するショーウィンドーが砕け散り、ガラス片が降り注ぐ。同時にマネキンが投身自殺を図り、バラバラになった四肢が道路に飛び散った。

　ずる……ずるずる……。

　触碗《しょくわん》がビルの中を這い回り、太い円柱に絡み付く。

　途端、〈アンテラ〉はそれを巻き取り、自らを吊り上げ始めた。

　滑車を使ったように〈アンテラ〉が上昇し、五階の穴に消える。すかさず〈シュネヴィ〉は跳躍し、くるぶしの蕾《つぼみ》から圧縮空気を噴き出した。

　爆発が起きたように空気が震え、〈シュネヴィ〉の足下から白煙が膨れ上がる。刹那、〈シュネヴィ〉はロケットと化し、一瞬にしてビルの五階に飛び込んだ。

　常夜灯《じょうやとう》以外を消した洋服店は、静けさに支配されていた。

　鏡の横には着飾ったマネキンが立ち、得意げにポーズを取っている。

〈シュネヴィ〉は注意深く辺りを窺《うかが》いながら、壁際を歩んでいく。

　色とりどりのフリースを見送ると、視界の端がギラリと瞬《またた》いた。

　てらぁ！

　凶暴に顔面を輝かせ、円柱の陰から〈アンテラ〉が飛び出す。

　頭上まで掲《かか》げたカンテラは、どんな言葉より雄弁に宣告している。

　髑髏《どくろ》の仮面ごと本物の頭蓋骨を砕いてやる！

「ハッ！」

〈シュネヴィ〉は軽く地面を蹴り、短く下がる。

　途端にカンテラが眉間を掠《かす》め、磨き抜かれた床にめり込んだ。

　大小の破片と成り果て、〈シュネヴィ〉に吹き付ける床。

　そして、店内を攪拌《かくはん》する突風。

　一枚、二枚とマネキンのスカートが捲《めく》れ、くびれすぎた腰がへし折れていく。

　てらぁ！

　宙を舞うシャツを掻き分け、〈アンテラ〉は正面にカンテラを突き出す。すかさず〈シュネヴィ〉は〈アンテラ〉の手首を跳ね上げ、カンテラを明後日《あさって》の方向に弾き飛ばした。

　続けざま〈アンテラ〉の前蹴りを肘で迎撃し、ショートアッパーを返す。伸び上がる拳は見事に顎を捉え、〈アンテラ〉の足を僅かに浮かせた。

〈シュネヴィ〉の流動路が放つ光と、毒々しく輝く〈アンテラ〉――。

　二つの光が繰り広げる攻防を、無数の鏡が写し取る。自然とあちこちから淡い灯《あか》りが伸び、幾つもロウソクを立てたように店内を照らした。

　儚くも幽玄《ゆうげん》な光景は、精霊《しょうりょう》流《なが》しとでも言ったところか。

　その実、怪物と亡霊の激突が生んだ衝撃波は、嵐のように周囲を薙ぎ払っている。絶え間なく頭上を飛び交うのは、バラバラに裂かれたマネキン。白かった天井は、〈アンテラ〉の噴き出す消しカスで真っ黒になってしまった。

　てらあ！

　咆哮が空中の端布《はぎれ》を震わせ、鞭のように触碗《しょくわん》が奔《はし》る。瞬間、先端のカンテラが右から左に店内を薙ぎ払い、レジ前の〈シュネヴィ〉に飛び掛かった。

　驚異を前にし、〈シュネヴィ〉の膝は自動的に曲がる。

　必然的に身体が沈むと、頭頂部スレスレを鋭い風が横切った。

　たちまち左隣のレジが粉砕され、豪快に小銭をばらまく。

　少し遅れて紙幣が舞い散り、カンテラが壁にめり込んだ。