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⑱Rampage

　言い方は悪いですが、コンビニやスーパーには深海魚の死体がごろごろ転がっています。

　次回の番外編では、そんな身近な深海魚たちを紹介していきます。

〝帝是《テーゼ》〟

　首輪の走馬燈が異常に輝き、再び延髄に穴が空く。

　途端、全身の熱が漏れ出し、二〇〇万を超える汗腺《かんせん》が冷たく湿った。

　さすがに切り札と言うだけあって、大量の〈発言力《はつげんりょく》〉を消費するらしい。

〝闇血帝是《アンチテーゼ》〟

　難なく支えられていた装甲が重みを増し、全身にのしかかる。

　咄嗟《とっさ》に歯を食いしばらなければ、膝を着いていたかも知れない。

　ほげぇぇ！

　今の今までビルを殴り付けていた怪獣が、突如、動きを止める。

　同時に巨大な眼球がぎょろりと蠢き、〈マスタード〉を睨み付けた。

　普段は光でおびき寄せるアンコウが、今日は走馬燈の光におびき寄せられたらしい。

　見付かってしまったのは最悪だが、一方では瓢箪《ひょうたん》から駒《こま》だ。破壊されるのは、化け物だけでいい。

　ほげぇぇ！

　猛烈な雄叫《おたけ》びがビルを波打たせ、怪獣の尾ビレが地表を薙ぎ払う。

　視界一面を埋め尽くす様子は、もはや突進する壁としか言いようがない。

　たちまち地響きが聴覚を奪い、凄まじい突風が瓦礫を転がす。

　土煙は津波のように荒れ狂い、焦げた車を軒並《のきな》みひっくり返した。

「こなくそ！」

〈マスタード〉は高々とバク宙し、尾ビレを跳び越す。

　着地しても、一息吐(つ)く余裕はない。

　すぐさま目の前の土煙から電柱が飛び出し、〈マスタード〉の顔面に飛び込む。先ほど〈ポロロッカ〉の折ったものが、突風に弾き出されたのだろう。

「危ねっ！」

〈マスタード〉は反射的に側転し、大きく横に飛ぶ。

　直後、電柱が髑髏《どくろ》の残像を貫き、背後の塀に突き刺さった。

　あと一瞬、動くのが遅かったら、顔面を打ち抜かれていただろう。

　ほげぇぇ！

　怪獣は悔しそうに呻《うめ》き、脇腹のイリシウムをバネのように縮めていく。

　そうして限界まで反発力を蓄え、一気にそれを撃ち出した。

　ぐらぁぁ！

　イリシウムをゴムパッチンのように揺らしながら、人型のエスカが〈マスタード〉に迫る。今にも食い付かんばかりに開いた口は、櫛《くし》状の歯をさらけ出していた。

「少しは休ませろよ！」

〈マスタード〉はベリーロールを使い、先端のエスカを跳び越える。続いてリンボーダンスのように身を低くし、派手に撓《しな》るイリシウムをかい潜った。

　忙しいアクションに呼応し、七転八倒する視界。

　気分はもう、体操選手だ。

　ナマズさんもフレーフレーと両手を上げ、声援を送っている。

〝阿烏怖蔽弁《アウフヘーベン》〟

　ようやく待望の読経《どきょう》が鳴り響き、準備が終わったことを伝える。

　ハイネは一分少々の辛抱と言っていたが、随分待たされた気がする。

　いくら辛い時間は長く感じると言っても、さすがに焦《じ》らしすぎだ。

「遅すぎだっつーの！」

　堪《たま》らず吐き捨て、〈マスタード〉は胸元の卒塔婆《そとば》を叩《はた》く。そしてそのままタイピン状態の横棒を摘《つま》み、「Ｉ」から「Ｏ」の目盛りに一段上げた。

〝怨幽阿魔阿苦終《オンユアマークス》〟

　走馬燈に蓄積されていた光が溢れ出し、全身の流動路に注いでいく。

　すかさず手を足を輝きが包み込み、〈マスタード〉の輪郭を掻き消した。

　一瞬にして冷や汗が引き、四肢に焼けるような熱が漲《みなぎ》っていく。

　呼応して、心臓が凶暴に脈打ち、荒い息が仮面内部の温度を上げる。

　後は、卒塔婆《そとば》の横棒を最上段の「Ｄ」に入れるだけ。

　勝敗がどうなるにしろ、それで決着が着く。

　だが、先ほどハイネは言っていた。

　キモにとって〈アンテラ〉は、仮初《かりそ》めの肉体に過ぎない。

　仮にダメージを負ったとしても、本来の肉体が損傷することはない。

　無論、痛みは感じるが、人間に戻ると同時に傷は消え去る。何《なん》と致命傷を受けた場合も、仮初《かりそ》めの肉体が消滅するだけで済むと言う。

　それを聞いた〈マスタード〉は、期待に胸を躍らせた。

　自分の手を汚さずに、戦いを終わらせられるかも知れない。

　だが、そんな都合のいい話があるわけもない。

　ハイネは深刻そうに眉を寄せ、〈マスタード〉に冷や水を浴びせ掛ける。

　人間を怪人に変える栞《しおり》〈アックマーカー〉には、一つ恐ろしい副作用がある。

　そもそも〈アックマーカー〉は〈魂《たましい》〉に他の生物の〈印象《シニフィエ》〉を書き込むことで、人間を怪人に変える。

〈魂《たましい》〉の変質は一時的なもので、〈印象《シニフィエ》〉を引き剥がすことは難しくない。最初に抜いた栞《しおり》を差し直すだけで、人間の姿に戻れる。

　ただし、〈アックマーカー〉を常用している場合、話は別だ。

　栞《しおり》の〈印象《シニフィエ》〉には、使用するだけ〈魂《たましい》〉との結び付きを強くする性質がある。

　無節操に使い続ければ、どんどん離れにくくなっていく。最終的には完全に〈魂《たましい》〉と融合し、人間の姿に戻れなくなってしまうそうだ。

　この状態に陥った場合、もはや怪人の姿は仮初《かりそ》めの肉体ではない。

　人間の姿に戻れない以上、一瞬にして傷を癒すことは出来ない。

　万が一、致命傷を受ければ、普通の生物のように死を迎える。

　ハイネは断言していた。

〈結論《けつろん》〉の威力は絶大だ。

　怪人が仮初《かりそ》めの肉体でなければ、間違いなく命を落とす。

　そして最悪なことに、人間に戻れるか否かは相手を倒すまで判らない。

　死体を前にして始めて、〈結論《けつろん》〉を放ってはいけなかったことが判明する。

　仮に殺してしまったとしても、相手は皆を危険に晒《さら》した悪党だ。

　そしてたった一人の悪党が死ぬことで、街中の人が救われる。幸せになる人の数で善《よ》し悪《あ》しを決めていいなら、〈結論《けつろん》〉を放つことは圧倒的に正しい。

　と言うより、他に方法があるなら聞かせて欲しい。

　暴走したキモに、言葉は通じない。

　それ以前に、相手は街の人々はおろか、自分の命さえ無価値と盲信するキモだ。

　何かの間違いで声が届いたとしても、一朝《いっちょう》一夕《いっせき》に説得することは出来ない。刻一刻と負傷者の数が増えていく状況で、じっくりと討論している猶予はない。

　そう、〈結論《けつろん》〉以外に方法がないのは、百も承知だ。

　だが〈マスタード〉の手は動かない。

　それどころか、行動出来ない苛立ちに、貧乏揺すりすることすらままならない。

　ハイネはなぜ、真実を告げたのか。

　考えれば考えるほど、彼女の誠実さに怒りがこみ上げてくる。

　敵を倒すことだけを念頭に置くなら、沈黙と言う模範解答があった。

　どうしても心苦しいなら、結論が出た後に弁解してくれればいい。

　思いも寄らなかった、今回は不幸だった、と。

　人でなしの沼津半平なら、皆の笑顔を大義名分にし、こう言えたはずだ。

　今回は仕方がなかった。

　相手がヒトだと知った時、〈マスタード〉は思った。

　化け物になった今の自分なら、傷付けることなく制圧出来るだろう。

　今となっては、愚かな自分に吐き気がする。

　天地ほど実力差のある戦いでも、攻撃を仕掛けることに変わりはない。

　不意に放った一撃が、相手の命を奪う可能性は充分ある。

　ましてや、〈マスタード〉が行っているのは、ルール無用の実戦なのだ。