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①ニート、高校に通う

　長ったらしい物語も、ようやくエピローグです。

　グダグダと非生産的な生活を続けてきたニートにも、何やら変化があったようで……。

　半平は〈死外《アウトデッド》〉として、ハイネの手伝いをする道を選んだ。

　無論、カカオ中毒に圧力を掛けられたわけではない。

　監視と数珠《じゅず》の装着さえ受け入れれば、今までと変わらない生活を送れる。

　そのことを半平は理解していたし、ハイネも平穏な生活に戻ることを勧めた。

　悩まなかったと言えば、嘘になる。

　半平は先日の死闘で、殺されそうになる恐怖を、骨を砕かれる激痛を知った。

　そしてまた寝ても覚めても怪物との戦いを繰り返す毎日に、命の保証はない。明日生きていると言う確証があるだけで、今まで通りの生活は最高に魅力的だ。

　最終的に半平の背中を押したのは、香苗の母親との約束だった。

　ハイネに付いて行けば、否応《いやおう》なく行動範囲が広がる。

　慣れ親しんだ街に加えて、世界中の人々を笑顔に出来る。

　各地を巡り、様々な体験を重ねれば、いつかはキモに告げられる言葉も見付かるかも知れない。何より力を持つ化け物が日常に胡座《あぐら》をかいていても、未来の自分は笑ってくれない気がした。

　決断を下したその日、ディゲルは沼津家を訪れ、半平の両親にこう説明した。

「〈ハーベイト財団《ざいだん》〉が行っている青少年育成制度に、ご子息が選ばれました」

　〈３Ｚ(サンズ)〉は特撮ばりの装備を有し、報道を規制し、世界を股に掛けている。

　当然、何らかの後ろ盾があるとは思っていたが、正直ビックリした。

〈ハーベイト財団《ざいだん》〉と言えば、教科書に載るほどの国際的大企業だ。本社はオーストリアのザルツブルクにあり、長く世界第二位の売上、純利益を叩き出している。

　元々は塩の交易で財を成《な》した企業だが、現在は航空、報道、石油、自動車、金融と手広く商売を行っている。半平ご用達《ようたし》のスーパー「ハーベイ堂《どう》」も、財団の子会社だ。

　中学時代、社会科の教師は言っていた。

　彼等と関わらずに一日過ごすには、二四時間、布団に引きこもっていなければならない。当然、ネットもテレビも禁止だ。

　事前に了解を求めた通り、ディゲルは真実を話さなかった。

　勿論《もちろん》、半平も本当のことは告げていない。

　半平はハイネに、「話さない」と約束した。

　それに秘密を知る人間が多いほど、漏洩する危険性は高まる。

　相手が家族でも、ほいほいと〈詐術《さじゅつ》〉のことを話すわけにはいかない。下手に真実を知れば、身に危険が及ぶ可能性もある。

　正直、家族に嘘を吐《つ》くのは心苦しい。

　ただ真実を告げても、余計な心配を掛けるだけなのは目に見えている。

　何しろベーリング海だのマダガスカルだの、ＮＨＫの特集でしか聞き覚えのない土地を巡り、ダイオウイカよりでっかい怪物と戦うのだ。いかに放任主義の両親でも、さすがに平然とはしていられないだろう。

　それ以上に、本当のことを話すなら、戦えるようになった理由にも触れなければいけない。

　肩をぶつけただけで人を殺す化け物になり、永遠に生きなければならない――。

　そんな身内の存在は、皆の笑顔を一生に渡って曇らせることになる。

　そう、過大評価だ。

　明らかに自分の価値を見誤っている。

　涙を流し、同情する家族を思い描く度に、半平は自意識過剰な自分を嗤ってしまう。

　現実問題、家族は胸を撫で下ろすに違いない。何しろ夢も職も定収入もない「穀潰《ごくつぶ》し」を、体《てい》よく厄介払い出来たのだから。特に下の姉は、「あ、そ。ご愁傷《しゅうしょう》さま」と手を合わせ、合コンに直行するだろう。

　それでも、だ。

　独りきりの部屋で眠ろうとすると、押し寄せてくる。

　瞼《まぶた》の裏の暗闇と一緒に、明日に際限がないのだと言う実感が。

　化け物として永遠に生きなければならないかと思うと、大声で叫びたくなる。

　誰か、誰か助けてくれと。

　それだけではない。

　人間でごった返す大通りを見ると、リミッターを掛けているはずの身体が縮む。追い立てられるように歩調を速めた足は、決まって人気《ひとけ》のない裏通りに向かっていく。

　表通りから聞こえてくる四方山話《よもやまばなし》は、やたら楽しげだ。

　人間だった頃にはすぐ振り切れた笑い声が、執拗に化け物の背中を追って来る。

　小学生の頃、いつも一緒に遊んでいた友達に突然言われたことがある。

　プレステ持ってないヤツは、仲間に入れない。

　皆は半平を昼休みの教室に残し、校庭に向かう。

　たぶん、サッカーでもしていたのだろう。

　することもなく黒板を眺めていると、窓の向こうからパスを要求する声が聞こえて来た。

　皆が興奮し、声を大きくすればするほど、独りきりの教室が寂しさを際立たせていく。

　近くに誰もいないのが、辛いわけではない。

　すぐ側に人がいるのに、交ざれないからこそ、自分が世界一孤独に思えてくる。

　半平は可能な限り窓から遠ざかり、教室の隅にしゃがみ込む。

　必死に耳を塞いでいる間は、心底思った。

　こんな思いをするくらいなら、最初から独りだったらよかったのに。

　穀潰《ごくつぶ》しに辟易《へきえき》としている家族が、この気持ちを共有することはないだろう。

　だが僅かにでもその可能性があるなら、半平は嘘を吐《つ》き続ける。

　不出来な末っ子が罪悪感を味わう程度で、今まで通り家族が笑っていられるのだ。こんなにお得な話は、なかなか転がっていない。

　そう、ハイネに協力すると言う選択は、結果的に家族を騙すことになった。

　とは言え、悪いことばかりではなかったのも事実だ。

　半平は今後も、無職を続けるつもりだった。

　いつ何時、怪人が出現する以上、すぐ動けるようにしておいたほうがいい。

　しかしハイネは半平の申し出を受ける代わりに、一つの条件を出した。手を貸される側が難癖《なんくせ》を付けるのも妙な話だが、彼女は当然のように言い放つ。

「半平さん、財団の運営する高校に編入して下さい」

「こ、高校？」

「未来の選択肢を増やすためには、色々な知識を身に着けておいたほうがいいでしょう？」

「それはまあ、そーだけど……」

　確かに今のままでは、将来、自分を笑わせることは難しいだろう。

　世界を回り、今までにない体験をすれば、考えも変わる。あるいは〈３Ｚ(サンズ)〉とは違う場所で、皆を笑顔にしたいと思う日が来るかも知れない。

　だが、今の沼津半平では駄目だ。ゴエモンコシオリエビやオハラエビの名前を知っていたところで、魚屋のバイト募集にさえ受からない。

　願いを叶えるためには、知識や技術が不可欠だ。

　そして専門的な分野を理解するには、最低限の学力がなければお話にならない。

　大願成就の基盤を養うために、高校へ通うと言う選択肢は悪くないだろう。

　そろそろ、ＪＫの太ももも恋しくなってきた。

「俺さ、今度、高校に入るわ」

　端的に告げると、父親は新聞から目を離さずに頷いた。

　血縁のない人間が見たら、何の感慨もないようにしか思えないだろう。

　だが、息子は見逃さない。

　高校を中退して以来、消えることのなかった眉間のシワが、綺麗に消え失せている。

　家族に嘘を吐《つ》いていることと、父親の表情が無関係なのは判っている。

　それでも、半平の胸は少しだけ軽くなった。

　半平は来週から、財団の運営する私立高校に通う。

　そしてまた半平の生活には、もう一つ大きな変化が起きた。