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②ニートがJSに罵倒される話

　第一章は今回で終了です。

　次回からは昆虫が色鮮やかな理由を解説していきます。

「きょ、きょきょきゃきょく、今日もいい天気っスね」

　半平はどもった。

　しかも、噛みまくった。

　間違っても、女子が苦手なわけではない。現に同級生とは普通に話せていたし、男女のグループで夏祭りに行った経験もある。

　やけに早口になって、しばしば滑舌が妖しくなる――。

　そんな現象が起こるのは、ハイネと会話している時だけだ。

「買い物のきゃえり？」

　問い掛けながら、半平はハイネの右手を見る。

　彼女の提《さ》げたトートバッグからは、豪快に長ネギが突き出ている。

　脇に抱えているのは、一二ロール入りのトイレットペーパー。

　スーパー帰りのオカンでも、ここまで所帯臭くはない。

「こっちのほうに来るなんて、珍しいじゃん」

「ええっと、ちょっと用事が出来ちゃって……」

　なぜか照れ臭そうに返し、ハイネは背後を盗み見た。

　少し先の曲がり角に、瞼《まぶた》を腫らした男の子が立っている。

　鼻水の跡を光らせたその子は、満面の笑みで手を振っていた。

　傍らにはエコバッグを持った母親が立ち、深々と頭を下げている。

「ま～た迷子のお相手っスか」

　半平は頭を掻き、呆れ半分、感心半分の溜息を漏らす。

　外見以上に内面のお美しいハイネが、泣きべそをかく子供を放っておけるわけがない。重々判ってはいるが、こう毎日だと少し脱力してしまう。

「そういう半平さんは？」

「俺は……これ」

　口ごもりながら答え、半平は竹箒《たけぼうき》を振る。

　ハイネを揶揄《やゆ》した直後にこれでは、さすがに決まりが悪い。

　毎日毎日辟易(へきえき)とするほどお節介を焼いているのは、自分も一緒だ。

「なんつーか、変わんねぇな」

「変わらないですね、半平さんも」

　お互い誤魔化し笑いを浮かべた拍子に、半平とハイネの視線が重なる。

　にわかに鼓動が速まり、半平の胸に淡い温もりを広げていった。

　急速に気恥ずかしさが膨らみ、半平の視線を上空に誘導する。

　視界が青空に染まった途端、二人の間にエリが割り込んだ。

「ねーちゃん、はんぺーのカノジョー？」

「バッ！」と「カ」のない怒声を響かせ、半平は口角から泡を飛ばす。

「動揺してるぜ、はんぺーのくせに！　生意気だー！」

　捲《まく》し立てる博士を余所《よそ》に、小太りの少年がハイネに近付く。

　あんぱんのように丸々したほっぺには、太《ふとし》と言う名前以外思い付かない。

「どうなの～？　はんぺーと付き合ってるの～？」

「いえ、お友達です」

　ハイネさんは即答した。

　即答しやがった。

　割と無表情で。

「はい」と言う返事を期待していたわけではない。

　期待していたわけではないが、理解して欲しかった。繊細なオ・ト・コ心を。

　バッサリと切り捨てられたせいで、半平くんのハートは粉々だ。

「フラれたー！　はんぺん、フラれたー！」

　三人組は素早く半平を囲み、小猿のように跳ね回る。

「やっかましい！　俺は半平だ！　ドーソンでもヘヴンでも売ってねぇ！」

　半平は凶器の竹箒《たけぼうき》を振り上げ、三人組に突っ込む。

　カーブミラーに映る顔は、完全に「八《や》つ墓《はか》村《むら》」だ。

「逃げろー！　フラれ菌が移るぞー！」

　盛大に叫びながら、三人組が逃げ去っていく。

　三つの影は一瞬にして疾風と化し、あっと言う間に視界から消えた。

　日本の体育教育は、憎たらしいほど優秀だ。

「……ったく、マセるのは毛が生えてからにしろっての」

　多治見《たじみ》洋蔵《ようぞう》……ゴホン、半平は毒突き、猟銃……じゃなかった、竹箒《たけぼうき》を下ろす。

　にしても、「フラれ菌」……。

　明日、雨だったらどうしよう。枕が干せない。

「半平さんもあの子たちも元気ですねえ」

　ハイネは何度も頷き、微笑ましそうに目を細める。

　ランドセルが似合う見た目のくせに、やんちゃな我が子を見守るような顔だ。

「時々一五とは思えない表情するよな、ハイネって。念のために言っとくけど、俺のほうが一つ年上だからね。背も全然、俺のほうが高いし」

　半平は唇を尖らせ、これ見よがしにハイネを見下ろす。

「そ、それはその、精神年齢と言うか、ねえ……」

　なぜか言《い》い淀《よど》み、ハイネは引きつった笑みを作る。

　何気ない一言に、この狼狽ぶり……。

　まさか合法ロリ……ゴホン、とんでもない童顔で、一〇歳以上サバを読んでいるとか？

「あ、そうでした！　私、半平さんに渡したいものがあったんですよ！」

　大袈裟に手を叩き、ハイネはトートバッグを漁りだす。

「それはありがたいんでございますけど……」

　言葉とは裏腹、半平は眉間に皺《しわ》を寄せた。

　声が濁るのには、理由がある。

　電柱の陰《かげ》だ。

　トーテムポールっぽく頭を並べた三人組が、こちらの様子を窺《うかが》っている。

　指を咥《くわ》え、ヒューヒュー鳴らしているのは、最上段のエリ。

「ジャジャジャジャーン♪　ジャジャジャジャーン♪」

　真ん中の博士は、姉の披露宴で聞いたクラシックを口ずさんでいる。

　二つの頭を載せ、頻《しき》りにキューを出しているのは太。

　チュ～っとタコさんのように突き出した唇は、何のメタファーだろうか。

「……場所、変えようか」

　提案するや否《いな》や、半平はハイネの手をかっ攫《さら》い、はぐれメタルのように駆け出す。トーテムポールなんぞに冷やかされながら、女子と語り合う趣味はない。

「え？　え？　え？」

　唐突に手を引かれたハイネは、一回ごとに疑問符の音量を上げる。

　半平はお構いなしに彼女を牽引《けんいん》し、三人組から離れていった。

「あー、待てー！」

「さては『ご休憩』とかしに行く気だなー！」

　トーテムポールは三つに分裂し、半平を追う。途端、ギャースギャースとプテラノドンっぽい絶叫が轟き、半平の鼓膜を貫いた。