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①怪奇アンコウ男

　三度、長ったらしい物語のスタートです。

　初回からさっそく、車のガラスに関する蘊蓄（うんちく）を垂れています。

　今後もちょくちょく雑学が挟まれますので、げんなりせずにお付き合い下さい。　

　黒雲だらけの空には、青白い月が浮かんでいた。

　春先にしては生温かい風が運んでくるのは、吐瀉物《としゃぶつ》と糞尿、安酒がごった煮になった悪臭。

　地平線にはけばけばしくネオンが点《とも》り、電気の消えたビル群を照らしている。整然と長方形の影が並ぶ様子は、墓場以外の何ものでもない。

「ハッ……！」

〈シュネヴィ〉は力一杯踏み込み、靴底で鋪装をぶち抜いた。

　視線を眼前の発光体に向け、渾身の左フックを振り抜く。

　分厚いゴムを殴ったような感触と共に、顔面へ吹き付ける火花。

　どす黒く視界を塗り潰すそれは、相変わらず消しゴムのカスにそっくりだ。

　てらぁぁ！？

　強打を受けた顔面を一瞬、半月状に撓《たわ》ませ、〈発光《はっこう》筆鬼《ヒッキー》アンテラ〉が吹っ飛ぶ。

　ライナー性の残像が駐車場を突っ切り、一台、二台と乗用車の鼻先を擦っていく。二㍍近い打球が金網に突っ込むと、けたたましい金属音が鼓膜を貫いた。

　ずる……ずるずる……。

　ぐったりと四肢を垂らした〈アンテラ〉が、深く窪《くぼ》んだ金網を滑り落ちていく。そのまま尻が地面に着くと、力の抜けた頭部が肩の間に沈んだ。強烈なフックを受けた上、金網に激突したことで、意識が飛んだのかも知れない。

　トドメの一撃を加えるべく、〈シュネヴィ〉は〈アンテラ〉との距離を詰めていく。こつ……こつ……と不気味な足音を聞いた〈アンテラ〉は、慌てて手近な車に手を着いた。

　力士ばりの体重を掛けられたボンネットが、ぎぃぎぃと軋《きし》みながら拉《ひしゃ》げていく。たちまち運転席のエアバッグが爆《は》ぜ、前輪が跳ねた。事故としか考えられない負荷が、装置を誤作動させてしまったのだろう。

　てらあ……！

　白く染まったフロントガラスを背に、〈アンテラ〉は〈シュネヴィ〉を睨《ね》め付ける。

　改めて怪物と正対した〈シュネヴィ〉は、眉を顰《ひそ》めずにはいられなかった。

　今夜が初対面と言うわけではないのだが、このちぐはぐさには慣れることが出来ない。上半身と下半身の別物感と言ったら、マーライオンが可愛く思えるほどだ。

　紡錘形《ぼうすいけい》の上半身は、水晶のように透き通っている。

　妊婦さながらふっくらとした腹は、淡く橙の光を放っていた。

　対して股間が尾ビレのように癒着した下半身は、濁った茶褐色。

　しかも、かき混ぜたコーヒーゼリーのように、ドロドロとぬめっている。

　異なる生物を縫合したような造形を、一言で言い表すのは非常に難しい。

　人魚と呼ぶには上半身が人間離れしすぎているし、何より不細工過ぎる。仮に透明な部分がもう少し白っぽかったら、急激に水揚《みずあ》げされ、内臓を嘔吐した深海魚に見えるかも知れない。

　てらあっ！

〈アンテラ〉は凶暴に嘶《いなな》き、より一層車に体重を掛けた。

　めきめきと車体前部が沈み込み、バンパーが地面に着く。

　途端にフロントガラスが外れ、下り坂になったボンネットを滑り落ちた。

　すかさず〈アンテラ〉は反物《たんもの》状《じょう》の腕を伸ばし、フロントガラスを巻き取る。同時にちっちっちっ！　とベーゴマのように振りかぶり、高速回転する残像を〈シュネヴィ〉に投げ付けた。

　黒々と土煙を巻き上げ、鋭い風音が〈シュネヴィ〉に迫る。

　ヘリのローターのように円を描く残像は、縁《ふち》の部分を凶悪に輝かせている。直撃を受けた瞬間、身体が輪切りになるのは疑いようもない。

　自動車のフロントには、複数のガラスを貼り合わせた「合わせガラス」が使われている。

　運転手の命を預かる以上、その強度は住宅用の窓ガラスとは比較にならない。

　軽い事故では亀裂が走る程度。バールやドライバーを使って一点に力を加えても、そう簡単には貫けない。ガラスの間に挟み込まれたフィルムに防がれてしまう。

　樹脂製のフィルムとガラスは、加熱しながら圧力を掛ける手法で、ぴったりと貼り付けられている。

　端的に表現するなら、ガムテープにくっつけたモナカとでも言ったところか。

万が一、ガラスが砕けても、限りなく破片が飛び散りにくいようになっている。

　そんな強固な代物を、〈シュネヴィ〉は顔が映る距離まで引き付ける。

　顎の内側まで引き付け、引き付け、高々と膝を振り上げる。

　胴体が輪切りになる寸前、無造作に足を振り下ろす。

　五本指に分かれたブーツが降り、頭ごなしにガラスを踏み付ける。

　轟々と空《くう》を裂いていたガラスは、一気に地面へめり込んだ。

　地響きが空を揺さ振り、頑丈なガラスがたかが花瓶のように砕け散る。同時に夥《おびただ》しい数のガラス片が乱れ飛び、霰《あられ》さながら〈シュネヴィ〉に吹き付けた。

　てらぁ！

　視界が閉ざされた隙を突き、正面に飛び出す影。

　肩を突き出した〈アンテラ〉だ。

〈シュネヴィ〉は咄嗟《とっさ》に右足を引き、身体を斜《はす》にし、〈アンテラ〉のタックルをやり過ごす。加えてすれ違いざまに膝を突き出し、〈アンテラ〉の鳩尾《みぞおち》に叩き込んだ。

　て……らぁ……。

　猛然と硬い膝に突っ込んでしまった〈アンテラ〉は、弱々しく腹を抱え込む。

　内股になった怪物はよろよろと後ずさり、ブロック塀にもたれ掛かった。

〈シュネヴィ〉は淡々と歩を進め、〈アンテラ〉ににじり寄る。続けて〈アンテラ〉の頭を鷲掴みにし、か弱く発光するそれをブロック塀に押し付けた。

　てらぁ……！　てらぁ……！

　力なく抵抗する〈アンテラ〉を余所《よそ》に、〈シュネヴィ〉は駿馬《しゅんめ》のごとく地面を蹴る。ブロック塀に沿って駆け出すと、猛烈な振動が肘を襲った。

〈アンテラ〉の頭が塀を削り、車を擦ったように白い痕《あと》を引いていく。

　途端に黒い火花が迸《ほとばし》り、焦げ臭い煙が〈シュネヴィ〉を包み込んだ。猛スピードの生んだ摩擦熱が、〈アンテラ〉を焼いているのだろう。

「セイッ！」

　塀が途切れると同時に足を止め、〈シュネヴィ〉は円盤投げのように振りかぶる。それから俊敏に腕を撓《しな》らせ、息も絶え絶えに点滅する〈アンテラ〉を放り投げた。

〈アンテラ〉と言う豪速球が風を切り、脳天から電柱に突っ込む。

　激突の生んだ衝撃によって、二重にも三重にもブレる視界。

　瞬間、直撃を受けた根元が砕け散り、電柱が派手に傾く。隣接するビルがそれを受け止めると、撓《たわ》んでいた電線が大きく波打った。

　突風が街路樹を揉み、高速の土煙が地表を走る。

　細やかなコンクリ片は路上を跳ね回り、繰り返し家々の窓に打ち付けた。

　予《あらかじ》め移送していなかったら、確実に住民が飛び出して来ただろう。

　ずず……ずずず……。

　風音に混じって聞こえて来たのは、じりじりとタイヤが滑る音。

　音の発生源は〈シュネヴィ〉の背後。

　今の今まで静止していたワゴン車が、緩慢《かんまん》に前進している。

　運転席に座っているのは闇。

　エンジンも静まり返っている。

　車を動かしているのは、タイヤに絡み付いた触碗《しょくわん》だ。

　電柱の根元から、〈アンテラ〉が腕を伸ばしている。

　反物《たんもの》状《じょう》のそれが長々と地を這う姿は、一見すると消防隊のホースのようだ。

　ぐぐっ……ぐぅ……！

　伏せていた触碗《しょくわん》が鎌首を擡《もた》げ、ワゴン車を空中に吊り上げていく。たちまち月の真下に巨大な影が浮き上がり、〈シュネヴィ〉の仮面を黒く塗った。