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㉒Victory

　長々と続いたラストバトルも、今回で終了です。

　次回は番外編。

　本編では簡単にしか説明出来なかった、ゴエモンコシオリエビに焦点を当てます。

「はぁぁぁ……！」

〈マスタード〉は竿状の部分を握り締め、頭の後ろまで振りかぶる。そしてルアーを投げ込むように振り下ろし、釣果《ちょうか》を大地に叩き付けた。

「どりゃぁぁ！」

　ほげぇぇ！？

　悲痛な断末魔を残し、怪獣が熔融した道路に飛び込む。

　地球の中心に杭を打ったような手応《てごた》えが走り、赤い水面が砕け散る。すかさず特大の水柱が、噴火を思わせる奔流が空を突き上げ、雲を貫いた。

　どっしり構えていた大地に激震が走り、地平線が笹舟のように浮き沈みする。

　半壊していた建物は挙《こぞ》って崩れ落ち、ビル群の裾野を土煙が覆った。

　地面にぶち当たり、真っ平らになった顔面。

　蛇腹《じゃばら》状《じょう》に潰れた胴体。

　くの字に折れ曲がった尾。

　怪獣の各部から閃光が突き出し、巨体を震わせる。

　刹那、爆炎が怪獣を包み込み、紫紺の空を茜色に塗り潰した。

　巨体が円谷《つぶらや》プロ的に爆散《ばくさん》し、焼けた肉片が、焦げた骨片《こっぺん》が吹き荒れる。ススと煙で黒く染まった爆風は、地滑りのように一帯を薙ぎ払った。

「へへ、やりぃ……」

〈マスタード〉は両腕を広げ、風の流れに身を任せる。

　もう抵抗する余力も、気力もない。

　高波に揉まれるような感覚と共に、身体が空中へ浚《さら》われていく。途端に走馬燈が点滅し、ゆっくりと光を萎《しぼ》ませ始めた。

　自分の身体に構うのが精一杯で、〈発言力《はつげんりょく》〉を送り込むことが出来なくなったらしい。すぐさま流動路からも光が消え、透明になった管を夕日が染める。

〝覇阿禁愚《パーキング》〟

　力なく読経《どきょう》が鳴り、卒塔婆《そとば》の横棒が最下段の「Ｐ」に落ちる。

　すかさずモニターのナマズさんが胸ビレを振り、目頭を押さえた。

　半平の身体を覆っていた装甲が、焼きすぎた遺骨のように崩れ落ちていく。

　遺灰そっくりの粒子は上昇気流に乗り、火の粉と共に雲の先へ去っていった。

「……あち」

　久しぶりに外気に触れた肌を、炎から差す光が焙《あぶ》る。

　刺激臭のする空気も、なかなか強烈だ。

　強風と共に口へ流れ込み、喉の粘膜をヒリヒリと疼《うず》かせる。〈ＰＤＦ〉に濾過《ろか》された空気がミネラルウォーターなら、泥水と言っても過言ではない。

　ただ、不思議と不快感はない。

　むしろ、吸えば吸うだけ気分がすっきりして、脳内に晴れやかな声が響く。

　ああ、やっと窮屈な仮面から解放されたんだ、と。

　リラックスした拍子に意識が遠のき、睡魔以上に逆らいがたい力が瞼《まぶた》を下げていく。

　あと三秒もあれば、完全に気を失っていただろう。

　だが二秒が経《た》ったその時、暈《ぼ》けた光が半平の正面を横切った。

　……何《なん》だ？

　半平は重い瞼《まぶた》と格闘し、糸のようになっていた目を開いていく。

　瞬間、視界に飛び込んできたのは、空中を漂う〈アンテラ〉だった。

　やにわに彼女の輪郭が戦慄《わなな》き、大量の消しカスに置き換えられていく。目の前の物体が人型の消しカスに変わると、胸の部分から栞《しおり》がすっぽ抜けた

　すぐさま彼女の背中に光が走り、後頭部から尻までを縦断する。

　同時に消しカスの背中が着ぐるみのように開き、中から女性が飛び出した。

　無論、キモだ。

「やった……」

　半平は笑みを浮かべ、小さくガッツポーズを取る。

　ヒトの姿に戻ったと言うことは、彼女の〈魂《たましい》〉に情報は定着していない。

〈アンテラ〉が仮初《かりそ》めの肉体であった以上、キモ自身にダメージはないはずだ。事実、僅かにだが、彼女の胸は上下している。

　いても立ってもいられなくなった半平は、薄く漂う灰を掻き分け、キモの手を取る。彼女の体温をはっきり感じ取ると、胸のつかえが抜けていった。

　誰も死なせずに済んだことが嬉しかったのか。

　それとも、人を殺さなかったことに安堵しているのか。

　衰弱した半平に、判断する余力はない。

　ただ、不思議と充実しているのだけは確かだった。