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④ニート、前に進む

　本編はこれにて終了です。

　次回からは、恒例の怪人図鑑を公開します。

　矢印にも似た卒塔婆《そとば》は、形通りの道標《みちしるべ》。

　常に苦境を指し、半平を痛みへと導く。

〈死外《アウトデッド》〉である以上、時や病が呪いから解放してくれる日は永遠に来ない。

　殺してもらうにしても、今回の事件のような状況で死ねば、多くの人を巻き添えにする。

　自分自身の死しか意味しない局面でも、簡単に首を差し出すわけにはいかない。足を伸ばせる場所に救える人が残っている限り、助けられたはずの命を見殺しにすることになる。それは、消極的な殺人だ。

　ハイネに協力すると決めた今、半平の行動範囲は世界中に広がった。

　地球上に助力を必要とする人がいる限り、死ぬことは許されない。

　そう、言いわけだ。

　罪だ罰だと見栄《みば》えのするラベルを貼っていても、結局は命に執着しているだけ。

　往生際が悪いと言われれば、ぐうの音も出ない。

　もし半平が香苗や彼女の母親だったら、絶対に命で償わせようとする。

　現に怪獣のエスカが流していた血涙《けつるい》は、娘を殺した相手が地獄に落ちるのを望んでいた。あれこそ、香苗の母親が配慮に配慮して押し殺してくれた、剥《む》き出しの感情だったのかも知れない。

　ただ、一つだけ言うことが許されるなら、死後の世界には身を焼く業火も血の池もなかった。

　あったのは、ただの闇。

　そして砂漠を放浪中に、オアシスを見付けたような安らぎだった。

　あの闇に身を委ねれば、何の苦痛もなく無になる。

　何より、半平は自分が消滅していくことに、恐怖どころか安堵を感じてしまった。感じてしまったのだ。

　なら、往生際が悪かろうが厚かましかろうが、生きる以外の選択肢はない。

　恐怖も苦痛もない死を受け入れるか。

　呪いの掛かったこの世で、永遠に藻掻《もが》き続けるか。

　どちらが極刑かは、考えるまでもない。

　それもまた結局は、いやらしいアピールなのだろう。

　半平は苦しむ姿を披露することで、香苗や彼女の母親に、そして自分自身に訴えている。「こんなに自分を痛め付けているのだから、許してくれてもいいだろう？」と。

　だからと言って、目を閉じてしまったら、消えようとしている笑顔を見定められない。足を失えば、手の届く距離まで行けない。

　何より、ハイネは身代わりになる危険を冒して、半平を生き返らせてくれた。

　半平が命を絶てば、彼女の勇気や献身を足蹴《あしげ》にすることになる。

　例え道徳や倫理に適《かな》っていたとしても、彼女を悲しませる行為に価値はない。

　彼女の顔から笑顔を奪えば、香苗の母親と交わした約束を、最悪の形で破ることになる。

　そう、香苗の分も皆を笑わせると、未来の自分を笑わせると、半平は心から誓った。

　それでも、迷いは付き纏《まと》ってくる。

　寝ても覚めても離れないしつこさは、テスト勉強中の睡魔以上だ。

　毎度毎度のウジウジっぷりには、自分でもイライラしてしまう。

　反面、手首から凶器を、自分の拳を切り離したいと言う衝動は和《やわ》らぐ。

　こうもことあるごとに悩むなら、軽はずみに暴れだすこともないだろう。

　どうすれば満足してもらえるのか、答えをくれる香苗はもういない。

　最大限の誠意であるはずの死は、呪いからの救済にしかならない。

　ならせめて、一番香苗を知っていた彼女の母親に、「娘が笑う」と言われたことをしようと思う。

　無様でも恥知らずでもいい。

　多くの人を笑わせる。

　未来の自分を笑わせる。

　そもそも人一人殺しておいて、格好よく生きようとするのが厚かましいのだ。

　事件の数日後――。

　医師から許可を得ると同時に、ハイネは街へ出た。

　彼女はすぐさま〈３Ｚ(サンズ)〉と合流し、街の復旧作業に加わったと言う。

　半平が彼女に声を掛けられたのは、夕飯を買いに行く途中のことだった。

　正直に言うと、最初は誰だか判らなかった。

　何せ「安全第一」のヘルメットや汗で黄ばんだ包帯が、顔の半分以上を覆い隠している。

　色白な分、日差しには弱いのか、肌は天狗のように真っ赤だった。

「事件のこと、吹っ切れたの？」

　半平は挨拶することも忘れ、つい訊いてしまった。

　なぜこうも無神経に、他人の傷口を触れるのか？

　この時の自分を思い返すと、無性に腹が立つ。

　とは言え、ハイネが吹っ切ったと思うのも無理はない。何せ溌剌《はつらつ》と瓦礫を持ち上げる彼女は、ベッドの上で悔やむ姿とはあまりに違いすぎた。

「あ、ごめん……」

　ようやく自分の過ちに気付いた半平は、粗忽《そこつ》な口を覆う。

　途端にハイネは笑みをしまい込み、スコップを持つ手を止めた。

　やはり、触れてはいけない話題に手を出してしまったのだろうか？

　気まずさに身を縮める半平を余所《よそ》に、ハイネは辿々しく語りだす。

　一生忘れない。

　ううん、忘れるはずがない。

　棺桶の中には二度と笑えなくなった顔があって、たくさんの涙が流れていた。

　いざとなれば、顔を知らない人を平気で見限る非情さ。

　手の届く場所さえ、まともに守れない無力。

　泣き声を思い返す度に、自分の底の浅さが見えて、消えてしまいたくなる。

　もしかしたら、自分には皆に手を伸ばす資格なんてないのかも知れない。

　でも、だからと言って部屋に引きこもってしまったら、弱い力でも出来たことが出来なくなる。部屋に閉じこもっているだけでは、強くもなれない。

　資格がどうとかお利口な理由を付けても、結局は私に嫌な思いをさせたくないだけ。

　後悔しながらでも、迷いながらでも、手は動かせる。

　今はこれ以上、涙が流れないように、出来る限りのことをする。

「ちょっとクサかったですかね」

　ハイネは照れ臭そうに笑い、汚れた手で鼻を擦る。

　土埃で真っ黄色になったその顔は、普段の何倍も眩しかった。

　ひっく……。ひっく……。

　雨音が響くばかりだった世界に、ふと子供の啜《すす》り泣きが紛れ込む。

　瞼《まぶた》の裏に広がる街並みが、涙に繋がる景色であることに間違いはない。

　だが人々が泣き声を上げるのは、雨が止んだずっと後のことだ。

　ましてや香苗の葬儀に、幼い子供は参列していなかったはずだ。

　どうやら問題の泣き声は、過去から聞こえているわけではないらしい。

「人が神妙な気持ちになってるってのに、どこのガキだよ」

　半平は雨の街に別れを告げ、瞼《まぶた》を開く。

　途端、温かな日差しが降り注ぎ、曇天に慣れていた目を細くする。

「おかあさ～ん！　どこ～！？」

　歩道の真ん中で、瞼《まぶた》を腫らした男の子が立ち尽くしている。

　頭上には丸く花を纏《はな》った枝が垂れ下がり、チアリーダーのボンボンのように揺れていた。もしや桜たちなりに、男の子を励まそうとしているのだろうか。

「迷子さんみたいですねえ」

　ハイネはにっこり笑い、チラチラと半平を窺《うかが》う。

　本人的には何気なく見ているつもりだろうが、傍目には最高にわざとらしい。

「ったく、しょーがねーな。俺が出なきゃ道案内一つ出来ねーのかよ」

　花束の傍らから立ち上がり、半平は前に踏み出す。

　ボヤいたついでに頭を掻くと、前髪から桜の花びらが舞い落ちた。