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⑲Sekigaharaの戦い

　以前本編で紹介したように、カンディルは非常に凶暴なナマズです。

　そしてその凶暴性は、〈マスタード〉にも受け継がれているようで……。

　次回は番外編。

　近年、深海魚が食卓に上がり始めた理由を語ります。

　他人の命を奪うことが、どれだけ重く苦しいか。

　香苗を殺した半平は、知っている気でいた。

　そう、知っている気でいただけだった。

　自分の意思によって、故意に、この手で直接奪い取る？

　一〇年、二〇年と積み重ねてきた日々、記憶、時間を？

　考えただけで、震えが止まらなくなる。いっそ卒塔婆《そとば》を、殺人と言う解決策を可能にする卒塔婆《そとば》を投げ捨ててしまいたい。

　だが掛け替えがないからと言って、キモを野放しにすることは出来ない。

　確かに唯一無二の命は守れるが、街が廃墟に、人々が亡骸《なきがら》になる。

　そしてまたハイネは、もう一つの事実を〈マスタード〉に告げた。

　無数の〈ＹＵ(ワイユー)〉と融合したキモは、大量の意識に希釈され、刻々と自我を失っている。何も手を打たなければ、近い内に精神的な死を迎えるだろう。

　確かに〈結論《けつろん》〉を放てば、キモを殺すかも知れない。

　だが指を咥《くわ》えて見ていても、街の人々を見殺しにする。キモの心を死なせる。

　行動しなかった場合の語尾は、「断定」だ。

　だが行動した場合の語尾には、「知れない」が付く。

　そう、誰一人死なせない可能性は、行動した先にしかない。

「やるっきゃ……ねぇ！」

〈マスタード〉は自分を怒鳴り付け、卒塔婆《そとば》の横棒を最上段の「Ｄ」に上げる。

　チーン！

　不吉な高音が響き、少し遅れて読経《どきょう》が鳴る。

　どちらにせよ、今はあまり聞きたくない音だ。

〝出痛怒秘遺屠《デッドヒート》〟

〝Ｐ・Ｅ・Ｒ・Ｉ・Ｏ・Ｄ〟

　一つずつ読み上げる声に同調し、卒塔婆《そとば》の目盛りを飾る六文字が瞬《またた》く。最上段の「Ｄ」に到達した瞬間、白かった光は赤、橙、黄色、緑、青、紫を交えたローテーションに変わった。

　七色の光が上から下へ、下から上へと駆け巡り、目盛りの六文字を明滅させる。間髪入れず、読経《どきょう》が響き、怪獣に終わりの時を告げた。

〝秘離悪怒《ピリオド》〟

〝堕唖底泥泥《ダーティーディーズ》　烈痛業《レッツゴー》〟

　にわかに流動路を巡っていた光がスピードを上げ、ポンチョのフリンジに流れ込む。真っ黄色に染まるにつれて、フリンジは怒髪のように逆立っていった。

「喰い尽くせ……！」

〈マスタード〉は激しく仰《の》け反《ぞ》り、空を睨む。

　同時に力の限り雄叫《おたけ》びを上げ、空を大地を揺さ振った。

　無数のフリンジが、〈カンディルアー〉が、撓《しな》り、撓《しな》り、撓《しな》る。続けて我先に飛び、飛び、飛び出し、ロープの付いた銛のように空《くう》を貫く。

　ぼん！　ぼん！　と捕鯨砲《ほげいほう》紛《まが》いの発射音が連続し、重い振動が歯の根を突く。時折飛び散る歯の欠片《かけら》と言い、口の中にキツツキを放たれた気分だ。

　隙間なく密集したフリンジは、黄色い塊となって空中を疾駆していく。一方向に殺到する流線型と言う構図は、クロマグロの大群としか言いようがない。

　確かに太さは鉛筆程度だが、小兵《こひょう》な分、スピードはこちらのほうが上だ。クロマグロが時速八〇㌔なら、フリンジは二〇〇㌔近く出している。

　一本一本の起こす風では、落ち葉を浮かすのが関の山。

　だが一〇〇〇本以上も結集すれば、音も風圧も新幹線に等しい。

　大群が横切る側から、木片が金属の切れ端が、コンクリ片が吹き荒《すさ》ぶ。

　幾つもあった瓦礫の丘は、見る間に姿を消していった。

　ほげぇぇ！？

　あからさまに狼狽した声を発し、怪獣は一歩下がる。

　だがもう一度、今度は自分を鼓舞するように咆哮し、前に出る。

　その瞬間、爆発にも似た轟音が木霊《こだま》し、何本ものフリンジを叩き落とした。

　ぐらぁぁ！

　怪獣の全身から鬨《とき》の声が上がり、鬼の形相《ぎょうそう》をしたエスカたちが飛び出す。

　かたや眩《まばゆ》く輝く切っ先で、空気を滅多刺しにする東軍《とうぐん》。

　かたや白濁した皮膚を光らせ、櫛《くし》状《じょう》の牙を剥き出しにした西軍《せいぐん》。

　関ヶ原になったのは、両軍の中間地点に当たる空中だった。

　フリンジがエスカの眉間を射貫《いぬ》き、黄緑の体液が降り注ぐ。

　エスカがフリンジに噛み付き、〈マスタード〉に繋がる部分を食いちぎる。

　無限に響くのは、斬り結ぶような金属音。

　方々で瞬《またた》くのは、真っ白な火花。

　揃ってロープ状の両陣営が絡み合い、空戦の舞台に超巨大な毛玉を形作っていく。

　ぐらぁぁ！

　時が経《た》つにつれて、勝利の雄叫《おたけ》びがエスカの悲鳴を上回っていく。

　エスカの悲鳴が減るにつれて、戦いの舞台が〈マスタード〉に近付いていく。

　押されるのも無理はない。

　得物の頭数、サイズ、どちらも怪獣のほうが圧倒的に上だ。

　だが、引き下がれない。

　今、自分の背後には街がある。みんながいる。ハイネがいるのだ。

「くっ……そぉぉ……！」

　不退転の心意気に反し、〈マスタード〉のかかとは下がっていく。

　足の裏の口で道路に吸い付いても、止まらない。〈マスタード〉の両足は鋪装を削りながら、白線を引きながら、じりじりと後退していく。

　ぐらぁぁ！

　不意に甲高《かんだか》い声が響き、頭上から紐状の影が降る。

　ついにフリンジの大群を突破されてしまったらしい。

「ヤベッ！」

　咄嗟《とっさ》に地面を蹴り、〈マスタード〉は左へ飛ぶ。

　その瞬間、視界の奥に出現する二匹目。

　身を低く！

　命じる前に身体が反応し、膝を畳む。

　途端、頭上から歯を閉じる音が響き、脳天スレスレをエスカが飛び去った。

　不覚にも食いちぎられたフードが、高々と宙を舞う。

　あと少し回避が遅れたら、生首が飛んでいただろう。

　一休みする暇もなく、三匹目、四匹目、数え切れないほどのエスカ。

　まずブリッジで一匹目を避け、跳ね起きるついでに二匹目を跳び越す。

　三匹目、四匹目はムーンサルトで回避し、正面から来た五匹目にはバク宙で対処。そうして空中で回っていると、突然、背中から火花が散る。完璧に避けたつもりが、掠《かす》められてしまったらしい。

「いつまでも躱《かわ》してらんねーぞ、こんなの！」

〈マスタード〉は地面に降り立ち、素早く前を向く。

　鯉のぼりのようにはためくイリシウムが、空を埋め尽くしている。

　だが無数のエスカの間には、一本の空間が走っていた。

　太さはぎりぎりフリンジを通せるくらいだが、一直線に怪獣まで繋がっている。攻撃に意識を傾けすぎたせいで、守りが疎《おろそ》かになっているのかも知れない。

「チャンスってやつか！？」

〈マスタード〉はスライディングし、エスカの下をかいくぐる。

　その傍らフリンジを撃ち出し、勝利へ繋がる一本道に滑り込ませた。

　ヒュッ！　と高い風音が響き、矢のような残像が空中を貫く。

　刹那、怪獣の目玉にフリンジが刺さり、水っぽい炸裂音が轟いた。

　盛大に体液が噴き出し、怪獣の顔面を黄緑に塗る。天に届かんばかりの水柱は、まるでクジラが潮を吹いたかのようだ。

　ほげぇぇ！

　怪獣はトンネルのような口を全開にし、壮絶に絶叫する。

　一瞬、〈マスタード〉の世界から音が消え、平らだった地面が左右に傾く。

　聴覚は勿論《もちろん》、平衡《へいこう》感覚《かんかく》を司る三半《さんはん》規管《きかん》にまでダメージを受けてしまったらしい。足の裏の口で地面に吸い付かなければ、間違いなく転んでいた。

　ほげぇぇ！　ほげぇぇ！

　激痛に我を忘れた怪獣は、束の間、エスカの動きを止める。

　今を逃したら、後はない。

「行けっ！　行けっ！」

〈マスタード〉は防御をかなぐり捨て、フリンジを怪獣に集中させた。

　真っ黄色な残像を射《い》り、射《い》り、射《い》り、怪獣を刺し、刺し、刺しまくる。

　見る見る巨体が針の山に変わり、四方八方からバイオリンに似た高音が鳴り渡る。勢いよく刺さったフリンジが、ピンと伸びた「尾」を震わせているのだ。

　ほげぇぇ！

　唐突にのたうつのを止め、怪獣は〈マスタード〉を睨み付ける。

　もしや針状のフリンジが、痛みを麻痺させるツボでも刺したのだろうか。

　ぐらぁぁ！

　やにわに一体のエスカが動き出し、〈マスタード〉に突っ込む。

　フリンジを攻撃に集中させている以上、迎撃することは出来ない。

〈マスタード〉はエスカに背を向け、一目散に塀まで逃げた。

　再びエスカと向き合い、鋭く光る歯を引き寄せる。

　避けろ！　避けろ！　と、本能の声が最大になるまで引き寄せる。

　エスカが鼻先に来た瞬間、一気に塀を駆け上がる。

　たちまちエスカの眼球から骸骨が消え、代わりに塀が映り込む。

　ぐらぁぁ！？

　ナマズの〈マスタード〉に、アンコウ（？）の言葉は判らない。

　しかし今回に限っては、通訳することが出来る。

　間違いなく、「しょ、衝突する！？」だ。

　ぐらぁぁ！

　エスカは顔中に血管を浮かせ、自分自身にブレーキを掛ける。

　瞬間、エスカの鼻が塀に触れ、間一髪、顔面が止まった。

　ぐらぁぁ！

　エスカは憎々しげに吠え、塀の上の〈マスタード〉に血走った目を向ける。

　すぐさまイリシウムがヘビのようにくねりだし、塀を這い上がっていく。