三つのかけら １
長い坂道を上り終えた二人の目の前に、それはやっと姿を現した。
天界を見下ろす崖の上に建ち、宮殿の入口まで伸びている薄青の石畳の両脇には全部で六本の大きな柱が聳え立っていた。柱の上には赤、青、黄、緑、白、黒の半透明の球体が浮いていて、それらは緩やかに自転している。
六つの色のついた球体は世界、即ち火、水、土、緑、そして光と闇。それらを創った女神の住まう場所、星の宮殿。ここに来れば女神に会えるはずだった。
「ねぇ、カイン。アルディナ様は起きる事はないの？」
「さぁな。ただ落し子のお前なら、どうにかなるんじゃないのか？」
「すっごい、いい加減」
そう言って宮殿へすたすた歩き出したカインに小さく溜息をついて、シェリルは彼の後を追う。柱と柱の間を歩きながら宮殿の入口まで辿り着いたシェリルの目の前で、まるで二人の訪問が分かっていたかのように重く頑丈な扉がゆっくりと開いた。
ぎいっと重い音を立てて開かれた扉の向こうから現れたのは、物静かな雰囲気をしたひとりの女性。ふわりと微笑む顔からは優しく温和な性格が読み取れ、長く編まれた青い髪は床にまで達していて服の裾と一緒に床の上を泳いでいた。
「いらっしゃい、カイン。ここに来るなんて珍しいわね」
「仕事中悪いな、セシリア」
「いいのよ、いつもひとりだし。……あら？ 今日は新しい人を連れてるのね。私、お邪魔かしら？」
軽い冗談を口にしてくすりと笑ったセシリアは、カインの後ろに立っていたシェリルを見るなり驚いたように表情を変え、その顔から笑みを消す。
「カイン……。彼女」
「ああ、説明するから中に入れてくれ」
宮殿の中に入り大広間へ通された二人は、大きなテーブルと対になっている椅子に並んで腰掛けた。テーブルの上にはたくさんの分厚い本と書類が置かれてあり、さっきまでセシリアがそれを読んでいた事が分かる。
「さてと。見ての通り、こいつは神の落し子シェリルだ」
カインに紹介されて頭を下げたシェリルに、セシリアも軽く頭を下げて微笑んだ。
「俺は昨夜こいつに呼び出されて願いを叶える羽目になったんだが、……こいつ、女神に会いたいんだとさ。――どうだ？ 女神には会えるか？」
カインの簡単すぎるほど略した説明に一瞬驚いた表情を浮かべたセシリアだったが、やがて何かを思案するように俯いたかと思うと、そのまま緩く首を横に振った。
「アルディナ様はあの戦いから今まで一度も目覚めてはいないわ」
「シェリルを連れて行っても無理なのか？ 近くに行けば何かしら反応があるかも……」
「違うのよ、カイン」
カインの言葉を止めて、セシリアが俯いていた顔を上げる。
「アルディナ様に会う事は出来ないの。シェリルも、私たちも」
「どういう事だ？」
「私もアルディナ様に会った事はないのよ。その姿を見た事もないわ」
その言葉にカインの体から一気に力が抜ける。ここで会う事が出来なければ、カインはシェリルからずっと離れられないのだ。がっくりと肩を落とすカインは、ここに来てやっとルーヴァの言っていた言葉の意味を知る。
「……マジかよ」
「アルディナ様の眠る部屋は封印された扉で重く閉ざされているの。……でも」
落胆の色を隠せずに呆然としていた二人を見ながら説明していたセシリアが、そこで意味ありげに言葉を止めてシェリルへと向き直った。
「シェリル。あなたは、本当にアルディナ様に会いたい？ その先にどんな困難が待ち受けていても、その気持ちは変わる事はない？」
改めて聞かれ一瞬胸をどきりとさせたシェリルだったが、その答えが変わる事はなかった。あの影の正体を突き止め、滅ぼす為に今まで生きてきたのだから。たったひとり取り残されたシェリルの生きる意味は、それしかなかったのだから。
「……はい」
短く返事をしたシェリルの真剣な瞳を確かめたセシリアが、小さく頷きながら椅子から立ち上がった。
「あなたの決意は本物みたいね。それなら私も協力します。女神の分身である神の落し子シェリル、あなたの為に」
「セシリアさん？」
「可能性がない訳ではないの。落し子であるシェリルになら三つのかけらを探し出す事が出来るかもしれないわ」
言葉の意味を理解出来ずにいた二人の前でにっこりと微笑んだセシリアが、広間の奥にある扉をゆっくりと開いた。
「説明するよりその目で見てもらった方が早いわ。アルディナ様の所まで案内します」
セシリアを先頭に大広間から出たシェリルたちは、長い廊下の途中にある分岐点をすべて通り過ぎてひたすら真っ直ぐ進んで行った。
そうして歩く事数分。同じような部屋ばかりが並ぶ廊下を、三人はまだ延々と進んでいる。さっき初めて会ったばかりのセシリアと会話が弾む訳もなく、服の裾の上で左右に揺れ動くセシリアの髪を見ていたシェリルは、その視線をふと隣のカインへと向けた。
リリスとの仲を嫌いじゃないから一緒にいると言ったカイン。その彼が今度はリリスとはまったくタイプの違うセシリアと一緒にいる。
（セシリアさんの事も嫌いじゃないから一緒にいるのかしら）
「何だよ」
いつのまにかじっとカインを見つめていたシェリルは、突然かけられた声にはっとして慌ててカインから顔を逸らした。
「べ、別に。……ただ、リリスとは随分性格の違う相手だなぁと思って」
消えそうに小さな声で呟かれた言葉に、カインが不敵な笑みを浮かべながら無意味にシェリルへ顔を寄せた。
「お前、もしかして妬いてるのか？」
「ばっ、馬鹿！ 違うわよっ！」
「……ふぅん」
意味ありげに頷きながら横目でシェリルを見つめたカインの前で、二人のやり取りを聞いていたセシリアが耐えきれずに笑みを零してくるりと後ろを振り返った。
「安心して頂戴、シェリル。こんな年上の女が相手だなんて、カインが可哀相だわ」
「俺は別に年齢なんて関係ないんだが、セシリアに手を出すとルーヴァが煩いからな」
くすくす笑うセシリアとカインを交互に見ながら、シェリルはそこにルーヴァの名前が出てきた事に疑問を抱く。
「え？ それじゃあ、セシリアさんはルーヴァの……恋人？」
女性よりもその美容に興味を持っていそうなルーヴァだったが、彼にもちゃんとした人がいる事を知ったシェリルは、少し別の意味で驚いてしまう。そんなシェリルの言葉にがっくり肩を落としたカインが、呆れたように大きく溜息をついた。
「お前、マジで言ってんのか？ セシリアはルーヴァの姉貴だよ。顔見りゃ分かるだろ？」
「……えっ！」
その言葉に目を丸くしたシェリルの脳内で、セシリアとルーヴァの姿が重なり合う。同じ青みがかった髪と上品な顔つき。そしてルーヴァから感じていた穏やかな雰囲気は、そっくりそのままセシリアからも感じる事が出来る。
最初から自分がとんでもない勘違いをしていた事に気付き、顔を真っ赤にしたシェリルが恥ずかしさのあまり目をぎゅっと閉じて下を向いた。
「ごめんなさいっ！」
「いいのよ、気にする事じゃないわ」
真っ赤になって俯くシェリルを笑いながら見ていたセシリアは、その隣のカインに視線を移して満足そうに頷いてみせる。
「随分と可愛い彼女を見つけて来たわね、カイン。これで少しは落ち着くかしら？」
「おい、シェリルは俺の女じゃないぞ。第一、昨日初めて会ったばかりだぜ？」
「あら、いつどこで誰と恋に落ちるかなんて分からないものよ。明日になればシェリルの事が気になってくるかもしれないわ」
「はいはい」
セシリアの言葉を軽くあしらいながら、カインは自分の横でまだ下を向いたまま両手で顔を包み込んでいるシェリルへと目を向けた。自分の勘違いに慌てていたシェリルは、二人の会話などひとつも耳に入ってはいない。
「さぁ、行きましょうか」
そう言って再び歩き出したセシリアにぱっと顔を上げて、遅れまいと小走りで駆けて行ったシェリルの様子を、カインは無意識のうちに微笑みながら見つめていた。
目の前の角を右に曲がると、廊下の突き当たりにひとつの扉が姿を現した。今まで通り過ぎてきた他の扉とは違い、真っ白な石で頑丈に作られたその扉の鍵穴に、セシリアが腰帯にかけていた鍵束の中から取り上げた銀色の鍵を差し込む。
がちゃりと重い音がして、鍵が外れた。ゆっくりと開け放たれた扉の中から冷たい空気が流れ出し、シェリルの足元を通り過ぎていく。真っ暗だと思っていた扉の向こうは仄かに青白く光り、足元を照らす明かりさえいらないほどだった。
「アルディナ様はこの地下の部屋で眠っているわ」
そう言いながら長い螺旋階段を降りていくセシリアの声が、やけに響いて辺りに木霊する。久しぶりに開けたと言う感じはなく、階段にも手すりにも埃ひとつない。
女神のいる地下室へ続く空間は壁自体が淡く光を放ち、不思議な感覚をシェリルに与える。降りる度に高鳴っていく胸の鼓動を抑えながら、シェリルはゆっくりと、しかし確実に女神へと近付いていった。
