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①光明

　第三章はこの一話だけです。

　次回はまたまた番外編。

　赤、青の次は、高貴なあの色に迫ります。

　公園から見上げる夜空は、暗雲に包み込まれていた。

　古びた公衆トイレには、アンモニアの臭いが立ちこめている。黄ばんだ小便器には吸い殻が詰まり、壁には固くなったガムがへばり付いていた。

　用具入れはだらしなく開き、モップやバケツを散乱させている。

　大きく亀裂の入った窓は、セロハンテープで補修されていた。

　安藤《あんどう》浩二《こうじ》は痛む頬を押さえ、洗面台へ向かう。

　続いてよろよろとハンカチを濡らし、切れた口角を拭った。

　限界まで開いた蛇口が、安藤の学ランに飛沫《しぶき》を吹き付ける。ぽたぽたと鼻血が落ちると、渦巻く水面が真っ赤に染まった。

「畜生、畜生……！」

　安藤は記憶の中を睨み付け、繰り返し吐き捨てる。

　夕焼けの中に佇む斎木《さいき》美佳《みか》は、冷たい笑みを浮かべていた。

　安藤がクラスメイトの美佳に告白したのは、三日前のことだった。

　美佳が自分に振り向いてくれるなんて、最初から期待していない。

　ただ解放したいだけだった。

　胸の中に閉じ込めておくのが苦痛になった、この気持ちを。

　想いを告げられた美佳は、困ったように眉を寄せる。

　結局、彼女は返事を保留にし、校舎裏を後にした。

　安藤浩二と言う人間を客観視するなら、当然の反応だ。

　エラの張った顔に、脂っぽい団子っ鼻。

　成績は中の下で、五〇㍍走のタイムもクラスで一番遅い。

　かと言って、面白い話が出来るわけでもない。

　ブツクサとはっきりしない話し方は、母親にさえイラつくと言われる。

　対する美佳は、学年でも一二《いちに》を争う美少女。

　街で声を掛けられ、雑誌に載ったことも一度や二度ではない。

　男友達も多く、いつも取り巻きを連れている。

　クラスのお荷物が告白するなど、身の程知らず以外の何でもない。

　バカにするなと唾を吐かれても、文句は言えなかった。

　……そう、唾を吐かれる程度なら、どれほどマシだっただろう。

　楽観的過ぎた自分を嘲笑し、安藤は鏡を見遣《みや》る。

　血《ち》塗《まみ》れになった鏡像は、丸い鼻を平らに潰していた。

「美佳が放課後、開光《かいこう》公園《こうえん》に来いってよ」

　美佳の取り巻きに告げられたのは、今日の昼休みのことだった。

　学校を出た安藤は、スキップで公園に向かう。

　フラれるのは間違いないだろう。

　しかし、美佳直々に返事をもらえるなら、想定以上の結末だ。

　約束の四時から一〇分経(た)ち、二〇分経(た)ち、公園から子供たちの姿が消える。

　結局、美佳が姿を現したのは、五時の鐘が鳴った後のことだった。

　小悪魔っぽく笑う彼女は、茶髪の男子高校生を連れていた。

　お互いの髪を嗅ぐような密着ぶりが、ペアリングが、安藤に二人の関係を教える。

　ショックを受けなかったと言えば嘘になるが、今さら落胆することではない。

美佳のような美人に、彼氏がいないほうがおかしい。

「か、彼氏さん？　カッコいい人だね」

　安藤は媚びへつらった笑みを浮かべ、必死に美佳のご機嫌を取る。

　途端、茶髪の男はガムを吐き捨て、顎で安藤を指した。

「コイツか？　お前に付きまとってるキモい奴は」

「へ……？」

　硬直する安藤を余所《よそ》に、美佳が頷く。

　安藤を見る彼女は、ウジでも眺めるように顔を顰《しか》めていた。

「俺のミカに手ぇ出すんじゃねぇ！」

　茶髪は得意げに言い放ち、安藤の顔面に拳を叩き付ける。鼻を強打された安藤は、回転しながら地面に倒れ込んだ。

　あの時はビクっとなってしまったが、思い返すと吹き出しそうになってしまう。よくもまあ恥ずかしげもなく、あんなＶシネみたいな啖呵《たんか》を切れたものだ。

「二度とミカに近付くんじゃねぇ！」

　甲高《かんだか》い声でがなり立て、茶髪は美佳と腕を組む。

　頼もしい彼氏を見つめる美佳は、下品に目を潤ませていた。

「行こ！　行こ！　映画始まっちゃうよ！」

　美佳は声を弾ませ、公園の外に茶髪を引っ張っていく。苦痛に喘《あえ》ぐ声は聞こえていたはずだが、チラリとも安藤を見ることはなかった。

「俺だって、好きでこんな顔に生まれたんじゃねぇよ……」

　記憶から現実に目を戻し、安藤は正面の鏡を睨み付けた。

　醜く憎い鏡像を引き裂こうとしても、いたずらに爪が滑り落ちていくばかり。そうこうしている内に目の前が滲んで、一滴二滴と涙がこぼれ落ちる。

　自分に対し、露骨に顔を歪ませた美佳。

　見せ付けるように、美佳と腕を組む茶髪。

　そして一発も殴り返すことなく、地面にへばり付いた自分自身。

　サムネイル状に切り取られた光景が、入れ替わり頭の中を駆け巡る。

　堪《たま》らず唸《うな》り、安藤は滅茶苦茶に頭を掻き毟《むし》った。

　これほど誰かを八つ裂きにしたいと思うのは、生まれて始めてだ。

　なのに、自分には復讐する力も度胸もない。

　美佳から受けた仕打ち以上に、その事実がどうしようもなく悔しい。

「クソッ……！　クソォ……！」

　照らす価値もないと思ったのか、蛍光灯がふっと消える。

　途端に暗闇が広がり、鏡ごとトイレの中を塗り潰した。

　三月にしてはじっとりした風が吹き、半開きの窓が震える。

　同時に個室のドアが前後し、錆びた蝶番《ちょうつがい》がか細く悲鳴を発した。

「このまま世界中が消えちまえばいいのに……」

　心底願い、安藤は窓の外を眺める。

　空も地面も消滅しなかった以上、神に祈りが届かなかったのは間違いないだろう。だが、誰も聞き入れなかったとは言えないかも知れない。

　ぐらあ……。

　唐突に鼓膜を震わせたのは、鳴き声。

　耳の中をギザギザに傷付けるような不協和音だった。

「こ、コオロギか？」

　順当な予想を口にし、安藤はポケットのスマホを出す。

　頼りなく光る画面を懐中電灯の代わりにし、音のした方向に向けていく。

　トイレットペーパーの転がった床。

　碁盤《ごばん》目《め》状《じょう》にタイルの貼られた壁。

　個室のドア。

　光。

　個室のドアに、小石大の光が留《と》まっている。

「……ホタル？　澄んだ川も、水辺の草むらもない都心に？」

　訝《いぶか》しみながら、安藤は光に顔を寄せていく。

　手を伸ばせば届く距離に来た瞬間、目の前のドアが消えた。

　代わりに視界を占拠したのは、毒々しい蛍光色。

　身動《みじろ》ぎ一つしなかったはずの光が、顔面に飛び掛かって来たのだ。

「ヒッ！」

　安藤は悲鳴を上げ、反射的に腰を引く。

　たちまち重い尻が背中を引っ張り、安藤の腰を床に叩き付けた。

「何《なん》だ！？　何《なん》なんだよ！？」

　混乱が恐怖が口をこじ開け、絶叫が響き渡る。

　瞬間、光は床を蹴り、安藤の口に飛び込んだ。

　口中に生臭さが広がり、安藤の目に涙を溜めていく。食道は頻《しき》りに顫動《せんどう》し、胃の中身を戻そうとしていた。

「ひゃめろ！　ひゃめろぉぉ！」

　安藤の懇願を余所《よそ》に、舌の上で、歯の裏側で、傍若無人な光が暴れ回る。

　内側から突かれる度に、凸凹《でこぼこ》と頬が膨らむ。閉じられなくなった口からは唾液が迸《ほとばし》り、顔面をふやけさせていく。

　程なく光が喉の奥へと進み、首の中程がぼこっと隆起する。同時に首の皮が光を透かし、仄《ほの》かに天井を照らした。

　湿っぽく重い――そう、生乾きの雑巾に似た感触が喉を塞《ふさ》ぎ、安藤の呼吸を阻害する。息が、息が出来ない！

　光の正体は何なのか？　自分は何をされようとしているのか？

　安藤には何一つ判らない。

　だがこのままでは、確実に窒息死する。

　安藤はひたすら喉を掻き毟《むし》り、床の上を転げ回る。手を振り回し、足をバタ付かせ、光を吐こうとする。

　安藤の動きに連動し、天井に投影された光が跳ね回る。レバーを掴まれた便器は絶え間なく水流を放出し、床に垂れたトイレットペーパーを吸い込んでいく。

　激しい抵抗を受けた光は、だが微塵もたじろがない。

　むしろ一層身を捩《よじ》り、自ら躍《おど》り食《ぐ》いされていく。

　光が喉の奥へ奥へと突き進み、首の膨らみが鎖骨の中心に近付いていく。

　透けていた光が胸に沈むと、天井は再び闇に閉ざされた。

　ぐらあ……。

　ぐふぐふと呻《うめ》くばかりだった口から、ふとあの鳴き声が漏れる。無邪気な調子は、オモチャを手に入れた子供、あるいはエサに有り付いた雛《ひな》のようだ。

　寒い……。

　刻一刻と心臓の温度が下がり、手足やつま先が感覚を失っていく。

　もしかしたら、体温の源《みなもと》を直接啜(すす)られているのかも知れない。

　安藤の血が冷えていくに従い、分厚い胸から光が漏れ出す。

　直後、心臓の真上から光が伸び、再び天井を照らした。

　強制的に背中が跳ね上がり、臑《すね》からつま先までがピンと伸びる。

　瞬間、剥《む》けるように瞼《まぶた》が開き、視界が真っ白に染まった。

　ひょっとして、眼球から光が溢れ出たのだろうか。

　酸欠のせいか、低体温のせいか、のぼせたように意識がぼやけていく……。

　見る見る四肢から力が抜け、ブリッジ状態だった背中が床に着く。

　反面、鼓動は異様に凶暴なリズムを刻んでいた。

　そう、今まで聞いたことがないほどに。