天界レフォール ２
「着くぜ。天界レフォールだ」
それと同時に光が弾けた。粉々になった光の粒は空へ舞い上がり、そして溶けるように消滅する。その向こうに見えるのは緑に囲まれた、石造りの白い街並み。
「ここが天界だ。下界とほとんど変わらないだろ？」
カインの声を聞きながらゆっくりと周りを見回すシェリルの瞳には、下界とあまり変わらない天界が映し出される。ここが天空だと感じさせないようにどこまでも続く大地と、石造りの街並み。下界と同じように空には鳥が飛び、街には人があふれている。
物珍しそうに辺りを見回していたシェリルはふと自分が立っている場所へと目を落とし、そこに描かれていた魔法陣にはっと目を見張った。石畳の上を削って作られた魔法陣は、昨夜カインを召喚した時に部屋に現れたものと同じだ。
そこは長い階段の上に造られていて、魔法陣とシェリルを取り囲むように建てられた四本の太い柱には緑色の細い蔓がぐるぐると巻きついている。石畳の広がる街の中央には大きな噴水が透明の水飛沫を撒き、その周りには人間と何ら変わらない姿の天使がいる。その街を見下ろすように少し小高い崖の上に、大きな宮殿が見えた。一目見ただけでそこに女神がいると分かる。
「……羽がないわ」
行き交う天使たちを見ながらぽつりと呟いたシェリルの目の前で、カインが背中の翼を大きく羽ばたかせた。その羽はまるで光に溶けるように少しずつ色をなくし、透明になりながら肩胛骨のあたりに消えていった。
「これで解決したか？」
「まぁ……ずっと出してても生活しづらいだろうし」
「現実的だな」
軽く笑みを零して、カインが先に歩き出す。その後を数歩遅れでついていくシェリルだったが、初めて目にする天界の姿に目を奪われ、その足は階段の途中で完全に止まってしまった。下界とほとんど変わらないと言っても、どこかしら女神の優しい力を肌で感じる事が出来、天界全体をそれは守るように包み込んでいた。
「シェリル！」
名前を呼ばれて我に返ったシェリルの数段下で、カインがこちらを見上げたまま立ち止まっている。
「置いてくぞ」
「ま、待って」
遅れまいと慌てて階段を駆け下りたシェリルの足が――空を踏んだ。それと同時に体がぐらりと前に傾き、視界ががくんと降下する。
「きゃ！」
反射的に目をぎゅっと閉じて体を強張らせたシェリルは、けれど硬い石の階段ではなくカインの腕に支えられ、間一髪階段を転がり落ちる事を免れていた。投げ出された体はどさりとカインの腕に倒れこみ、勢いに任せてシェリルの顔から眼鏡が落ちる。
「眼鏡してるのに転ぶなよ」
「……ごめ……さ」
カインの腕にしがみ付いたまま、まだどきどきと鳴る胸に手をあてたシェリルは、腰が抜けたようにその場にぺたりと座りこんだ。カインがいなければ残り五十段はある階段を真っ逆さまに転がり落ちていた。そう考えるだけで、早くなった鼓動が治まらない。
「おい、大丈夫か？」
口も利けないくらいに驚いて座りこんだシェリルを、カインが身を屈めて少し心配そうに覗き込む。かけられる言葉にただ黙って頷くだけのシェリルの腕を掴んで、カインはゆっくりとその体を立ち上がらせた。
「ほら、眼鏡……ってお前、これ度が入ってないぞ？」
「……あ。いいの、貸して」
何とか気持ちを落ち着かせたシェリルが、カインの手から眼鏡を取るなり、すぐにそれをかけ直した。そんなシェリルを不思議そうに見つめていたカインだったが、深く追求する事もせず、シェリルの手を引いたままゆっくりと階段を降り始めて行った。
「ねえ、どうして私の名前を知ってたの？」
無事に最後の一段を降り終えたシェリルが、さっきから気になっていた疑問を口にしてカインを見上げた。その視線を感じながらも目を合わせる事なく、カインはそのまま人ごみの中を歩き出していく。
「俺を誰だと思ってんだよ。お前の名前くらい、会った時から分かってたさ」
「そういうものなの？」
「そういうもん」
やがてシェリルから手を離し、カインが少し歩幅を縮めてゆっくり歩き出す。背の高い彼を見失う事はなかったが、それでもやっぱり一人は心細いのか、シェリルが慌てたようにカインの後を追いかけて行った。
口も悪く性格も最悪だと思っていた天使は、それでもシェリルの事を考えて行動してくれている。風の回廊で激しい風の衝撃から守ってくれた事も、階段から転がり落ちそうになった時も、そしてシェリルがついて来れるように歩幅を縮めて歩いてくれている今も。
（……口が悪くて女好きなだけじゃないのかもしれないわ）
カインに対する警戒心を少し解いたシェリルは後ろから横に並んで、気付かれないようにそっとカインの横顔を見上げてみる。
「……カイン。あの」
小さく口を開きお礼を言おうとしたシェリルの声は、次の瞬間カインの名を呼ぶ女の大きな声にあっけなくかき消された。
「カイン！」
少し怒ったような素振りで遠くから駆け寄ってくる女は、見事なブロンドの髪をくっきりと波打たせた色気のある女性だった。怒っているからだけではなく元から少しきつい目つきは、女性が気の強い性格をしている事を示しているようにも思える。
「昨夜はどこに行ったのよ！ 私だけ置いて急にいなくなるなんて、まさか他の女の所じゃないでしょうね？」
怒ると更に美しさを増していく妖艶な美女だった。彼女の真っ赤な唇を瞳に捉えたシェリルは、彼女がカインの首筋に口紅の痕をつけた本人だという事を直感する。その居づらい雰囲気にカインの横から後ろへ身を隠したシェリルの耳に……。
「まあ、女っつったら女の所だったけど、そんなの慣れてるだろ？ リリス」
「ちょっと！ 誤解を招くような言い方しないでよ！」
さらりと言ってのけたカインの言葉に、後ろで様子を窺っていたシェリルが思わず二人の間に割り込んだ。
「……誰？ この女」
カインしか目に入っていなかったリリスは、突然湧いて出たシェリルを指差して答えを求めるようにカインを見つめる。天界にも、そしてカインにも似合わないシェリルの姿を見て、リリスは一瞬目を疑った。
重く垂らした前髪。黒ぶちの眼鏡。ぼさぼさの頭に起きたままの姿。どこをどう見てもリリスの方が勝っている。そんな冴えない女がカインの連れだとはどうしても考えられなかったし、リリス自身も認めたくなかった。
「訳は後で話す。こいつをルーヴァの所へ置いて来たら、お前の家に行くから待ってろ」
そのたった一言でリリスは大人しく頷き、カインの横に立つシェリルへ目を向けた。
「分かったわ。なるべく早く来て」
シェリルを見たままカインにそう言うと、リリスはそのまま何度か振り返りながら人ごみの中へ消えていった。リリスの姿が完全に見えなくなるまで待ってから、ふうっと大きく息を吐いたカインが髪をかきあげながらぽつりと呟いた。
「面倒臭ぇな、女ってのは」
「面倒臭いって……。あの人カインの恋人なんでしょう？ だったらもう少し大切にしなきゃ」
「リリスとは嫌いじゃないから一緒にいるだけだ。別に俺の女って訳じゃない。それはあいつも分かってる」
再び歩き出したカインの背中を呆然と見つめたまま、シェリルがその恋愛観に納得のいかない表情を浮かべて眉間に皺を寄せた。
「そんなの恋じゃないわ」
「別に俺は恋愛したくてリリスと一緒にいる訳じゃない」
「でも……それじゃ悲しすぎる」
後ろから聞こえた思ってもみない反論の声にむっと目を細め、その言葉ひとつひとつに苛立ち始めたカインが思わず強い口調で怒鳴り声を上げた。
「お前に俺たちの事は関係ないだろ！」
「失ってからじゃ遅いのよ？」
少し怒ったカインにも負けずに言い返したシェリルは、咄嗟に口から出た自分の言葉に昔を思い出し、はっとしてカインから顔を背けた。その悲しげな表情に、今度はカインが言葉をなくす。出会ってからずっと反発してきたシェリルが初めて見せた表情に、カインの胸がちくりと痛んだ。
「お前……何かあったのか？」
「……別に何もないわ。気にしないで」
涙で少しだけ潤んだ瞳を見られまいと、カインから顔を背けたまま足早に歩き出したシェリルの腕をカインが思わず引き戻した。
「おい、シェリル！」
「何でもないってば！」
掴まれた腕を振り払おうとするシェリルに何か言おうとしたカインの言葉を遮って、突然落ち着いた男の声が二人の耳に届いた。
「嫌がっている女性を連れて行くほど、女には困っていないはずでしょう？ カイン」
聞き慣れた声に顔を向けたカインが、シェリルから手を離してほっと息を吐いた。
「ルーヴァ、ちょうど良かった。今からお前の所に行こうとしてたんだが、手間が省けたよ」
ルーヴァと呼ばれた男は顔の左半分を洒落た眼帯で覆い隠し、片手には数冊の医学書らしきものを持っていた。真っ直ぐな青みがかった髪は肩より少し下で綺麗に切り揃えられ、先ほどの口調と変わらず落ち着いた柔らかい雰囲気を醸し出している。
「何の用ですか？」
「ああ。こいつを少しお前に預けたい」
シェリルの翡翠色の瞳が、ルーヴァの右目と重なり合う。ほとんど無意識に、シェリルはぺこりと頭を下げていた。
「ちょっと野暮用が出来ちまってな。シェリルはお前の好きなようにしていいぞ。お前が相手なら、今より悪くはならないだろ？」
「ちょっと……」
好きなようにと言われてぎょっとしたシェリルが、慌ててカインの腕を引っ張った。捨てられた猫のように怯えた瞳を真っ直ぐに向けられては、カインの方が逆に戸惑ってしまう。
「おいおい、別に取って喰われやしねーよ。三十分くらいで戻るからルーヴァと一緒にいろ」
腕を掴んでいたシェリルの手をやんわりと外すと、カインは軽く右手を上げてそのまま人ごみの中へと走っていった。その方向がリリスと一緒だった事から、シェリルはカインの向かう先を知る。少し淋しげな表情でカインの後ろ姿を見つめていたシェリルの頭上から、穏やかなルーヴァの声がした。
「カインならすぐに戻ってきますよ。……まあ、彼は魅力的ですからね」
「ち、違うわ！ 誤解しないで。あんな女好きな天使っ」
「……まだ、何も言ってませんけど？」
静かに返されたルーヴァの言葉に、シェリルが顔を真っ赤にさせて俯いた。そんなシェリルを穏やかな瞳で見つめたルーヴァが、その顔にふわりと優しい笑みを浮かべる。
「シェリルはとても純粋ですね」
そう言って微笑むルーヴァの姿を、シェリルは改めて瞳に映してみた。
顔の左半分を覆い隠す紺色の眼帯は小さな半透明の紅い石と糸で縁取られ、一見しただけではそれが眼帯だとは分からないほど洒落ている。少し病的な白さを持つ肌と、それを浮き出させる青みがかったさらさらの髪。女性にも見えてしまう儚さを持ったルーヴァに見惚れていたシェリルは、自分の中に思い描いていた天使像を少しだけ修復した。
「それにしても、人間がここを訪れるのは珍しいですね」
「やっぱり、珍しい事なのね。私も本当はカインを召喚するつもりなんてなかったんだけど……なんだか私の願いを叶えないと天界に帰れないって言うから、仕方なく……」
簡単に今までのいきさつを説明したシェリルに、ルーヴァが驚いたように声をあげて目を大きく見開いた。
「召喚？ 天使召喚術を行ったのですか？」
さっきまでの穏やかさは一気に吹き飛び、まるで食い入るように自分を見つめてきたルーヴァにシェリルは恐る恐る頷いた。
「私……何かいけない事でも？」
「ああ、すみません。あまり突然で驚いてしまいました」
怯えたシェリルを目にしてはっと我に返ったルーヴァが、声を荒げてしまった事を丁寧に謝罪した。そして、自分が大げさに驚いてしまったその理由を、さっきの優しい口調で話し始めた。
「実は、カインは魔物と戦う天界戦士の一員。その能力は中でも特に優秀で、剣技にも長けています。彼のように能力の高い天使は、召喚される事自体が珍しいのですよ。天使の能力が高ければ高いほど召喚者の能力も高くなくてはなりませんし、私の知り得る限りの情報では今の下界イルージュにそれほどまでに高い魔力を秘めた者はいなかったので少々驚いてしまいました。すみません」
ルーヴァの分かりやすい説明に頷きながら相槌を打っていたシェリルは、カインを褒め称えるルーヴァの言葉に首を傾げながら軽く笑みを零してしまった。
「私も召喚しただなんて思ってないし、……あれは何かも間違いだったのよ。それに、カインが優秀って言うのも信じられないわ」
「今に分かりますよ、シェリル。カインの素晴らしい実力が」
「どうしてそこまで彼を？」
尊敬にも似た感情を込めて話すルーヴァの言葉をシェリルは完全に信じる事が出来ず、僅かに表情を曇らせたまま曖昧な笑みを浮かべてみせる。そんなシェリルの疑心を感じたルーヴァは優しく笑みを返して、昔を思い出すように語り始めた。
「私も天界戦士のひとりでしたから。……共に戦い、何度も助けられました。左目を失い、今はもう引退していますけどね」
「そうだったの」
小さく頷いたシェリルはこの時の言葉で、ルーヴァの眼帯がただの飾りではない事を知った。
歩きながら話をしていた二人はやがて、崖の上の宮殿に続く一本道の近くに建ってある小さな家に辿り着いた。石造りの家と、小さな庭には見た事もない草花が咲き乱れ、辺りに少しつんっとした香りを漂わせている。
木で出来た扉を開けて、ルーヴァがシェリルに振り返る。
「どうぞ」
ルーヴァに促されて中に入ったシェリルは、部屋の棚ぎっしりに置かれている小瓶の山に目を見張った。瓶にはそれぞれラベルが張ってあるものの、いわゆる「天使語」なのか、古代語を読めるシェリルでさえ解読できない不思議な文字だった。大きなテーブルの上にはいろいろな実験器具がきちんと整理されて置かれており、その横には本と書類が山のように積み上げられている。
「……すごい。ルーヴァは医者なの？」
「ええ、まあ一応。専門は美容なんですがね」
美容専門と言われ、更に驚いたシェリルは真後ろのルーヴァを振り返って尊敬の眼差しを向ける。
「ルーヴァは頭がいいのね。それに、男の人で美容に興味を持つなんて珍しいわ」
「そうですか？ 女性が美しくなっていく様は、一種の芸術だと思うのですが」
にっこりと笑ったルーヴァの顔を間近に捉え、つられて微笑んだシェリルの耳に、穏やかではあるが意味深な言葉を口走ったルーヴァの声が届いた。
「シェリルは十分にやりごたえがありそうですね」
その言葉にはっと目を開いたシェリルの意識が、そこでぷっつりと途切れた。
