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③築地魚河岸三代目

　第四章は今回で終了です。

　次回は番外編をお届けします。

　色を扱うシリーズも、いよいよ最終回。

　最後の最後まで、陰陽（いんよう）五行（ごぎょう）説（せつ）なんて小難しい内容を語ってます。

「半平さん、スープはどうですか？」

「はいはい、今やりまーす！」

　何気に人使いの荒いハイネに従い、半平は鶏ガラのスープに肉を入れる。

　中火と弱火の間で一〇分以上煮るらしいが、待っているだけでは時間がもったいない。半平はアク取りをハイネに頼み、サワラの調理を始めることにする。

　まずサワラの「かま」に包丁を入れ、頭を落とす。

　前から肛門へ腹を裂き、内臓を取り除いたら、今度は血合《ちあ》いの処理。生臭さを残したくないので、丹念に刮《こそ》ぎ、水で洗い流していく。

「半平さん、お魚さん捌《さば》くのお上手ですね！」

　感嘆の声を上げ、ハイネは半平の手元を凝視する。

　包丁に釘付けになった瞳は、国宝でも見るかのように輝いていた。

「消防団の訓練中に、魚安《うおやす》の大将が腰やっちゃったことあってさ。一ヶ月くらいかな、助っ人してた」

　半平は返事をしながら、中骨に沿ってサワラの腹を切り離していく。

　サワラは口当たりがよく、味も上品な魚だ。

　反面、注意して捌《さば》かないと、軟《やわ》らかい身がすぐに崩れてしまう。

「だからいっつもオマケしてくれるんですね、半平さんが行くと」

「魚のことなら任しといて！　新鮮なサバの選び方から、深海魚の生態まで仕込まれたから！」

　威勢よく宣言し、半平は胸を叩く。

「よろしくお願いします！」

　体育会系っぽくお返事し、ハイネは深く頭を下げた。

「……ここだけの話、フグも捌《さば》けるんだよね。無免だけど」

　魚臭い手で口を覆い、半平はハイネに耳打ちする。

「そ、それは遠慮しておきます」

　ハイネはぎこちなく笑みを浮かべ、小刻みに首を振った。

「でも、たった一ヶ月でよくそこまでお魚さんに詳しくなれましたね」

「なんつーか、昔《むかし》気質《かたぎ》な大将だからね。従業員の教育には厳しいわけ」

　骨を取ったサワラに塩を振り、脇へ退《ど》ける。

　少し置いておかないと、味が染み込まない。

「俺も元々、生き物とか好きなほうだったし。あ、理科の成績もずっと４か５だったんだぜ。まあ、自慢にはなんねーけど」

「え？　充分すごいじゃないですか」

「勉強出来ないヤツって、理科だけは得意だったりしね？　同級生が塾通ってる間中、草むら走り回ってるから」

　自分自身を笑い飛ばし、半平は手と包丁を洗う。これから野菜の処理を始める以上、きちんと魚の臭いを落としておかなければならない。

　もうすぐ四月とは言え、まだ水は冷たい。

　水流に手を晒《さら》した途端、きゅっと毛穴が縮む。

「実際、俺、九九《くく》も怪しいガキだったし。テストに出ない知識には、無駄に詳しかったけど」

「ちょっと違うかもですけど、私の家にもすっごく虫さんに詳しい女の子がいるんです」

「虫に詳しい女の子ぉ？」

　にわかには信じられない言葉に、半平は眉を寄せる。

「俺のクラスの女子なんて、ミツバチが教室に入って来ただけで逃げ回ってたけどな。こう、『ジェイソンが来たー！』みたいなカンジで」

　半平は般若《はんにゃ》のように顔を歪め、ナタに見立てた包丁を振り上げる。

　鼻の近くに来た刃から漂うのは、洗剤の爽やかな香り。

　これなら、魚の臭いを野菜に移《うつ》す心配はなさそうだ。

「図鑑より上手に絵を描くんですよ」

　照れ臭そうに自慢し、ハイネは鼻の頭を掻く。

　もしかしたら、勇敢さを誉められたと思っているのかも知れない。

「……ネコさんみたいに持って来やがって、ワモンとチャバネの違いをレクチャーするのとかは、マジ勘弁ですけど」

　気恥ずかしそうに顔を赤らめていたのは、幻だったのだろうか。

　ハイネは放心したように呟き、窓の外に目を向ける。

「空、きれい……」

　青空を仰《あお》ぐ瞳には、びっくりするほど光がない。

　黒光りする翅《はね》を差別しない狂人……ゴホン、博愛主義者と生活していると、心に傷を負うことも少なくないようだ。

「……そっとしとこ」

　ハイネのケアを時間に任せ、半平はニンジンの皮を剥《む》き始める。慣れない作業に悪戦苦闘していると、隣から押し殺した笑みが聞こえてきた。

「お魚さんの扱いは一級品ですけど、こっちのほうはまだまだですね」

　ハイネはからかうように笑い、細かく肩を揺する。

「ニンジンさんはこうやって剥《む》くんです！」

　ハイネは横から手を出し、無造作に半平の手を取る。

　それから半平に密着し、ニンジンの角度や包丁の持ち方を直し始めた。

　しなやかな指が半平の手を包み込み、仄《ほの》かな温もりを広げていく。同時に肩と肩が触れ合い、半平の肘に彼女の胸が当たり始めた。

　見ている分には、ぬりかべのように固いとしか思えなかった絶壁……。

　だが直《じか》に触れると、真っ平らなはずのそれは微妙な柔らかさを内包している。ふわふわほんわりした感触は、マシュマロ以外の何でもない。

　ハァハァハァ……。

　先ほど以上に鼓動が駆け出し、不健全な呼吸音が溢れ出す。

　磨き抜かれたシンクには、獣《けもの》のように血走った目が映っていた。

　ハンニャ～ハ～ラ～ミ～タ～♪　ハンニャ～ハ～ラ～ミ～タ～♪

　半平は心の中で合掌し、般若《はんにゃ》心経《しんぎょう》を繰り返す。

　何ならこの場で頭を丸めてでも、理性を保たなければならない。

　本能の猛攻に屈した瞬間、自分もハイネも不幸になる。

「そうじゃないです、こう！」

　ハイネは怒鳴るように指示し、より強く半平の手を握り締める。

　異性の手に触れると言えば、なかなか特別な行為のはずだ。

　しかし、ハイネの顔に恥じらいは見られない。

　むしろ豪快に浮かべた青筋は、肝っ玉母ちゃんを彷彿とさせる。彼女にしてみれば、不器用な子供を叱っているつもりなのかも知れない。

　何しろ女児向けの雑誌に、ホットドッグプレス的な特集が載る時代だ。

　男子の手を握ることくらい、最近の女子は何とも思わないのかも知れない。ちょっとしたボディタッチで動揺している自分のほうが、時代遅れなのだ。

　半平は己に言い聞かせ、呼吸を整える。

　少しずつ心音が萎《しぼ》み、火照《ほて》った身体が冷めていく。

「ハ、ハイネはどこで料理習ったの？　手際のよさがハンパねぇよな」

　数分ぶりに出した声は、まだ少し上擦《うわず》っていた。

　ハイネは半平に頼まれた通り、スープのアク取りを行っている。

　とは言え、バカ正直に鍋と睨み合っているわけではない。彼女は手が空いている間に、出来る作業をこなしている。

　しかも、早い。

　半平が一つの工程を終える間に、五つの仕事を済ましてしまう。

　調味料は既に軽量され、使う順に並べられている。キクラゲは石突《いしづき》――柄の底にあたる部分が取られ、細切りにされていた。

「女の子なら出来ますよ、このくらい」

　何気なく言い切り、ハイネは作業を続ける。ジェンダーフリーを盾にし、ダシの入っていないみそ汁を飲ませる奥さま方には、耳の痛い一言だ。

「いやいやいや、普通じゃねーって。ほら、調理実習とかあんじゃん？　俺の班の女子なんて、料理っつーより解剖してるみて－だったぜ」

「う～ん」

　まだ納得出来ないのか、ハイネは首を捻《ひね》る。

「若い頃、定食屋さんでお世話になってたことはありますけど」

「『若い頃』って……」

　半平は苦笑し、改めてハイネを眺めてみる。

　顔は真っ白で、シミやシワは一つもない。

　外国人だから断言は出来ないが、一五歳にしては童顔なほうだ。

「今だって充分若いじゃん」

「やだあ！　もおっ！」

　声を、そして全身を弾ませ、ハイネは半平の背中を引っぱたく。

　むち打ち必至の衝撃と共に、半平の目玉から飛び散る火花。同時にシンバルっぽい轟音が木霊《こだま》し、ご近所さんが一斉に窓を開いた。

「お世辞言ったって、何《なん》にも出ませんよお！」

　とかなんとか言いながら、ハイネは半平の手にベビースターラーメンをねじ込む。惜しげもなくプレゼントされた大好物は、半平にある疑惑を抱かせた。

　もしかして、二〇歳くらいサバを読んでるのだろうか？