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③ニート、後悔する

　本編も残すところあと一回。

　その後は、恒例の怪人図鑑を公開する予定です。

　そして、次回は最後の番外編。

　真珠の歴史に迫ります。

「母親って、何歳になっても息子が可愛いんですよね」

「あ、そーだ！　花もらってこねーと！」

　半平はこそばゆい笑みに背を向け、花屋へ逃げ込む。

　それから注文していた花束を受け取り、裏通りへ向かった。

　幹線《かんせん》道路《どうろ》の混雑を避けた車が、ぽつぽつと二車線の道を駆け抜けていく。

　あの日、ガードレールの根元を埋め尽くしていた菊は、枯葉一枚残していない。山積みにされていたお菓子も、軒並《のきな》み片付けられていた。

　今、手向《たむ》けられているのは、桃色の花びら。

　道の両脇に満開の桜が並び、花の天蓋《てんがい》を作っている。

　麗《うら》らかな春風は、頬を撫でる度に甘い香りを配っていく。

　そよそよとさざめく枝からは、ひっきりなしに薄紅の吹雪が舞い落ちていた。

「……街出る前に、挨拶しとかねーとな」

　半平はしゃがみ込み、花びらの絨毯を軽く払う。

　続いてガードレールに花束を預け、彼女に手を合わせた。

　目を閉じると、子供たちの足音が、エンジン音が遠ざかっていく。

　代わりに近付いて来たのは、以前、この場所で耳にした雨音だった。

　見る間に瞼《まぶた》の裏が暗くなり、雨雲を仰《あお》ぐ街を描き出す。

　幾つもの水溜まりを抱えたアスファルトには、真新しい血の跡が残っていた。

　重傷者八七名。

　死者二名。

「不発弾」による人的被害だ。

　犠牲者は二人とも、〈ＹＵ(ワイユー)〉に襲われた。

　死亡推定時刻は、半平がキモと戦っていた頃だと言う。

　被害の規模に比べて、犠牲者の少なさは驚異的だ――。

　評論家たちは、挙《こぞ》って関係各所の対応を賞賛していた。

　事実、半平が〈ＹＵ(ワイユー)〉の大群を抑えていなければ、もっと多くの死傷者が出ただろう。大怪獣を野放しにしていたら、街が残っていたかも怪しい。

「最善を尽くした」などと軽々しく口にしたら、責任逃れの言いわけと非難されるかも知れない。

　実際、化け物には街中《まちじゅう》の人を救うだけの力がある。

　でも、その力を発揮する方法は、二本の手だけだ。

　そして、それを掴んでもらうためには、相手の目の前まで行かなければならない。

　助けを求める人々が街中にいたのに対し、化け物の身体は一つ。

　救えない命が出るのは、必然だった。

　犠牲者の下へ駆け付けていたら、彼等の命を救うことが出来たかも知れない。

　その代わり、乗用車の親子がビルの崩落に巻き込まれていただろう。

　自分を責めていたハイネにも、半平は同様の内容を告げた。

　被害が最小限に止まったのは、彼女が手を尽くしてくれたおかげだ。負傷者の避難誘導、応急処置が疎《おろそ》かだったら、もっとたくさんの犠牲者が出ていたに違いない。

　確かに、ハイネには人を甦らせる力がある。

　だが亡骸《なきがら》に〈魂《たましい》〉が遺る確率は、極めて低い。

　よしんば生き返ったとしても、化け物になる。

　死者が出ても蘇らせればいいなどと、甘く見積もっていたとは思えない。

　著《いちじる》しく消耗する〈操骸術《そうがいじゅつ》〉にしろ、無様に息絶えた誰かに強《し》いられたのだ。自分から好き好んで、人々を守れない状態になったわけではない。

　そもそも、〈ＹＵ(ワイユー)〉をばらまいたのはキモだ。ハイネが誰かを殺したわけではない。

　それどころか、彼女は事後二日間、絶対安静を必要とする傷を負いながら、怪物の跋扈《ばっこ》する修羅場を駆け回った。多くの人を救ったのだ。

　消防士は自らの身を危険に晒《さら》し、燃え盛る炎に飛び込んでいる。

　一人二人助けられなかったからと言って、彼等を責める声は挙《あ》がらない。

　状況の許す限り、最善の行動を採《と》った――。

　冷静で頭の回るハイネなら、誰かに指摘されるまでもなく理解しているはずだ。

　だが理解は出来ても、納得は出来ないらしい。

　傷を治している間中、彼女はベッドの上でずっと悔やんでいた。

　勿論《もちろん》、ハイネの採《と》った行動に、後悔する余地がないとは言えない。

　彼女が最初からキモの企みを見抜いていれば、街が炎に包まれることはなかった。

　知り合いの半平を特別視し、〈操骸術《そうがいじゅつ》〉を使ったことも、最適解《さいてきかい》とは言えない。彼女がまともに戦えていたら、負傷者の数はもっと少なかったはずだ。

　半平の死にも、ハイネは責任を感じている。

　つい三日前まで、顔を合わせる度に「ごめんなさい」を繰り返していた。

　当の半平自身は、恨むどころかむしろ感謝している。

　ハイネは自分を生き返らせてくれた。

　って言うか、ドイツ産の合法ロリとチュー出来た。

　完全に勝ち組だ。

　レモン？　ラズベリー？　青リンゴ？

　初キッスのお味を憶えていないのが、無念で仕方ない。

　ああ、何《なん》であの時、死んじゃってたのか。

　後で聞いた話だが、ハイネは犠牲者の遺族に謝罪しようとしたらしい。

　ディゲルが必死に説得し、何とか思い留まらせたそうだ。

　死の原因が不発弾とされている以上、ハイネが頭を下げるのはあまりに不自然だ。

　謝罪するなら、真実を話す必要がある。

　だが、〈詐術《さじゅつ》〉の存在は公《おおやけ》にすることが出来ない。

　謝りたいのに、謝れない。

　それどころか、死の真相さえ隠している。

　そんなジレンマも、ハイネを苦しめていたようだ。

　お見舞いに来た半平に、ハイネが胸の内を明かすことはなかった。街の皆か一人の命か、選択を要求した張本人に、罪の意識を味わわせたくなかったのだろう。

　けれど、まばたき一つせずに犠牲者の写真を見つめる姿からは、懇願する声が溢れ出ていた。頼むから、やり直させてくれ、と。

　半平もハイネと一緒だ。

　最善の行動を採《と》ったと、誰に恥じることなく言い切れる。

　そのはずなのに、誰かの泣き声を聞いたりすると、犠牲者の顔写真が頭に浮かぶ。二人の犠牲者が刻んできた時間、関わって来た人たちに思いを巡らせている。

　誰かにもう一度、怪獣と戦えと命じられたら？

　半平は即座に断る。

　なのに、ふと気が付くと、自発的に考えている。

　あの日へ時計の針を戻し、違った選択肢を模索してみたいと。

　あくまで半平が採《と》ったのは、「最善」の行動だ。

　自分が死なず、ハイネが街の悲鳴に専念出来て、犠牲者も出ない――。

　それを奇跡と言っていいほど、「最高」の行動は採《と》っていない。

　小学校の校庭でメソメソしていた時間、あれももっと活《い》かせたはずだ。

　この先、半平は多種多様な人々に手を伸ばすことになる。

　迷子の手助けや年寄りの荷物持ちなら、幾らでもやり直しが利《き》く。

　だが今後は、半平のミスが相手の死に直結することも少なくないだろう。

　災害や事故を前にした時、人間はあまりに非力だ。

　精一杯努力しても、いや自分の命を懸《か》けても、他人を救えないことはある。

　対して〈死外《アウトデッド》〉の手は、巨人のように力強い。

　救えない人などいないはずのその手で、誰かの命を取りこぼしたら？

　半平は間違いなく、自分自身から厳しい追及を受ける。

　お前が上手くやらなかったからだ、他に方法があったはずだ、と。

　その度、今回のように、時計の針を戻したいと言う衝動に苛《さいな》まれるのだろう。

　もう嫌だと惨状に背を向けても、意味はない。

　テレビや新聞、ネットが一丸となり、傍観した結果を教える。

　海を隔《へだ》てた国の惨事。

　人間を小石のように吹き飛ばす自然現象。

　もう、「どうしようもない」は使えない。

　卒塔婆《そとば》を捨てたところで、「使える」と言う事実は永遠に追って来る。ましてや、丸腰でもレンガを砕く力がある以上、空っぽの手を見せても言いわけにはならない。

　力は呪いだ。

　非力だったら、「なすすべがない」と逃れられていた責任を押し付ける。

　責任を果たしたら果たしたで、取り返しの付かない後悔を押し付ける。

　そして最悪なことに、鬱陶しい心臓が鳴り続ける限り、この呪いは解けない。