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好きということ

「え？」

驚いているのか、困惑しているのか、焦っているのか。それとも、全部か。葉月（はづき）ちゃんはそんな声を漏らす。だけど表情は無表情で、こんな時でもそれが崩れたりはしない。

「あたしは本気だよ。決めたんだ、もう逃げないって。いつだってあたしは全力だぁ！！」

「天羽（あもう）は好きなの？裕哉（ゆうや）のこと」

「へ！？え、えっとそれは……なんていうか……まー、す、好き……かなぁ……？」

今さっき高らかに宣言したのに！それを聞かないでよ葉月ちゃん！言葉が詰まりまくって恥ずかしいだろ！？

「なら」

そう葉月ちゃんが何かを言おうとした時、後ろから声が掛かる。

「誰？あんたら。部屋の前で話されてるとチョーうざいんだけど」

振り返ると、そこには金髪の女子。見るからに不良って感じで、いきなり喧嘩っぽく言われた事を考えると、自分の知り合いや友達以外は見下していそうだ。

「あ！ごめんよごめんよ。えーっと、本庄（ほんじょう）さんだよね？」

「……そうだけど。あんたは誰？あー、もしかしてあれ？最近まで入院してたって子」

「そっそ！あたしも結構有名人なのかぁ！」

「ふうん、退院できたなら良かったね」

最初にその言葉を聞いて、あたしは「案外普通の子なのかな？」なんて思った。けど、次の言葉でそれは違うと思い知る。

「でもタイミング良いよねぇ。ひょっとして仮病だったり？あっはは！」

馬鹿にしたように、その子は笑う。そう思うのは無理もない話かもしれないけど。だけど、普通は多分、こんなことを正面からは言えない物だ。そのくらい、世間知らずの部分があるあたしでも分かる。

「わはは。だと良いとあたしも思うよ、本庄さん」

精々、平静を装ってあたしは言う。別に自分のことなら、何と言われようとどうでも良いしね。

「……で、何かアタシに用事？」

「これ。宮沢（みやざわ）から」

あたしの隣に立っていた葉月ちゃんが横から言って、先程美希（みき）ちゃんから手渡されたノートを差し出す。それを見た本庄さんは、舌打ちをしてそれを受け取った。

「あーあ、ホントめんどいよね。こんなの別に捨てて良かったのに」

「え？でも書記なんでしょ？本庄さん」

心底嫌そうな顔をする本庄さんに向け、あたしは少し疑問に思って聞いた。だって、それを捨てるってのはさすがに無責任すぎじゃ無いだろうか。なんて思って、聞いた。

「あはは！やりたくてやってるわけ無いでしょ？まーケド、一つ楽しみなことあるしいっかな。そんなノリで引き受けたんだし」

「……楽しみなこと？」

「あんたらには関係無いっしょ？てゆーか、いつまでもそこに居られると邪魔なんですけど。病弱な天羽さんに……えーっと、あんた誰だっけ？」

「私は神宮（じんぐう）」

「……あー、いたねそんなのも。八乙女（やおとめ）だっけ？あいつにいっつも世話してもらってるお嬢様。アタシ、あんたの事も嫌いだなぁ」

本庄さんは言う。はっきりと、正面から。あたしには多分、一生出来ないことだ。

それに、したくないことだ。

この人はきっと、他人に武器を向けるのに躊躇わない人なんだ。そして、鎧も持ってない。ただひたすらに武器だけを向けて生きている。そんな感じがした。

「ま、それより今はあの女かな。葉山(はやま)歌音(うたね)。あの猫女、ほんと調子乗ってない？そういえばあんたらってあいつと仲良いんだっけ？正気疑っちゃうよ、あっはは！」

さっきまで、あたしは別にどうでも良いかと思っていた。あたしの悪口をいくら言われても、そんなのはどうでも良いって。でも、目の前で友達の事を悪く言われるのだけは許せない。葉月ちゃんのことも、歌音ちゃんのことも。勿論、八乙女くんのことも。

「……取り消せ」

「あ？」

「今の言葉取り消せって言ってんだ！クソ金髪女！！」

言って、あたしは胸倉を掴む。葉月ちゃんが横で何かを言った気がしたけど、そんなのは耳に入ってこなかった。

「……は、何よいきなり？」

「次もしあたしの友達の悪口を言ったらぶっ飛ばしてやる！！葉月ちゃんのことも歌音ちゃんのことも、八乙女くんのこともだ！！裏でコソコソ言う奴は絶対許さないッ！！」

「うっざ。そういうの一番ウザいんだけど。まあでも面倒だし取り消しといてあげる。ごめんなさーい」

そう言って、本(・)庄(・)は掴んでいるあたしの腕を振り払って、横を通り過ぎて部屋に入ろうとする。ああ、駄目だ。我慢出来そうにない。一発くらい、平手でもかまそう。

そう思って手を動かそうとしたんだけど、その腕は掴まれて、動かなかった。その一瞬の内に、本庄は部屋の中へと入ってしまった。

「……天羽、駄目」

「葉月ちゃん」

「それをやったら、一緒になる。天羽は違う、だから駄目」

いつになく真剣に、真っ直ぐとあたしの顔を見て葉月ちゃんは言った。その言葉は、きっとあたしを心配してくれている言葉だ。

「……分かったよ。ごめん」

「良い。少し頭を冷やそう」

葉月ちゃんは言って、あたしの手を引いて歩き出す。いつもはこんな場面を見たことは無いけれど、いざという時には凄い頼りになるかもしれない。この子はきっと、あたしが思っているよりも強いんだな。

「大丈夫？」

「わはは。平気平気。ごめんよ、葉月ちゃん」

葉月ちゃんに手を引かれて、今はテラスへと来ている。風が吹いていて少し寒いけど、熱くなった頭を冷やすのには丁度良いくらいだ。

晴れていたら更に良かったんだけど、空には生憎、雲が広がっている。雨か、それとも雪が降るのか。

「別に良い。天羽が、私と葉山の為に怒ったのは分かったから」

「へへへ。けど意外と短気なのかなぁ？あたしって。ついつい頭に血が上っちゃってさ」

「天羽が言わなかったら、私が必殺技を使ってた」

「必殺技？」

「そう。ダイビング・スカイアタック」

「かっけえ！めっちゃ強そうだ葉月ちゃん！！どのくらい強いの！？」

「家の壁を破るくらい」

「割りと強い！今度見せてよ！ね！」

「分かった。裕哉の家がやりやすいから、あそこでやる」

「おお！期待しとくよー。あっはっは！」

こうやって友達と話していると、本当に気分が落ち着くなぁ。それは葉月ちゃんでも、歌音ちゃんでも、八乙女くんでも一緒だ。

そんなことを思いながら、葉月ちゃんの横顔を見る。同じ女子のあたしから見ても、相当な美人。まるで人形みたい。

「ありがとう。天羽」

「へ？どしたの？いきなり」

葉月ちゃんは、あたしの方に顔を向け、いきなりそんなことを言った。何だ何だ、驚かせる作戦か！？

「天羽が言ってくれて、嬉しかった。だから」

……どうやら、さっきの本庄との件のことか。別に、あれはあたしが勝手にそうしただけなんだけどね。

「わはは。お礼を言われる程の事でも無いけど……。まー、そだね。どういたしまして、葉月ちゃん」

「でも、結局何の手掛かりも無しかぁ。歌音ちゃんのこと、あの人が嫌っているってのは確信したけどさー」

「手掛かりならあった。一つ楽しみがあるって」

一つ楽しみがある……。そういえば、本庄はそんな事を言っていた気がする。嫌な書記の仕事を引き受けてまで、楽しみにしていたこと。

それが歌音ちゃんのことにしても、一体何がどういう風に楽しみなんだろうか？イマイチ、うまく繋がらないなぁ。

「それより、さっきの猫女ってちょっと可愛い」

「すごい話題転換だね！？」

これか！これが八乙女くんがよく言っている「後頭部をいきなり殴られる感じ」か！ビックリだよ羽美（うみ）ちゃん！

「そういえば」

葉月ちゃんは言うと、服の中からお面を取り出す。何でも、八乙女くんから貰った物らしいとは聞いているお面だ。

そして、それを付けるとあたしの方へと向き直った。

「にゃー」

「……へ？」

「ねこの真似。にゃあ」

「……ぷ、くくく！あっはっは！どうしたのさ急に！わっはっは！」

「笑った。裕哉もこれで、笑ってくれた」

「ぷはは！だ、だって面白いって！そんなふざけるキャラじゃないじゃん！葉月ちゃんって！」

「笑いすぎ」

「あいてっ！うおお……これが葉月ちゃんの脛蹴りか……！」

「天羽、少し顔が怖かった」

「そうかな？あはは。でも、そうだったかもね」

葉月ちゃんは多分、それを分かって笑わせてくれたんだろう。まー、脛を蹴られたのは予想外だけど！

「大丈夫。葉山も私も。皆大丈夫」

「へへ、だよね。とりあえず八乙女くんにさっきのことを話してさ、3人で話し合おうか？八乙女くんの方がどうなったのかも気になるしさ」

まぁでも、あっちはきっと大丈夫だろう。喫茶店で歌音ちゃんが帰っちゃった時、あたしの横を通る時、小さい声だったけど……確かに「ごめん」と、そう言っていたから。

「了解」

葉月ちゃんが頷いたのを見て、あたしは館内へ戻る為に歩き出す。その背中に、葉月ちゃんは再び声を掛けてきた。

「天羽」

「んー？どったの？」

「さっきの話。天羽が、裕哉を好きだって話」

「ぶっ！そ、それ蒸し返すのかい！？中々良い球だね……マジで」

「一つ、教えて」

葉月ちゃんはあたしの元へ近づいて、真っ直ぐに顔を見ながら言う。

「天羽は、どうして好きだと分かったの？」

どうして、好きだと分かった？

……あー、そうか、分かっていないんだ。この子はまだ、八乙女くんのことが好きだということを。前の歌音ちゃんが相談を受けた時の状態から、変わっていないんだ。

「……むー、ちょい恥ずかしいけど、葉月ちゃんの為だしね。どうしてって話だけどさ」

「あたしは、八乙女くんの事を見てたんだ。誰にでも優しい彼を見てたんだ」

「最初は、良い人だなぁくらいにしか思ってなくて。でも、一緒に居る内にいっぱい貰ったんだ。彼の優しさを」

あたしの言葉をしっかり覚えていて、どういたしましてと言ってくれたこと。

頭を打った時に、撫でてくれたこと。

学園祭で、あたしを抱えて走ってくれたこと。

他にも、色々。

沢山貰って、沢山触れた。だから今度はそれを返したい。

「気付いたら、好きになってたよ。一緒に居たいって思って、二人でどっか遊びに行くのを妄想したり……って何言ってんだあたし！？」

「一緒に居たいって思ったら、そうなの？」

「そうだよ。この人ともっと遊びたいとか、後は……うーん。デートしたいとか？て、手を繋ぎたいとか。後は……その……き、キスとか？だから何言ってんだあたし！？」

「でも、葉山とも天羽とも一緒に居たい。それに、遊びたい。それも好き？」

「んだね。それも好きの一つだよ。けどさ、葉月ちゃん」

そう言って、あたしは葉月ちゃんに顔を思いっきり近づける。これでもか！ってくらいに。

「なに」

「どう？今ドキドキする？」

「しない。近くて鬱陶しい」

そこまで言わないでよ！逆に傷付くよ！？それに全く動じないってある意味凄いな……。あたしだったら同性だとしても、さすがにちょっとは身を引くのに。

「あ、あっはっは。なら、今こうやって顔を近付けてるのが八乙女くんだったらどうする？」

あたしの言葉に、葉月ちゃんは数秒固まる。お面を被ったままなので表情は見えないけど、首の辺りは少し赤くなっている気がした。

で、次の瞬間脛に激痛。

「あいったぁああ！？い、今の本気だよね！？本気で蹴ったよね！？」

「……分からない。全然分からない」

あたしの方が分からないって！？なんで蹴られたの今！？

「あいたたた……。葉月ちゃん、だいじょぶ？」

痛む脛を抑えて、あたしは起き上がる。葉月ちゃんはテラスの隅で、体を丸めて腕に顔を埋めていた。

「好きとか、分からない。でも、今ドキドキした」

「……それが、そうなんだよ。そうやって苦しいのが、好きってことなんだ。葉月ちゃん」

「うう……分からない。私、裕哉のことが好きなのかなぁ……」

初めて見た。淡々とした喋り方では無くて、それは感情が込められた声だ。というか待て、なんだこの可愛い生き物！？ヤバイ、ちょっと抱き締めたくなってきた。

「でも、でも裕哉のことを考えると眠れない。話している時も、目を合わせられない。それに苦しい」

「けど裕哉とは友達で、いつも世話して貰ってて、裕哉は私をそうは思っていないだろうし……でも、あぁああ……」

葉月ちゃんが壊れかけてる！？良く分からない感情でいっぱいになってるから！？

「落ち着いて落ち着いて！葉月ちゃんなら大丈夫だって！」

「……ほんと？」

「た、多分」

「でも、天羽は告白するって言った」

「う、うん。あたしも……八乙女くんのこと、好きだしね」

「私と天羽じゃ絶対天羽だ。嫌だよう……」

そう言って、葉月ちゃんは顔をまた埋めてしまう。ここまでネガティブだったのかこの子！？にしても結構感情豊か……。お面を付けてる時でも、ここまで分かりやすいのは初めてだよね？

……それほど多分、葉月ちゃんの中で八乙女くんは大きい存在なのかな。

「そんな風に思ってたら駄目だって！！ほら元気出して、いつもみたいに！」

「いつも元気では無い」

確かにその通りだ。いつも元気なのはあたしだったよ。

「てか分からないでしょ！？だって葉月ちゃん可愛いし！」

「可愛いだけ」

可愛いのは否定しないんだ！？いや可愛いけども！

「じゃあほら！あれだあれ！命令ってやつ！あれで八乙女くんに付き合えー！って言えば良いんだ！」

「言えるわけ無いだろう！」

葉月ちゃんは言い、何故かあたしの頭が叩かれる。

えぇ！葉月ちゃんってこんなキャラだったのか。それが驚きだよ！

「もう駄目……。帰る」

「わはは！それならあたしの勝ちだ！勝ち勝ち！」

なんとか葉月ちゃんを焚きつける為にそう言うと、葉月ちゃんはあたしの方に猫の顔を向けたまま固まる。

一秒、五秒、十秒。

やがて、肩がぷるぷると震えだした。え！？もしかして泣いてるの！？

「わわ！泣かないでっ！嘘だよウソウソ！！」

「……うん」

こういう事はあまり言いたく無いんだけど、正直に言うと……面倒くさっ！結構面倒臭いよこの子！！

「じゃあさ、葉月ちゃん。こうしよう」

「今日の夜、あたしは告白するよ。勿論秘密ね、秘密。だから葉月ちゃんもそれまでに答えを出そう。自分の気持ちをしっかり、見つけよう。あんまり時間は無いかもしれないけどさ、そうやって焦った方が良いんだ。だから、ね」

「それで、もう一個約束だ」

「約束？」

「そ。何があっても、あたしと葉月ちゃんは友達。それは絶対変わらない。ね？」

「……うん。分かった。約束する」

葉月ちゃんは言うと、小指を差し出す。なんだか子供っぽい約束だけど……こういうのも良いかもね。

「いっひっひ！それじゃ約束だ！ってわけでそろそろ中はいろ。寒くなってきたしさ」

「了解」

良かった。どうやら幾分か落ち着いたらしい。いつも通りの葉月ちゃんだ。

……それにしても、あたしは一体好敵手相手に何をやっているんだろうなぁ。まーでも、仕方ないよね、友達だし。

でも、何となく分かってしまった。ああいや、分かっていたんだ。この先の未来がどういう風になっていくかなんて。

少し考えれば分かることだ。八乙女くんはきっと、葉月ちゃんのことが好きだ。それで、葉月ちゃんも八乙女くんのことが好きだ。そんな二人がくっ付くのはもう時間の問題で、何がどうなろうと変わらないと思う。

だけどね、それでもあたしは諦めない。振られるまではね。もう逃げないと決めたから、もう立ち止まらないと決めたから。

仕方無いよ。仕方無いんだ。どうしようも無いほど、好きになってしまったんだからさ。