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⑰Q.E.D.

　もうお気付きでしょうが、本章のタイトルはアルファベット順になっています。

　そして、ついにやって来てしまった「Q」。

　……しっくり来る単語を見付けるのは大変でした。

　次回はまたまた番外編。

　深海に棲むムール貝を紹介します。

「……すいませんでした」

　脅《おど》かした詫びをし、〈マスタード〉は女性に背を向ける。

　凶悪な骸骨が見つめていたら、いつまで経《た》っても震えが止まらないだろう。

　化け物が誰かに手を伸ばしたところで、笑顔は帰って来ない――。

　判っていた。判ってはいたはずだ。

　だが現実に直面すると、痛みとは別の理由で足取りが重くなる。

「まって！」

　突然聞こえてきたのは、子供の叫び声だった。

　後部座席に座った男の子が、一生懸命ドアを開けようとしている。

「窓！　窓開ければいいんだよ！」

　手間取る男の子を見かねて、隣の姉が窓を開ける。

　すかさず男の子は窓に突進し、上半身を車外に突き出した。

「ありがとう！　おにいちゃん！」

　まず男の子が、続いて後ろの姉が、〈マスタード〉に手を振る。

　興奮し、赤らんだ顔は、日曜朝八時のハイネにそっくりだ。

「……ありがとう、か」

　ずるずると引きずるばかりだった足に、不思議と力が漲っていく。

　内心、限界が近いかと思っていたが、これならまだまだ戦えそうだ。

「……礼を言うのは俺のほうだよ」

　自分にしか聞こえないように呟き、〈マスタード〉は姉弟に歩み寄る。

　声援にお応《こた》えし、頭の一つでも撫でてやろうか？

　馬鹿な考えが頭を過《よ》ぎると、すぐさま薔薇が脳裏に浮かぶ。

　化け物の力によって、花壇ごと押し潰してしまった薔薇が。

　……やっぱ、ダメだよな。

　間一髪、手と言う凶器を閉じ、〈マスタード〉は親指を立てる。

　続けて俯《うつむ》きそうになる顔を上げ、努めて豪快に言い放つ。

「おうっ！　もうすぐ終わるから、ちょっと離れてろよ！」

「うん、がんばって！」

　姉弟は無垢に笑い、〈マスタード〉に手を振る。

〈マスタード〉もまた二人に手を振り、逃げるようにその場を離れた。

　沿道の建物は炎に包まれ、火の粉を含んだ風を吹かせている。

　モニターを見る限り、〈ＰＤＦ〉の空調も正常に働いているはずだ。

　ではなぜ、やけに肌寒さを感じるのだろう。

　特に誰にも触れることが出来なかった手は、小刻みに震えている。

「……相当ダメージを受けたみてーだな」

〈マスタード〉は自分に言い聞かせ、固く手を握り締める。

　それからハイネに歩み寄り、破壊されていく街並みを眺めた。

「なんかこう、一撃で戦況を変えるご都合技とかねーの？

　ほげぇぇ！

　宿敵が足を止めていると言うのに、怪獣は大きなビルばかり引っぱたいている。ハイネが危惧した通り、暴走し、目に付くものを手当たり次第に破壊しているのだろう。

「……ちんたらやってたら、何もかもなくなっちまうぜ？」

〈マスタード〉はまっすぐハイネを見つめ、覚悟を見せる。

　何しろ、本当なら光の巨人になって戦うべき怪獣を、人間のまま倒す方法だ。

　おまけに万全の状態ならまだしも、今の〈マスタード〉はボロ雑巾に等しい。

　よしんば方法があったとしても、無茶で無謀に決まっている。自分の死には無頓着でも、他人の死には過敏なハイネが、軽々しく口を割るはずがない。

「……あるにはあります」

　ハイネはやたら聞き取りにくく呟き、つま先を揺り動かす。

　十中八九、教えるべきか悩んでいるのだろう。

「お湯注いで三分待ってはい完了！　ってわけにはいかないみてーだな」

「半平さんが〈ＰＤＦ〉に慣れてて、万全な状態なら問題ないんです。でも現実には始めての〈返信《へんしん》〉で、ダメージも受けてる。私の考えてる方法を実行すれば、確実に〈返信《へんしん》〉が解除されます」

「でもさあ……」

　異論を唱えようとした矢先、再びハイネが口を開く。

「とは言え、このまま安全策を採《と》っても、ジリ貧なのは確かです。私は〈返信《へんしん》〉も不可能な状態。半平さんも消耗が激しい」

　ハイネは眉間にシワを寄せ、苦しげに言葉を続けていく。やはり自分以外を危険な目に遭わせることに、相当な抵抗を感じているようだ。

「いっそ残された力を一気に解放し、一撃に懸《か》ける――それも一つの手です。最悪倒しきれなくても、一時的な行動不能には追い込めるはずです、〈結論《けつろん》〉なら」

　ハイネは〈マスタード〉の胸元に手を伸ばし、卒塔婆《そとば》に触れた。

　Ｐ・Ｅ・Ｒ――。

　卒塔婆《そとば》の目盛りを撫で上げていったその手が、「Ｉ」に差し掛かった瞬間、止まる。

「『ケツロン』って何？」

「助っ人外国人じゃないですよ、一応言っときますけど」

「ああ、台湾リーグの人じゃないんだ」

〈マスタード〉は全身の口を空け、しばらく硬直する。

　まさか、お得意のボケを封じられるとは……。

「〈結論《けつろん》〉って言うのは、瞬間的なリミッター解除です。どんな理屈にも拡大解釈の余地はありますよね？　〈ＰＤＦ〉を形作る嘘にも、少しだけ拡大解釈出来る部分があるんです」

「カクダイカイシャク？」

　思わずカタコトで聞き返し、〈マスタード〉は首を傾《かし》げる。

「えっと、最高時速二〇〇㌔の車は、絶対に二〇〇㌔以上出せないと思いますか？」

「いや、出せるでしょ。下り坂とか追い風の時とかは、かなりオーバーすんじゃね？」

「それなんです！」

　突如、興奮し、ハイネは〈マスタード〉の顔を指す。

「その『二〇〇㌔以上出る場合もある』って話を誇張して、どんどん大袈裟にしていく。『二〇五㌔出るなら、二一〇㌔出てもよくね？　二一〇㌔出るなら、二二〇㌔出してもいーべ？』みたいな感じに、少しずつ〈黄金律《おうごんりつ》〉を譲歩させていくんです」

　やにわにハイネは左足を下げ、正拳突きの構えを取る。

「そうやって普段以上の力を引き出して、最大級の一撃を放つんです！」

　フッ！

　ハイネは勇ましく掛け声を上げ、拳を突き出す。

　途端に彼女はよろめき、近くの塀に寄り掛かった。

　どうも拳と一緒に、残り僅かなＨＰも発射してしまったらしい。

「最大級の一撃って……必殺技？」

「ええ、キックでスペシウムでダイナミックです」

　ハイネはよろよろとキックを放ち、手をクロスさせ、最後には棒切れを振り下ろす。

　傍目には完全に「ごっこ遊び」だが、当人の顔は至って真面目《まじめ》。

　これから一世一代の大博打だと言うのに、〈マスタード〉の身体からは力が抜けていくばかりだ。まあ、変に力が入ってしまうよりはマシだが。

「ただ、猜疑心の強い〈黄金律《おうごんりつ》〉を騙していられる時間には、限りがあります。それ以上に、スペックを超えた力は、〈ＰＤＦ〉に大きな負担を掛けてしまう。最大級のパワーを発揮出来るのは、ごく限られた時間だけです」

　一通り説明を終えると、ハイネは申し訳なさそうに俯《うつむ》く。

「……すみません。こんな一か八かの手段しか思い付かなくて」

「何言ってんの。これ以上の作戦はねーって」

〈マスタード〉は不敵に笑い、自身の左手を殴り付ける。

　彼女を励ましたかったのは勿論《もちろん》だが、本心から出た言葉だったのも事実だ。

「やっぱ、ヒーローは派手な一発で決めなきゃ」

「……ですね」

　ハイネは控え目に笑い、続いて〈結論《けつろん》〉の使い方を教える。また律儀にも、これからやろうとしていることの「意味」を〈マスタード〉に伝えた。

「……行ってくる」

〈マスタード〉は裏路地を渡り歩き、怪物の背後に回る。それから教えられた通り、卒塔婆《そとば》の横棒を「Ｒ」から「Ｉ」の目盛りに一段上げた。

〝遺無怖牢挫震《インプローザブル》〟

　電子音声と来たら、相変わらずお通夜状態。

　必殺技を放とうとしていると言うのに、ちっともテンションが上がらない。

　おまけにモニター中央では、愛くるしいナマズさんが瞳を燃やしている。