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そして、夜が明ける

「悪いな。待たせた」

「お疲れ様です。休まなくて良いんですか？」

それから十分ほど経って、凜（りん）さんが姿を現した。昨日までのしっかりしか雰囲気とは違って、俺から見ても少し疲れているのが見て取れるほどの姿で。

「はは。これでも気になって気になって仕方無いんだよ。例え今から寝ろって言われても無理だな。あたしの患者で、妹だから」

「……ですよね。大丈夫ですよ、あいつは」

「そうだな。あたしもそう信じてる」

凜さんは言いながら、笑って、自動販売機の前へと行く。白衣のポケットから小銭を取り出し、それを投入していった。

「お前は何を飲む？裕哉（ゆうや）」

「そんな、俺になんて良いですよ」

「遠慮するな。鬱陶しい奴だな」

「一々言い方酷いですね……」

「で、何を飲む？五秒やる」

五秒って。飲み物を奢ってもらうのに、ここまで焦りと恐怖を感じたこととか無いんだけど！あの天羽とは全然違う人だな、本当に。

「あ、えーと、じゃあ」

「アウト。勝手に決める」

「……はい」

そして、凜さんは二つ買った内の片方を俺に渡す。冷たいそれは、りんごジュースだった。

「あれ、凜さんも同じのですか？」

「好きなんだ。これが」

「……へええ」

「似合わないと思ったな、今」

「へ？はは、そんなわけ……少し、ありますけど」

この人に横目で睨まれると、どうも嘘が吐けない。元より嘘を吐くのが俺は下手な方ってのもあるかもしれないけど。

「あたしもそう思ってるよ。でも好きなんだ、これが」

りんごジュースの缶を片手で持ち、ジッと見つめる。小さく笑っていて、何かを考えているようにも見えた。

「これはな、あいつが好きなんだ。羽美（うみ）が、好きなんだよ」

「天羽（あもう）が……」

「毎日必ず一杯は飲んでいてな。あたしは最初見ているだけだったんだが、あいつがどうにも美味そうに飲む物だから、釣られてな。はは」

「仲、良いんですね。二人」

「あたしはそう思っているけど……あいつはどうだろうか」

今度は空を見上げ、息を吸って、目を瞑る。

「あいつの気持ちを一番に優先したい。けど、それだとあいつの体が持たない。最初に手術を受けろと言った時は、酷く悩んだ物だ」

「……そうですね。俺が凜さんの立場だとしたら、言えなかったかもしれません」

「かもな。お前を見ていると、そう思うよ。別にそれは悪いことでは無いさ、言うのには相当な勇気がいる」

「勇気ですか」

葉山（はやま）はそれをしっかりと言ったんだ。それがどれほどの物だったかは、言えなかった俺には分からない。

「だからと言って、お前にそれが無かったってわけでも無い。裕哉、お前は……少し、優しすぎる」

「そうですかね。迷惑掛けてばかりですよ、葉月（はづき）にも、葉山にも、天羽にも」

「迷惑、か」

そう言うと、凜さんは立ち上がって海の方を眺める。建物の上に行けば見えるのかもしれないが、ここからではそれは見えないだろう。それとも、凜さんには見えているのだろうか？綺麗に揺れる、海が。

「風が気持ち良いな。仕事した後にこうやって、ジュースを飲みながら風を浴びて、こうしていると、凄く落ち着くんだ」

「お前の場合はどうだ？落ち着く方法とか」

「俺ですか？俺は……」

「部屋の中で、ぼーっとしてたり。とか」

「ははは！斬新だな。でも案外、そういうのが良いかもしれない。今度やってみよう」

……葉山と似たような事を言う人だ。それとも、部屋の中でぼーっとするのって案外流行ったりするのか？俺としては理解者が増えるのは嬉しい限りだけども。

「ええ、是非。そういえば、凜さん。凜さんの伝言、伝えておきましたよ」

「ふふ、そうか。あいつはなんて？」

「あの女め！って。はは、笑って言ってました。それで、最後は……泣いてました」

「……そうか。羽美は、泣いてたか」

凜さんは小さく笑って、空を見上げる。夏の朝は早く、昇り始めている太陽の光が、空を彩っていた。

「それは是非、見たかったな。私が最後に見たあいつの泣き顔は、あいつが中学生の時に、病室で泣いていた以来だよ」

「病室で？」

「そうだ。それでその日から、あいつは今のあいつになったんだ」

……多分それって、葉山が行った日のことだな。凜さんも来ていたのか、あの日。下手したら二人が衝突してたかと思うと恐ろしい。

「何があったのか聞いても教えてくれなくてな。けど、そうなる前の日よりずっと輝いて見えた。何事にも笑って、学校へ行くと言い張って聞かなくて。最初の内は無理やり寝かせていたんだけど、最後はこっちが根負けだ。毎日一度、あたしが診察するって条件で退院させた。普通は駄目なんだけどな？あたしの方がかなり無茶をして。ふふ」

ああ、だからか。だから天羽は毎日、帰るのが早かったのか。宮沢（みやざわ）によって、俺と葉山が水道を掃除させられていた時も。気付けたのかな、あの時。俺がもう少し天羽の事を見ていれば。

「あいてっ！」

そんな風に思ったところ、いきなり頭に衝撃。

「な、何するんですか！？いきなり！」

「別に深い意味は無い。ただなんとなく、ムカついた」

「理不尽ですね……」

だけど、何だか思いやりのある、愛情のある拳だったな。俺は大人しく受け取っておこう。その痛みを。

「羽美は、笑っていたよ。本当に綺麗に笑ってた」

「……それで、天羽は幸せだったと思いますか？」

俺はそれが知りたかった。一番身近に居た凜さんから見て、そんな天羽は幸せだと思えたのだろうか？葉山の言葉によって、そんな毎日を送るようになった天羽が。

「当然だろう。あんなに笑って、元気で、一生懸命で。そんな姿、初めて見たよ。あたしも、羽美も、幸せだったさ」

「そうですか」

「なんだ、嬉しそうだな？」

「いえ、そんな」

ああ、隠しきれていなかったか。怪しい人に思われるんじゃないかと心配だな。

「それで、高校に行けるようになって、お前らに出会えて。あいつは毎日のようにあたしに自慢してきてな。毎日毎日一時間だぞ？どれだけ時間を割かれたことか」

「それは……すいませんでした」

「全くだよ。今日は八乙女くんが葉月ちゃんに暴力を振るったとか、歌音ちゃんが八乙女くんを土下座させてたとか。そんな話ばかりだったけど」

「あの野郎……」

なんてことを話してくれているんだ。俺にも一応、尊厳という物があってだな……。

「まぁそんなどうでも良い話をな、普通の女子高生がしてそうな話をな……あいつは、凄い楽しそうに話すんだよ。まるで、宝くじが当たったみたいな顔で」

言い、凜さんは視線を落として缶ジュースの中を見る。そしてそれを一気に飲み干して、俺の方を向いて言った。

「ありがとう。裕哉」

「へ？えっと、何がですか？」

「あいつと友達になってくれて。ありがとう」

凜さんは優しく笑顔で言って、頭を下げた。これは姉としての言葉、だよな。当然。

「そんな。俺達の方こそお礼を言いたいくらいですよ」

「それに……なってくれて、じゃなくて。あいつが天羽で、天羽だったから俺達は友達になったんです。天羽羽美という一人の女子の今を見て、俺達は友達になったんです。友達って、そんな物じゃないですか？」

「ふふ、そんな物か」

「そうです。そんな物ですよ」

友達に定義なんて無いけれど、なんとなく友達だと思って、なんとなく友達になる。そんな感じじゃないんだろうか。

だから、俺は葉月とも葉山とも天羽とも……友達だ。大事な、大切な、友達で。今のこの関係ってのが俺は好きで、壊したく無いと思っているんだ。

今の関係のままゆっくりと、仲良く、大切に。そうやって、俺はこの高校での生活を送って行きたい。そう、思っている。

「ところで裕哉、こんな言葉を知っているか？」

「……どんな言葉ですか？」

「他人とは、遠慮しあう仲である。友達とは、遠慮しない仲である」

「初めて聞きましたね。誰の言葉ですか？」

「あたしのだ。あたしが考えた言葉」

「自分の考えた言葉を偉人の言葉っぽく言わないでください」

「そう言うな。で、お前たちの場合はどれになる？」

凜さんは片手を腰に、片手をジュースの缶を持ったままで言う。俺達の場合……か。

「当然、友達ですよ。俺達は」

「そうか。まぁ、今この場で冗談でも「他人」とか言っていたら張り倒していたけどな」

危ないな。冗談でもアウトだったのかよ。この人だったらマジでやりそうだ……。

「でも、友達だからって何も遠慮しなくて良いってわけじゃないですよね。当たり前ですけど」

「そりゃそうだ。それこそ関係の破綻になるだろう。誰も彼もが遠慮しないそんな世界だったらな」

「だから、お前達ならしっかりとした関係を築けると思う。そこに、羽美の姿があるのなら……あたしはそれで、満足だよ」

「勿論ですよ。葉月が居て、葉山が居て、天羽が居て。それで、一つです」

「ふふ、ありがとう」

「なんかさっきからお礼ばっかですね？」

「そういえばそうだな……。お前も一回くらい言ったらどうだ？」

なんだそれは。凄い理論を展開してくるな……。

「それじゃあ、ありがとうございます」

「おう。素直でよろしい。んじゃあ、あたしはそろそろ戻るかな。まだ仕事が残っている事だし」

言って、凜さんは体を伸ばす。医者というのは俺が思っている以上に、大変な仕事なんだな。

「……寝なくて大丈夫なんですか？」

俺が心配になって聞くと、凜さんは笑って言う。その姿は本当に格好良く見えた。

「大人ってのは、子供にだらけてる所を見られちゃいけないんだ。お前もあと数年後はそうなんだから、頑張れよ」

俺は黙って頭を下げる。色々な、本当に色々な気持ちを込めて。

「ああそうだ。最後に一つ、より良い関係を築くアドバイスだ。まぁ、これはあたしの体験を元に考えたことなんだけど」

「何ですか？」

「大事なのは、遠慮するべき所としない所、そこの見極めだよ」

言いながら俺の頭に手を置くと、凜さんは白衣を翻して病院内へと戻っていく。玄関口から中に入っていき、そのまま通路を通って。

そんな姿を見ている時だった。何やら、凜さんが一人の看護婦から呼び止められている。見た感じ、かなり慌てた様子で。

数十秒そうして話したと思っていたら、凜さんは踵を返して俺の方へと戻ってきて、言った。

「裕哉、急いで来い。羽美が----------」

「葉山！葉月！起きろ！！」

未だに寝ている二人を起こすべく、俺は肩を揺らしながら叫ぶように言う。葉山はそれで飛び起きて、葉月はゆっくりと体を起こして、目を擦る。

「な……なに？え？あれ……あ、そっか。私、ここで天羽さんを待ってて……」

「……眠い」

「良いから！ちょっと急いで来い！！」

「急いでって……あ！天羽さんは！？手術！！」

「手術は結構前に終わってる。で、今は病室で寝てるんだけど……さっき、看護婦の人が凜さんのところに来て……」

「容態が、急変したって、天羽の」

「……それって！」

葉山は聞くと、すぐに長椅子から立ち上がる。立ち上がって、未だにあくびをしている葉月の体を掴んで自らの背中に乗せる。

「行くわよ八乙女君！場所、案内してっ！」

「あ、ああ！こっちだ！」

病室の前へ行くと、扉は少しだけ開いていて、先程から医者や看護婦が慌ただしく出入りをしている。少しの隙間から顔こそ見えないが、ベッドに横たわっている天羽の姿も見えた。

部屋の中からは凜さんの叫び声にも似た声が聞こえていて、場は緊張に包まれている。

「……大丈夫よね」

葉山は隣で、今にも折れそうな声で俺に言ってくる。こいつのこんな声は、初めて聞いたかもしれない。

「大丈夫だよ。な、葉月」

「うん。余裕」

着いた頃にようやく葉月は完全に目を覚まして、今はぎゅっと自分の服の裾を掴んでいる。

口ではそうは言った物の、葉月は心配しているのだろう。

……勿論、俺も。多分、この場に居る全員、そんな感じだったんじゃないかと思う。

それから待つこと、数分、数十分、一時間程だろうか。実際はほんの数分だったかもしれないが、長く、とても長くその時間は感じられた。

「あの、天羽は……」

ようやく扉から出てきた一人の年配の医者に聞く。しかし、俺達の方に一度視線を送るだけで、返事は無かった。

その顔は暗く、悔しそうで、それじゃあまるで。

まるで、駄目だったみたいじゃないか。

「……八乙女君」

「大丈夫だって！そう言ってんだろ！！だからそんな顔するな！天羽のこと信じてるんだろ！？」

「……うん。そうだよね、そうだ」

そんな言葉のやり取りを俺と葉山は続けた。医者や看護婦が出てきて、話し掛けて何も返事が無くて、その度にそう俺と葉山は言っていた。そうやって懸命に、嫌な方に考えがいかないように。

葉月はこんな時でも無表情で、ただ淡々と事の成り行きを見守っている。何を考えているのか分からないが、服を握りしめている拳の力が強くなっているのは分かる。気持ちは、分かる。

凜さんだって、まだ中に残っているじゃないか。もう殆ど医者と看護婦は出て行ったけど……まだ、凜さんが残っているじゃないか。

あの人は言ったんだ。絶対に助けるって。例え1％の確率だったとしても、100%成功すると信じているって。

だから、そんなこと。

「……」

「凜さん！天羽さんは！？天羽さんは大丈夫ですか！？」

凜さんが姿を現すのと同時に、葉山が飛び掛かる勢いで言う。

しかし、凜さんの表情も先程の医者達と同じく暗く、拳を強く握り締めている。

「裕哉、歌音、葉月」

俺達の方をしっかりと見て、凜さんは口をようやく開く。きっと、凜さんも先程出て行った人達と同じで、言いたく無かった筈だ。口にしたくなかった筈だ。だってそれはあまりにも。

「……すまん」

あまりにも、辛い現実なのだから。