死んだ村 1
冷たく静かな空間に、消えかける蝋燭の炎のような弱々しい光を放つ白い魔法陣があった。時々完全に色を失いそうになる光は、セシリアの魔法によって辛うじてそこに存在し続けていた。
魔法陣から放たれている白い光が黒く濁り始めている事から、闇の力が関与している事は間違いない。下界から急いで星の宮殿の地下へと駆け付けたシェリルは、今にも消えてしまいそうなほど薄く揺らめいた魔法陣を見てはっと息を呑んだ。
「私の力も限界よ。二人とも、早く魔法陣の中へ！」
普段ならこれくらいの妨害に手を焼く事もないのだが、昨夜からずっと魔力を使い続けて来たせいもあってか、セシリアの顔には見て分かるほどはっきりと疲労の色が現れていた。杖を握る手もかすかに震え、額からは幾つもの汗が珠を結んですべり落ちている。
「セシリア、大丈夫か！」
「ええ、何とか。それよりも早く」
「ああ。シェリル、行くぞ！」
セシリアの様子からあまり時間が残されていない事を知り、慌てたようにカインがシェリルの体を引き寄せる。
「二人とも気をつけて。……きっと闇があなたたちを待ち構えているわ」
「俺を誰だと思ってるんだ？ 余計な心配するな」
余裕の笑みを浮かべたカインが、反対に不安げな表情のシェリルを抱き寄せて、消えかかった魔法陣へ足を踏み入れた。途端、弱々しかった白い光がうねるように燃え上がり、セシリアの視界からすべての色が消え失せる。その光に絡みつくように伸び上がった黒い光の筋が、かすかに見えていた二人の影を捕えるようにしゅるしゅるっと広がったのを見て、セシリアがはっと目を見開いた。が、それは一瞬のうちに白い光もろともシェリルたちを遠く離れた呪われた地へと連れ去り、冷たい空間に残ったのはセシリアひとりだけとなる。
目の前の床に現れていた魔法陣は、その効力を失い完全に消失した。まるで二人を呼び寄せたような黒い力にセシリアは言いようのない不安を覚え、それをいつまでも消し去る事が出来なかった。
『お前の声など、聞きたくない』
凍った声音に、胸がずきんと痛む。まるで氷の刃を深々と突き刺されたようだった。
『姿を見るのでさえ虫酸が走る。それがなぜ、ここでお前と向き合っているのか分かるか？』
声に絡むのは激しい憎しみだけ。それ以外にはもう何もない。
『闇の王となった我が望むのは、お前の死だ。支配などは余興にすぎぬ。――――おかしいものだな。あんなにも焦がれていたお前を、天界を滅ぼす事で、我の存在を確かめられるのだから』
その手に握られた、白い冷気を放つ氷の剣。それは冷たく閉ざされた心が作り出した魔剣フロスティア。
『この魔剣フロスティアが、お前の温かい血に染まるのを待ち続けてきた。……姉弟の情などとっくに捨てた。お前も我を、弟ルシエルと思わぬ事だ』
びゅうっと強く吹いた冷たい風が、灰色の空に現れたカインとシェリルをそこから追い出すように勢いよく体当たりした。
聖地へ赴いた時も空中に出た事を思い出し、予め空を飛ぶ準備をしていたカインだったが、突風のあまりの激しさに遠く吹き飛ばされそうになる。ぐるりと空中で一回転してから体勢を整えたカインは、真下に広がった生気のない荒れた黒い大地に息を飲んで言葉を失った。
遠く見渡せる限りまで広がるどす黒い大地に辛うじて生えた木は生気を奪われ、大地に吸い込まれるように体を曲げて枝を逆さにしたままで枯れ果てている。風に吹かれからからと虚しい音を響かせながら転がっていく何のものかも分からない骨の残骸は、黒いだけの大地に唯一の色として白い影を浮き上がらせていた。その影を弔うように突き刺さった何本もの錆びた剣は、まるで墓標のようにも見える。
風と砕けた骨の悲鳴がカインたちを呼び寄せるように、不気味な音を空高くまで響かせた。
生きた者が降り立つのでさえ躊躇われる、呪われた地。それを前にして、シェリルの体が大きく震えた。
――――冷たく悲しい声を、聞いたような気がする。
『我を捨てたアルディナ。……お前は躊躇う事なく、我を斬る事が出来るのだろうな』
紫銀に輝くムーンロッドを握る、細く長い指。それに軽く頭を傾けて、小さく息を吐いた
「地界へ送って、どれくらい経つ？」
瞳を閉じたままそう尋ねた声に、後方から静かに答えが返ってくる。
「二千年くらいになります」
「……闇が誘い込むには十分過ぎるな。神とて完全ではない。二千年という時間は、人が狂ってもまだ余る」
「アルディナ様」
金色の髪がアルディナの肩から滑り落ち、手に持っていた長いムーンロッドをすっぽりと覆い隠した。
「お前は私を恨んでいるか？ 二千年もの長い間、ルシエルをひとりきりにした私を。ルシエルの強さに甘え、その本当の姿を……ルシエルが何を望んでいたのかを知ろうとはしなかった私を……憎んでいるか？」
「いいえ。――――アルディナ様、あまりご自分を責めないで下さい。私たちにとってアルディナ様もルシエル様も、誇り高き神なのですから」
きっぱりと言い切ってみせた天使に振り返る事もなく、アルディナは開きかけていた瞳を再び閉じて緩く首を振った。
「私は恨んでいる。ただの一度もルシエルに会いに行かなかった自分自身を憎んでいる。闇の恐ろしさを一番よく知っていたのは、私だけしかいなかったのに」
静寂の空間に慌ただしく駆けて来る足音が響いた。
近付いてくる足音を聞きながら、アルディナはこれから聞く事になるであろう言葉に対して気持ちをしっかり保つ為に、深く深く息を吸い込んだ。
「大変です！ ルシエル様が結界を破って現れました。突然の襲撃に戦士たちの大半が重傷を……っ」
すうっと静かにアルディナの瞳が開いた。さっきまでの憂いの表情はなく、毅然とした女神の姿がそこにあった。戦いを悲しむ儚い女でもなく、弟を思う姉でもない。世界に害をなす存在を滅ぼそうと、戦いを挑む創世神。
「行くぞ。奴の好きにはさせない」
きっぱりと言い切って立ち上がったアルディナの心のように、ムーンロッドについた鈴が物悲しい音をいつまでも響かせていた。
「カイン……」
震える小さな声は突風に攫われ、カインの耳に届く事はなかった。
激しい風に吹き飛ばされないようしっかりと抱きとめられた腕の中で、シェリルはそれとは違う意味でカインに強くしがみ付く。どこまでも続く枯れた大地。しかしシェリルの目に映るそれは闇色の海のように大きくうねり、上空から降りてくるシェリルたちを捕えようとざわめいていた。
「……カイン、お願い。降りないで」
シェリルの声はまるで枯れ葉のように空を舞い、ぼろぼろに崩れていってしまう。
大地に渦巻き、今も残る黒い憎悪の塊を敏感に感じ取ったシェリルとは反対に、ゆっくりと地上へ降りて行くカインの表情はどことなく喜びに満ちている。嬉しいような懐かしいような、淡い淡い笑みを浮かべているようにも見えた。
『よく来たな、アルディナ。逃げ出したのかと思ったぞ』
シェリルの中でルシエルの冷たい声が響く。その度にシェリルは心臓を鷲掴みにされたように苦しくなり、息がまったく出来なくなる。そしてその声はシェリルが地上へ近付くに連れて、感情の篭ったはっきりとした声に変わっていった。
『お前の自我は、もう闇と同化してしまったのか！』
『我は闇であり、ルシエルでもある。お前の声は我を地底へ追いやった憎き女神として、そしてただの姉として我に届く。……もっとも、こうなる事を最終的に望んだのはルシエル自身だがな』
風が地面に散らばった骨を吹き飛ばし、代わりにそこへカインの影が降り立った。影に続いて地面に降りたカインは、自分の首に腕を回して地面に足をつくまいと必死になってしがみ付いているシェリルを見てふっと意地悪な笑みを零すと、背中で羽ばたいていた翼を一瞬にして消失させた。
「きゃっ！」
翼の羽ばたきによってカインに掴まったまま辛うじて宙に浮いていたシェリルは、消えた翼の代わりに重力を貰って、そのまま抵抗する間もなく地面にしっかりと足をつく。
「俺が一緒にいるんだ。余計な心配はするな」
そう言ってシェリルの反論を押さえ込んだカインが、煙草に火を点けながら辺りの様子をぐるりと見回した。その後ろ姿を不安げに見つめて、シェリルが緩く首を振る。
（カイン、気付いてないの？ 今、物凄く……嬉しそうな顔をしたわ）
「シェリル？」
立ち止まったまま一向に動かないシェリルに気付いて後ろを振り返ったカインが、不思議そうに首を傾げてシェリルをもう一度呼んだ。
「シェリル、どうかしたのか？」
「……ううん、何でもない！」
何となく胸の不安を知られたくなかったシェリルはなるべく元気な声で返事をして、ぴたりと止まっていた足を一歩前に踏み出した。その途端、地面についた足から物凄い量の冷気がシェリルの体内へと流れ込んできた。
「あっ！」
黒く冷たい氷のような冷気を無防備な体へ受け止めて、シェリルの呼吸が一瞬だけ完全に止まる。
消える事のない憎悪。癒える事のない悲しみ。その冷たい感情の渦に、心臓が凍り付いてしまいそうだった。かつてこの地で同じように朽ち果てていった、地界神のように。
『アルディナに焦がれているなど認める事は出来ぬ。認めてしまえば我はまたひとりになる。孤独な闇に包まれながら、手にする事も叶わぬあの光を羨望するしか……。分かっていても我はそれを望み、生きていくしかないのだ』
――――お前を恨んでいる。この手で殺したいほど……愛している。
足を一歩踏み出しただけで再び動きを止めたシェリルの体が、カインの目の前で力を失ったようにがくんと崩れ落ちた。あまりに突然で何が起こったのかを理解出来ないま、反応の遅れたカインが弾かれたようにシェリルへと駆け寄った。
「シェリル！」
伸ばされたカインの手をすり抜けて、シェリルの体がそのままばたりと地面の上に投げ出された。黒い大地に乱れた金色の髪が記憶に残る誰かの影と重なり合い、まるでそれを望んでいたかのようにカインは胸の奥で一瞬だけの喜びを感じていた。
「シェリル、どうした！」
ぐったりとした体を抱き起こして呼びかけてはみるものの、シェリルはカインの腕に体を預けたまま小刻みに震えるだけで他には何の反応も示さない。小さな唇はみるみるうちに紫色に変わり始め、カインの腕に預けた体からも急速に熱が奪われていく。まるでこの凍える大地が、シェリルの熱を奪っているようだった。
「……う。違う……わ」
うわ言のように何かを呟きながら力なく首を左右に振るシェリルだったが、きつく閉じた瞳が開く事はなかった。
「シェリル！ ……くそっ」
この地に降りてから、カインは妙に不思議な感覚に包まれていた。あるべき所へ戻ったような安心感と共に、かすかに存在する孤独感。そして誰かを激しく憎しみながらも強く求めていた、悲しい影。
それらをまるで自分の事のように受け止めて、心を任せてしまいそうになっていたカインは、真後ろのシェリルが目の前で倒れるまで彼女の変化に気付く事が出来なかった。そんな自分に激しい苛立ちを感じて、カインがぎりっと歯を食いしばる。
死んだ大地がこれ以上シェリルから熱を奪う前に、カインはその小さな体をを両腕にしっかりと抱え直して、再び背中の翼を大きく羽ばたかせた。灰色の空高く上昇し、どす黒い大地をぐるりと見回したカインの目に、小さな村の影が映った。とりあえずシェリルを休ませる事が出来そうだと安心しながら、カインは背中の翼をせわしく羽ばたかせて村の方へと飛んで行った。
