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雪降る夜に

雪が降る中、旅館を出た俺は、正確な場所が分かるわけでもなく走っていた。

……どこだ？確か、天羽（あもう）と葉山（はやま）は喫茶店がどうとか言っていたよな。それは恐らく、昼間に皆で行った喫茶店のことだろう。

そこに葉月（はづき）が行ったのかは分からない。あいつがどうしてこんな夜に外出したのかも分からない。

けれど、行かないと駄目なような、そんな気がした。気付いたら勝手に足が動いていて、気付いたら俺は葉月を探している。似たようなことはきっと、今に始まったことじゃない。

「てかさっむ！もっとちゃんと服着てくれば良かったな……」

今の格好。一応スカジャンを羽織っているが、マフラー無し手袋無し、下に関して言えばジーパン一枚。寒すぎて凍えそうだ。

このジャンパーも、しょっちゅう妹に「チンピラみたいだから止めてくれ」と言われているんだけど、着心地がよくて愛用している。だが、さすがに北海道でこれはキツイ物があったようだ。

でも、今から戻るわけには行かないよな。天羽と葉山が話していた内容が本当だとするなら、早く葉月を連れ戻さないと。

俺は走って、走って、葉月を探す。あいつは大概マイペースだから、そこまで早くは動いていないはずだ。だったらまだ、近くには居ると思う。

この辺りは旅館以外には殆ど建物が無い。だから、見渡しは割りと良いんだけど……。

「……どこだここ」

早速、迷子になりつつある俺である。いやだって、雪が予想以上に凄いんだもん。

視界もある程度は奪われるし、何より目印になりそうな標識だとか、でかい木だとかも、雪が覆ってしまって全然違う物のようだ。

「くっそ……！」

でも、足を止めるわけには行かない。つくづく、夏前に走り込みをしていて良かったと思う。ある意味葉月に感謝だな。

「――――――、――――ッ！！」

その時だった。後ろから、声が聞こえた気がした。雪と風の所為で良くは聞こえないが、確かに何かの声が聞こえた。

……まさか、雪女とか？いやいや、冗談じゃないぞ。あれは液晶を通して見るから良いのに、生では決して見たくない。

俺はそんな事を思いながら、恐る恐る振り返る。人だと願って。

「……あれは……葉月か？」

……いや、違う。何か、懸命に叫んでいる気がする。葉月だったら、あんな風に叫んだりは絶対しない。ということは。

「――お――め――くんッ！！」

「やーおーとーめーくんッ！！」

「……天羽？」

その人物が誰かに気付き、俺はそっちへと駆け寄る。あの馬鹿、こんな状態で飛び出して何を考えているんだなんて、思いながら。

「っはぁ……！っはぁ……！」

「天羽！？おい、大丈夫か？」

「わ、わはは……だ、だいじょうぶ。ちょ、ちょうよゆー」

言いながら、ピースサインをする天羽。めちゃくちゃ息が荒いのに、それでも強がるのは少し尊敬してしまう。

「全然そうは見えないけど……。ってか、こんな状態なのに外に出てくるなって！」

「……はぁ、はぁ……それは、八乙女（やおとめ）くんにも同じことが言えるよ」

……まぁ、確かに。それを言われてしまったら、俺はもう何も言い返せない。

「ご、ごめん……ちょい待ってね……はぁ、はぁ。息、整える」

それから、天羽は数回深呼吸をする。そして息が整ったのか、顔をバッとあげた。その顔付きはいつも見るような、笑顔で。

「八乙女くん。ちょっと、お話があるんだ」

「……話？ごめん、悪いけど後でも良いか？天羽も分かっているだろ。今は、こんな所で話をしている場合じゃないってのは」

「すぐに終わるから。だから、少しだけ」

「けど、何もこんな時に……」

「こんな時だからだよッ！！」

俺が言い掛けたところで、天羽は力強く言う。いつもの様子とはとても違っていて、一瞬俺は呆気に取られてしまった。

「……こんな時だからだよ。八乙女くん」

いつになく真剣に、いつになく気持ちを込めて、言っているように見えた。それを無視するのは少し、難しい。

「……分かった。聞くよ、何だ？」

俺の言葉に、天羽は笑顔で「ありがとう」と言った。そして。

胸に右手を当てて、俺の顔をジッと見つめる。その間は本当に少しだけだったかもしれない。けれど、不思議なことにそれは何十秒にも、何分にも、何時間にも感じられた。

その間も終わり、天羽の口が微かに動く。怯えているようにも見えたし、嬉しそうにも見えた。天羽はそんな表情で、言葉を紡ぐ。

「あたしは、あたしはね、八乙女くん」

「――――――あなたのことが、好きだ」

その声はハッキリと、俺に聞こえる。一瞬だけ、世界が止まったようにも感じた。何を言われたのか、天羽は俺に何を伝えたのか、頭の中で整理をして。

そして、その止まった世界は動き出す。

「は！？好きって、え……っと」

正直に言うと、たちの悪い冗談かと思った。天羽がいつも言う、ジョークなのかと思った。

でも、天羽の顔を見て、俺の答えを待つ天羽の顔を見て、それは違うと悟る。

天羽は本気だ。勇気を振り絞って、俺にそれを伝えたんだ。

「……俺は」

「ちょっと待った！待ってね……待てよ！？」

「お、おう」

言われ、俺は黙る。天羽は両手を胸の辺りに置いて、再度息を整える。

吐く息は白く、耳の辺りは赤くなっている。そんな天羽が何だかおかしくて、俺はついつい笑ってしまう。

「……なに笑ってんのさ！むう」

「は、はは。ごめんごめん。大丈夫か？」

「う、んむ。問題無い……と思う。それでさ、答えを聞く前にお願いがあるんだよ、実は」

「……お願い？」

「うん。これは、八乙女くんも分かっていることだと思う。多分ね」

そして天羽は笑って言う。大きな声で、叫ぶように。

「あたしは逃げなかったぞ！ちゃんと最後まで言ってやったんだ！だから八乙女くんも逃げないで、最後まで戦って！！」

それは。

――――――――その言葉は、葉山に言われた言葉だった。

『その、約束ってのは？』

『簡単な事。一つだけ、守って欲しいだけだから』

『逃げないで。ちゃんと自分と周りを見て、もう逃げるのをやめて、ぶつかって』

『……すまん、よく意味が分からないんだけど』

『分かった時で良いよ。きっと、その内分かるから。絶対にね』

『その時に守ってくれれば良い。それだけだよ』

逃げないで、ぶつかれ。自分と周りを見ろ。

俺が逃げている物。

天羽に言われて、天羽に好きだと告げられて。

俺が、怖がっている物は。

「もし、もしもだよ。八乙女くんに他に好きな子が居るんだったら、あたしは旅館に戻るよ。葉月ちゃん探しは、八乙女くんに任せるよ。きっと、八乙女くんなら見つけられるから」

「それで、もしもそんな子が八乙女くんには居ないんだったら、あたしも探すのを手伝う。一緒に、探そう」

それは、天羽が出した二つの道だった。

前に進む、細くて頼りない道。

もう一つは、後ろに進む、逃げ道。

……天羽はきっと、分かっているんだ。全部分かった上で、こうやって俺に話をしてくれたんだ。

だったら俺も。

俺も、それにはしっかり答えないと。

俺の親友に、俺を想ってくれた親友に。

「あ、言っておくけど別に駄目でも友達だからね！例え八乙女くんが気まずいと言っても！！」

「ああ、分かってるよ」

「今度返事するとかも無しね！あたしがそれじゃ納得出来ないから！ワガママかもしれないけど、良いよね？」

「分かってる。それもちゃんと、分かってるから」

「わはは、なら良いんだ。それで、聞いても良いかな。八乙女くんの返事」

「ああ」

俺は伝える。気付かない振りをしていた気持ちを手に取って。見ない振りをしていた物にしっかりと目を向けて。逃げ続けていた道を塞いで、本当の物をしっかりと見て。

そして、思いっきり背中を押して、気持ちを正直に伝えてくれた天羽に向けて。

「天羽、俺は」

「俺には、他に好きな奴が居るんだ。だから、ごめん」

その言葉に、天羽は悲しそうな表情も、辛そうな表情もせず、ただ、笑った。いつものように、ただ笑った。

「……うんうん。やっぱそうだよね。わはは！」

「天羽……」

「んーじゃ、これは餞別。てゆか、見てるこっちが寒くなるからね」

そう言うと、天羽は自分が付けていたマフラーを俺の首へと巻く。

「……悪いな」

「ほら！そうと決まれば早く行け！あたしは旅館に戻っているからさっ！」

言って、俺を振り返らせ、天羽は背中をぐいぐいと押す。

「ちょ、ま、待てって！そんな押したらこけるって！」

「あはは！あ、そのマフラーお気に入りだから汚したら怒るからね」

「無理矢理貸しといてそれかよ……まぁ、ありがとな」

「良いって良いって。それよりさっさ行けっての！！」

葉山のような口調になりながら、天羽は背中をぐいぐいと押し続ける。

「……てか、本当に大丈夫か？旅館まで送って行くか？」

俺が聞くと、天羽は答えた。その声は少しだけ、震えていた。

「……あーもう、歌音ちゃんが八乙女くんを馬鹿って言うのも良く分かるよ。全くほんと、嫌になっちゃうって」

「八乙女くんはさぁ……八乙女くんはさ、そんなにあたしが泣いている所を見たいの？あっはっは」

天羽は笑っているつもりでも、いつものように笑顔を浮かべているつもりでも、きっとそれは。

……葉山や天羽の言う通りだな。察しの悪い自分が、嫌になってしまいそうだ。

ここで俺がこれ以上、天羽に優しくしても、それはきっと傷付けるだけなんだ。

いつだったか、葉山に言われたっけ。

優しさが、傷付けることだってあると。まさにそれが、今のことだ。

俺はもう、今……天羽に対して優しくしてはいけない。こいつは一生懸命、俺の背中をこうやって押してくれている。

「天羽、また後で」

「おう！しっかり見つけて帰って来てね！」

最後に天羽は思いっきり背中を叩いて、俺に言う。

そのままの勢いで、俺は走り出す。葉月を探して、真っ暗な中を。

ありがとう。俺を好きだと言ってくれて、俺に気持ちをぶつけてくれて、ありがとう。

俺は嬉しいよ。お前に好きだと言って貰えて、お前に想って貰えて、俺はこれでもかってくらい、嬉しいよ。

天羽に押された背中は、とても暖かい。冬の北海道だっていうのに、どうしようも無いくらいに暖かい。

最後に、ちらりと見た天羽の表情は、今にも泣き出しそうな物だった。必死に堪えているような、そんな表情だった。

それが頭に浮かんできて、思わず俺も泣きそうになってしまう。やっぱり、人が悲しんでいるのを見るのは苦手だ。それは俺の心にグサグサと刺さってくるから、苦手だ。

……けど、駄目だろうな。俺が泣いてしまったら、天羽が泣けなくなってしまう。その表情にさせてしまった俺に、泣く権利なんて無いんだ。

天羽、俺は人に好きだと言って貰えたのは初めてだったんだ。正面からこうやって、言って貰えたのは。だから思おう、天羽の為に。また明日と、大切な――――――――親友に向けて。

そして、俺の背中側に居る天羽はきっと、笑っている。いつもみたいに、笑っている。

天羽の為に、そう思おう。