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㉑Unlimited

「釣られろぉぉ……！」

　力めば力むほど、喉から血が迫《せ》り上《あ》がってくる。

　仮面の底に溜まった脂汗が、急速に水位を上げていく。

　腹筋、背筋、大胸筋、ひらめ筋、休ませている筋肉は一つもない。

　モニターのナマズさんも顔を真っ赤にし、胸ビレに力こぶを浮かせている。

　力が抜けるので、引っ込んでてもらいたい。

　ほげぇぇ……！？

　次第に怪物が震えだし、体内から歯医者のドリルに似た高音が漏れる。同時に目、鼻、口、フリンジの負わせた刺し傷と、巨体にある穴から黄土《おうど》色《いろ》の煙が棚引き始めた。

　力を入れすぎて、身体がオーバーヒートしたわけではない。

　音も煙も、原因は釣り針にある。

〈マスタード〉の歯同様、フリンジには振動器が内蔵されている。毎秒六万回の振動と、振動の生む摩擦熱は、その貫通力を何倍にも上昇させていると言う。

　振動を発生させているのは超音波で、人間の耳には聞こえない。

　今、耳に届いている音は、釣り針本体が振動する音だろう。あるいは釣り針によって震える怪物が、地面と擦れ合っているのかも知れない。

　個々のフリンジは、鉄板を融かすほどの高熱を帯びている。

　それでもまだ、各自が別の場所を狙い、一瞬で貫通している内はいい。

　だが一〇〇〇本を超える穂先が一つに纏《まと》まり、一つの場所を持続的に熱したとしたら？

　早い話、怪物は今、体内に熔鉱炉を抱えている。

　ぼこ……ぼこ……と怪物の体表が沸騰し、無数の水膨れが破裂する。

　気化した体液は血管を破裂させ、すぽん！　と眼球を撃ち出した。

　バイザーで嗅ぐ「焼き魚」の臭いは、「くさや」ばりに強烈だ。

　ガソリンスタンドに集まった負傷者たちも、揃って目に涙を溜めている。ハイネはハンカチを取り出し、子供の口に当ててやっていた。

　ぐらぁぁ……！

　無惨に融け、皮膚を垂らしたエスカたちは、救いを求めるように天へ群がっている。きっと蜘蛛《くも》の糸を見た亡者どもは、ああいう姿を晒《さら》したのだろう。

　香苗の母親もまた、融けた下顎を「とろみ」のように垂らしている。

　恨みを通り越し、憐れみを湛《たた》えた瞳は、半平に問い掛けていた。

　あなたはまだ生きたいの？

　そんなに苦しそうなのに？

　すっぱり死んでしまったほうが、ずっと楽じゃない。

　……そうですね。

　半平は一度肯定し、不遜《ふそん》にも言い返す。

　楽だからこそ、それは出来ない。

　終わったら、必ず償いに行きます。

　だから今だけは、背後の人たちを道連れにしてしまう今だけは、見逃して下さい。

　半平は香苗の母親をまっすぐ見つめ、記憶に焼き付ける。

　痛々しく歪んだ顔を。決して乾くことのない涙を。

　もしかしたら、この世界には〈黄金律《おうごんりつ》〉以外にも、カミサマがいるのかも知れない。

　正義を愛し、非道を憎む彼は、あの顔を使って教えてくれたのだろう。

　執行猶予中であることを忘れるな、と。

「まだ……死ねねぇ……！」

〈マスタード〉は歯を食いしばり、釣り針を引く腕にありったけの力を込める。

　ここで倒れたら、香苗の母親に真実を教えられなくなってしまう。

　ほげぇぇ！

　怪物は〈マスタード〉に対抗し、更に強く地面にしがみつく。

　途端、胸ビレが地面に沈み込み、巨体の周囲からダークグレーの粒子が立ち上る。

　正体は、今の今まで道路を覆っていた鋪装だ。

　恐らく密着した巨体から振動が伝わったことで、粉々に砕かれたのだろう。

　振動同様、怪獣から伝導した熱は、道路を熔融させた。

　巨体と地面の間から紅蓮の液体が染みだし、車道を浸水させていく。あと一時間も続ければ、日本地図にもう一つ、赤い琵琶湖《びわこ》が加わるかも知れない。

　琵琶湖《びわこ》と言えば、日本産ナマズの総本山だ。日本固有種のビワコオオナマズとイワトコナマズは、琵琶湖《びわこ》や付近の川だけに棲息している。

　いよいよ限界が近いのか、間隔の短い警報が仮面の中に鳴り響く。間髪入れず、モニターに〈ＰＤＦ〉の略図が表示され、丸ごと大きな「×」に変わった。

　延髄の走馬燈は、ガタガタと震え――いや、首にくっついたまま飛び跳ねている。もはや、いつ爆発してもおかしくない。

　どのみち長くは保《も》たないなら！

　一か八か、〈マスタード〉はイメージする。

　走馬燈のある延髄から、間欠泉が噴き出す様子を。

　先程は穏やかなせせらぎを想像することで、走馬燈が安定した。

　恐らく〈発言力《はつげんりょく》〉の流れは、装着者のイメージに支配されている。だとするなら、天を突く水柱を思い描くことで、走馬燈に膨大な〈発言力《はつげんりょく》〉が集まるはずだ。

　果たして、〈マスタード〉の推測は正しかった。

　にわかに走馬燈が輝きを強め、回転速度を上げていく。

　同時に時計回りだった回転方向が、左回り、右回り、また右と変化し、影絵を振り回した。目まぐるしく攪拌《かくはん》されるナマズが、目を回す日は遠くない。

　程なく走馬燈から幾つもの火花が散り、黒煙が視界を霞ませる。

　極限に達した輝きはついに影絵を掻き消し、走馬燈の外まで溢れ出た。

　二股に分かれ、ひらひらとはためく姿を、世間はどう形容するだろう？

　翼？

　尻尾？

　いいや、マフラー。

　そう、ヒーローには欠かせないマフラーだ。

　どうも出力に変換しきれなかった〈発言力《はつげんりょく》〉が、光として逃されているらしい。

　大量の〈発言力《はつげんりょく》〉が全身に流れ込み、真っ黄色だった流動路が山吹《やまぶき》色《いろ》に輝く。途端、釣り針が金色《こんじき》に輝き出し、怪獣と地面の間に小石一個分の空間を作った。

　間違いない。

　浮いている。

　タンカーと見紛《みまご》う怪獣が。

「どりゃっ！　どりゃっ！　どりゃっ！」

　すかさず〈マスタード〉は釣り針を振り、右、左、右と巨体を振り回す。怪獣はビル、マンション、ビルと両脇の建物に衝突し、融けた頭を腫らしていった。

　ほげぇぇ……？

　ふと怪獣の口から呆けた声が漏れ、地面に食い込んでいた胸ビレが浮き上がる。何回も脳天を打ち付けたせいで、目が回ったのかも知れない。

　勝負！

　脳内で瞬《またた》いた二文字が合図。

〈マスタード〉は怪獣に背を向け、釣り針の根元を一本背負いのように担《かつ》ぐ。加えて一気に身体を前傾させ、釣り針を引き、引き、引っ張る。

　途端に額と地面の距離が詰まり、身体と釣り針を繋ぐ竿が撓《しな》り、撓《しな》り、撓《しな》る。瞬間、ふっと空母を牽引しているような負荷が消え、巨大な影が街並みを覆った。

　勝負を急ぎすぎて、釣り針が外れた！？

〈マスタード〉は慌てて振り返り、怪獣を見遣《みや》る。

　その瞬間、目に入ったのは、空っぽの車道。

　今の今まで視界を封鎖していた巨体が、地上のどこにも見当たらない。

　代わりに生焼けの影が宙を舞い、空と大地の間を塞いでいる。