不良天使 ２
地を這う闇の集合体。その中に、異様に輝く真紅の瞳。体を奥から金縛りにさせてしまう低く恐ろしい声音は、空気をびりびりと震わせながら辺りに響く。闇の中から現れた驚くほど白い右腕が、ゆったりとした動きで手招きをし、私を呼んだ。
振り返る事は出来なかった。足を止めてしまえばあの闇の中に引きずり込まれそうで――ただ、ただ怖かった。
追いかけてくる絶叫と白い手に捕まらないよう、三日月の首飾りを祈りながら握りしめる。感覚がなくなるまで強く強く握りしめる。
たすけてたすけてたすけて。
自分の鼓動が外側から聞こえてくるようだった。小さな心臓はそのまま胸から飛び出してしまいそうな勢いで、シェリルの胸を内側から激しく叩く。瞳をぎゅっと閉じて体を震わせながら、朝が来るのを待っていた。
『見つけたぞ』
幾重にも重なった低い声を、今でもはっきりと覚えている。あの声がすべてを打ち砕いた。幸せだった時も、優しかった両親も、何も知らずに育った無邪気な少女も、すべて。
『お前は足止めにもならぬ。失せろ』
冷酷な声と共に響く絶叫は止まる事なく、暗い秘密の抜け道を走るシェリルの背中にあっという間に追いついた。
『逃がしはせぬ。あの忌々しい女の力を受け継ぐ人間――神の落し子よ』
震えるだけの夜が過ぎ、東の空から昇る太陽が邪悪な闇を地上から追い払う。泣きすぎて腫れた目をこすりながら、少女はゆっくりと絶望の扉へ手をかける。
（駄目！ 扉を開けては駄目っ！）
朝日の差し込んだ部屋の中に、少女の知っているものは何ひとつなかった。
小花の刺繍を散りばめたピンク色のテーブルクロスも、親子三人で座るには少し窮屈だったソファーも、お気に入りのクマのぬいぐるみも、すべてが真紅に染まっている。その端からは今でも赤い雫がゆっくりと滴り落ち、誰もいない部屋に虚しい音を響かせていた。
頭の芯にまで強く響く生温かい異臭。
天井にまで飛び散った赤い染みと、床に広がる深紅の液体。
その中に散乱する塊は辛うじて原形を留めたまま、少女の帰りを待っていた。
「……――――いっ……！」
（見ては駄目！ お願い、見ないで！ 思い出させないでっ！）
「いやああっ！」
喉が張り裂けるほど絶叫して、シェリルは勢いよく飛び起きた。生々しい夢に身震いしながら、甦ろうとする遠い日の記憶を振り払うように強く頭を振る。
「シェリル」
突然聞こえた声にびくんと体を震わせ、弾かれたように振り返ったシェリルの前に、白いローブを纏った老女が立っていた。ローブの袖や裾には銀色の糸で細かい刺繍が施されており、胸元には金色に輝く三日月の首飾りがかけられている。その首飾りが部屋の薄明りを反射して、未だ意識の定まらないシェリルの視界に控えめな光を落とした。
神官見習いは薄黄色のローブ。神官は菫色。神官長補佐は薄青のローブを身に纏う。そして神官長は天使の翼を思わせる純白のローブを身に纏い、女神アルディナの象徴である三日月の首飾りをかける事が義務付けられていた。
「また、夢を見たのですね」
静かな声音はシェリルの胸の奥に優しく届き、さっきまでの恐怖を少しずつ和らげてくれる。幼い頃からシェリルはずっとこの優しさに支えられ、心に負った傷を癒してきた。
「……エレナ様」
「朝の礼拝からずっと姿が見えなかったので、心配で来てみたんですよ」
そう言われて、シェリルは声をあげて窓の外へ目を向けた。
早朝から埃まみれになった体を綺麗にする為シャワーを浴び、ベッドに腰かけたところまでは覚えている。太陽はゆっくりと昇り始め、シェリルの部屋を明るく照らすはずだった。
しかし窓に向けたシェリルの瞳が捉えたのは、眩しい太陽ではなく静かな光を放つ白い月の姿だった。シャワーを浴びてそのまま眠っていた事に気付いて、シェリルの目が一気に覚める。
「ご、ごめんなさいっ！」
謝るなりベッドから飛び起きたシェリルに、エレナは優しく笑みを返して首を横に振った。
「今日だけは特別に見逃します。ずっと、眠っていなかったのでしょう？」
「どうしてそれを……」
「私はあなたの親のつもりですよ？ 何を求めているのかくらい分かっています」
「エレナ様……」
優しく響く言葉に、思わず目頭が熱くなる。零れ落ちそうになる雫を瞬きで制して、シェリルは気持ちを落ち着かせるために深く息を吸い込んだ。
「今日はもう休みなさい、シェリル」
「……いえ。お祈りだけはしてきます」
そう言って顔を上げたシェリルを、エレナは無理に引き止めようとはしなかった。
「そうですか。大聖堂はもう閉めましたから、祈りの間へお行きなさい」
「はい」
短く返事をし、一礼してからシェリルは部屋を出て行った。その後姿を脳裏に刻み、エレナが目を伏せて小さく溜息をついた。
恐怖に満ちたシェリルの過去も、目立たない格好をする意味も、エレナはすべてを知っている。幼い頃に自分を狙った黒き存在に怯えながら、それでも立ち向かおうとしているシェリルを思いエレナは胸を痛ませた。
「シェリルに神の祝福を」
廊下に備え付けてある燭台をひとつ手に持って、シェリルは神官たちの部屋が並ぶ暗い廊下を進んで行った。階段を下り、一回外に出てから神殿の中に入り、長い長い螺旋階段を上るとそこに祈りの間はある。
神官たちの部屋がある星の棟を出て、蝋燭の明かりだけを頼りに神殿へと歩いていくシェリルの頭上では、白い三日月が夜の闇を仄かに照らしていた。肌を刺す冬の冷たい空気を胸いっぱいに吸い込んで、シェリルは少し早くなった鼓動を落ち着かせる。
夜は苦手だ。どうしてもあの夜の事を思い出してしまう。冷たい夜の闇はいつでもそこに潜んでいて、シェリルを引きずり込もうとしている。あの、恐ろしく邪悪な黒い影の元へ。
『見つけたぞ』
影がシェリルを狙っている事ははっきりしていた。だからこそ『シェリル』である事を隠す必要があったのだ。何より、額の刻印を。
『シェリル、これを持って！ 必ずあなたを助けてくれるわ！』
暖炉の奥の抜け道に押し込まれた時、母親から手渡された三日月の首飾りは今でもシェリルの胸で輝いている。それは神官長が持つ金色の首飾りとは違い、珍しい紫銀の色をした三日月だった。
「必ずあの影の正体を突き止めてみせるわ。……お父さん、お母さん。私を守っていて」
祈るように呟いて、シェリルは紫銀に輝く三日月の首飾りを強く握りしめた。
神殿の北に位置する月の塔の最上階にある祈りの間は、古びた木の扉でシェリルを出迎えた。今では大聖堂へとその場を移しほとんど使われる事のないこの部屋は、中央に石造りの小さなアルディナ像だけを置いて他には何もない。
けれど、この古びた空間がシェリルは好きだった。冷たい石の床の感触も、天井の小さな天窓も、静かに佇むアルディナ像も、ここにあるものはすべてシェリルに優しい。
月の塔の最上階にある為、天窓からは静かな月光が部屋の中に降り注いでくる。その光の中心にアルディナ像が置かれていた。いつもと変わらずそこに佇むアルディナ像の前に立った時、シェリルは自分を見下ろす像にかすかな違和感を覚えて眉を顰めた。
右手にムーンロッドを、左手に水晶球を持ち、光を浴びているかのように少し顔を上向けているアルディナ像。背中には大きな翼が、羽ばたきを止めて左右に広げられている。
見慣れた像の、変わらない姿。けれど一度胸に燻った違和感が消える事はなく、なおも食い入るように見つめたシェリルの瞳が……アルディナ像の瞳と重なり合った。
優しい微笑みを浮かべていたアルディナ像は、まるで意思を持ったかのように悲しく憂い、今にも泣きだしそうな表情へと変化していた。
「何、これ……」
驚きながらも、引き寄せられるかのようにゆっくりと像へ手を伸ばしたシェリルが、その指先でアルディナの冷たい頬に触れた瞬間――石の瞳からぽろりと涙が零れ落ちた。
「えっ！ な、何？」
シェリルの声に反応して部屋の中に風が流れ始めた。髪を巻き上げる優しい風は次第に渦を巻き始め、平らな石の床に細い光の線が走る。シェリルを中心にしてぐるりと円を描いた光の線は、素早く動きながら小さな部屋に魔法陣を完成させた。光の魔法陣がシェリルを取り囲むと同時に、眩しいほどの金色の光が部屋中を埋め尽くす。
「きゃっ」
思わず目を閉じたシェリルの体を、渦巻いた風が通り抜けていく。
――そして、戻ってくる静けさ。
瞼の向こうで少しずつ光が消えていくのを感じて、シェリルはゆっくりと目を開けてみた。小さな部屋にさっきまで渦巻いていた光と風は完全に消滅し、悲しげな表情を浮かべていたアルディナ像も、いつもと同じ優しい微笑みでシェリルを見下ろしていた。
何が起こったのかも分からずに、ただ呆然と立ち尽くしていたシェリルの耳に、一瞬だけ遠くの方から鳥に似た羽音が聞こえた気がした。その音を辿るように天窓を見上げた翡翠色の瞳が、ふわりと舞う真っ白な一枚の羽根を見つけた。
柔らかくふわふわと舞い降りてくる羽根は、見上げたシェリルの額に落ちると溶けるように消えていった。
「……何。今の」
まるで額に吸い込まれるようにして消えた羽根の後を追って、自分の額に手をあててみたシェリルだったが、指先に柔らかな羽根の感触を感じる事はなかった。
「気のせい？」
夢でも見たのかと思い、軽く頭を左右に振ったシェリルの背後で――――。
どさり。
何かが落ちた音がした。それと同時に。
「誰だよ！ 今どき古くさい召喚術で俺を呼び出しやがったのはっ！」
唐突に響いた不機嫌極まりない男の声に、シェリルが息を詰まらせて飛び上がった。反射的に振り返ったその先、冷たい石の床の上に、見知らぬ男がうつ伏せで倒れていた。
「だっ、誰っ！」
シェリルの声に、男の背中がぴくりと動く。まるで今しがた天井から落ちてきたばかりだと物語るように、うつ伏せだった男が上体をのろのろと起こしながら、打ち付けたであろう少し赤くなった額を軽くさすった。
「……ちっ」
誰が見ても不機嫌に眉を顰めて、男が苛立ちながら舌打ちする。その様子に怯えないではいられないシェリルが、男に気付かれないようにと震える足を静かに後退させた。
男がいる場所は入口の扉の前。ここから逃げ出す事は難しそうだが、少しでも距離を置きたいシェリルは、じりじりと窓際に後ずさりながら武器になりそうな物はないかと部屋の中を見回した。その意図を知ってか知らずか、不意に男が立ち上がり、低く重みのある声でシェリルを牽制した。
「おい」
「きゃっ！」
見て分かるほど体を震わせて、今度はシェリルが床の上に尻餅をつく。その様子を呆れ顔で見下ろす男と、怯えた表情で見上げたシェリルの瞳が重なり合った。
まず目を引いたのは、珍しい紫銀の髪。そのさらさらとした髪の隙間から、淡いブルーの瞳がシェリルをじっと見つめていた。
「……何の用だ？」
思ってもみない男の言葉に、シェリルの思考がついていかない。
「……え？ 何……って……」
「だから一体何の用だって聞いてんだろ？」
噛み合わない雰囲気に、男がまた苛々してくるのがわかる。けれど男の待つ答えを持たないシェリルは、怯えた体をさらに小さくして、視線を逸らす事で男が纏う冷たい空気から逃れようとした。
「大体あなた……誰、なの？」
やっとの思いで声に出した言葉だったが、男は何やら気に食わなかった様子で、再度わざとらしいくらい大きな舌打ちをして見せた。
「自分から呼び出しておいて今更なに言ってんだよ」
「呼び出した？」
「いいか、一度しか言わないからよく聞け」
そう言って、男が面倒くさそうな表情を浮かべて、少し長めの前髪をかき上げた。
「俺はカイン。お前のやった古くさい天使召喚術で下界に呼び出されたんだよ。せっかくの楽しみの最中に呼び出しやがって、一体何の用だか知らないがとっとと用件を終わらせてくれ」
得体の知れない男はカインと名乗り、シェリルの行った召喚術で呼び出されたと言った。召喚術で呼び出されるものといえば……――考えてシェリルが大きく目を見開いた。
「天使っ？」
「お前が召喚したんだろ？ ……ったく、用がないなら帰らせてもらうぜ」
そう言うなり、カインの体が淡い光に包まれ始めた。髪の先が、服の裾がふわりと舞い上がり、カインをそこから連れ去ろうとする。けれど彼の体はその場に残されたまま、体を包んでいた光だけが天窓を通り抜けて星のように空の彼方へ消えていった。
「帰れねえ！ ……まさかお前、俺の羽根を取り込んだんじゃ」
「……あ」
食い入るように見つめられ、シェリルはさっき額に消えた一枚の羽根を思い出した。シェリルの短い声にすべてを理解して、カインががっくりと肩を落とす。
「くそっ。俺とした事が油断した」
目の前で勝手にぶつぶつ呟いたり苛立ったりしているカインをまだ疑いの目で見つめていたシェリルは、未だ事態が把握できずに難しい顔をしたまま様子を窺っていた。
「あの、羽根がどうかしたの？」
恐る恐る尋ねてきたシェリルを一瞥し、カインが少し呆れたように……或いは諦めたように鼻で笑った。
「あの羽根は俺とお前の契約の証だ。お前の願いを叶えるまで、俺は勝手に天界へ帰れねぇんだよ。……お前そんな事も知らないでこの俺を召喚したのかよ」
「ちょ……ちょっと何よ、さっきから！ だいたい私はあなたなんかを呼んだ覚えはないし、第一本物の天使かどうかも……」
さっきから馬鹿にしたような物言いにさすがのシェリルも怯えを忘れ、未だ自分を見下ろすふてぶてしい態度のカインを睨み付けた。
天使と言うものは女神アルディナに仕える種族で、女神同様に慈悲深く、一目見ただけでも神々しい雰囲気を纏うもの、だと思っていた。少なくともシェリルだけではなく、この世界の誰もが似たようなイメージを持つ事だろう。
しかし今この目の前にいる自称天使は、長い歴史の中で人々に定着していた天使と言うイメージを根本から覆す存在に他ならない。
ひとつに束ねた珍しい紫銀の髪。そのさらさらの髪の隙間から覗く淡いブルーの瞳。一見するとこの世のものとは思えないほど美しく整った容姿だ。
しかし背中にあるはずの翼はなく、なぜか上半身裸。そして極めつけに、首筋についた真っ赤な口紅の痕……。
「あ、あなたっ……本当に天使なのっ？」
言葉に詰まりながら指をさしてそう言ったシェリルに近付きながら、カインがその恐ろしく整った顔ににっと不敵な笑みを浮かべる。
「羽ならあるぜ」
そう言ったかと思うと、一瞬にしてカインの背中から真っ白な二枚の翼が飛び出した。金色の粉を撒き散らしながら現われた白い翼に、文字通り目を丸くして見入っていたシェリルの腕が、突然カインの手に掴まれた。腕を掴まれ体ごと引き寄せられたシェリルは、あっという間にカインの腕の中へと移動する。力強い腕と大きな白い翼に包まれて、シェリルの自由は完全に奪われてしまった。
「何するのっ！」
「言っただろ？ お楽しみの最中に呼び出されたんだ。その代償は払ってもらおうと思ってね」
驚きに大きく見開かれたシェリルの瞳に、真っ赤な口紅の痕が飛び込んだ。力強い腕に抱き寄せられ、熱い胸元へ飛び込んだシェリルの体が一気に熱を帯びる。
「俺としてはもう少し美人な方がよかったんだが……」
「離してっ！」
有無を言わさず強引に唇を寄せてきたカインの右頬めがけて、シェリルの力いっぱいの平手が小気味よい音を立てながら飛んだ。
「痛っ！」
その拍子に緩んだ腕の中から脱兎の如く飛び出したシェリルは、途中数回転びながらもやっとの思いで入り口へ辿り着くと、そのままぶち破る勢いで扉を開け放った。
「あなたが天使だなんて私は認めないわ！ さっさと天界へ帰って頂戴！」
大声で叫びながら部屋を飛び出したシェリルは、一度も後ろを振り返る事なく転がるように螺旋階段を下っていった。
「……帰りたいのは山々なんだよ」
ぽつりと呟いたカインの声は、慌ただしく駆けて行くシェリルの耳に届く事はなかった。
明かりも持たずに暗い廊下を走っていくシェリルの胸は、まだ少しだけ高鳴っていた。あんなに無礼で、礼儀知らずで、口の悪い天使の腕に力任せに抱き寄せられ、少しでもときめいた自分が恥ずかしかった。
ぎゅっと両腕をきつく抱いて、シェリルは強く頭を振る。熱くなった肌を冷やすように、シェリルは暗い廊下を急いで走っていった。
