第10話「北方の影と最大の危機」
アステル王国から正式な自治領として認められてから、一年が過ぎた。
アルカディアは、もはや誰も辺境の開拓地とは呼ばない、堂々たる都市へと成長していた。人口は三千人を超え、碁盤の目のように整備された街並みには様々な種族が行き交い、活気に満ちている。
俺たちの特産品は大陸中に広まり、アルカディアは世界有数の食料生産地、そして異文化交流の中心地として、その名を不動のものとしていた。俺は相変わらず「農園長」を名乗っていたが、実質的にはこの都市の領主として、多忙な毎日を送っていた。
スローライフとは一体何だったのか。時々そう思うこともあったが、仲間たちの笑顔と豊かになっていく町を見るたびに、この道を選んで良かったと心から思えた。ルナミリア、シオン、イザベラ、コハク、セレスティア。彼女たちは、今やアルカディアの運営に欠かせない、それぞれの部門の責任者として俺を支えてくれている。彼女たちがいなければ、ここまで来ることはできなかっただろう。
そんな平穏な日々が、永遠に続くかのように思われた。
だが、最大の危機は、俺たちの想像を遥かに超える形で、北の地平線から静かに迫っていた。
始まりは、北方からの難民だった。雪のように白い肌と、血のように赤い瞳を持つ彼らは、魔王領から命からがら逃げてきたのだと語った。
「魔王様が……代替わりなされたのです。新たな魔王は、苛烈な方だ。我々のような穏健派を粛清し、再び人間との全面戦争を始めようとされている」
彼らの言葉を裏付けるように、アルカディアの北方に、不穏な魔力の高まりが観測されるようになった。コハクの張った結界が、夜な夜な不気味な光を放ってきしむ。
そして、ある冬の日の朝。アルカディアの北門に、一人の使者が現れた。漆黒の鎧に身を包んだ、屈強な魔族の戦士。彼は魔王軍先遣隊の将軍を名乗り、俺たちに一枚の羊皮紙を突きつけた。それは、事実上の降伏勧告だった。
『我が偉大なる魔王様の進軍にあたり、お前たちの都市を中継基地として接収する。一週間のうちに全ての食料と武器を差し出し、無抵抗で門を開けろ。そうすれば、住民の命だけは保証する』
あまりに一方的で、屈辱的な要求。町は、一瞬にしてパニックに陥った。
「ふざけるな！ 戦うべきだ！」
「でも、相手はあの魔王軍よ……勝てるわけがないわ」
「逃げるしかない……でも、どこへ？」
住民たちの不安と恐怖が渦巻く中、俺は幹部たちを集めて緊急会議を開いた。
「王国に救援を要請すべきですわ。自治領の危機は、すなわち王国の危機でもあります」
イザベラの提案に、シオンが反論する。
「駄目だ、間に合わない。それに、あの欲深い連中が、俺たち異種族のために本気で戦うとは思えない」
「ですが、我々だけの戦力では……。偵察によれば、敵の先遣隊だけでも、その数はおよそ一万。対する我々の兵力は、警備隊を含めても五百に満たないのです」
セレスティアの言葉に、誰もが沈黙した。圧倒的な戦力差。まともに戦えば、アルカディアは一日もたずに蹂躙されるだろう。
重苦しい空気が、会議室を支配する。誰もが、絶望的な状況に言葉を失っていた。その時、俺は静かに口を開いた。
「戦う必要はない。俺は、彼らと交渉する」
「交渉！？」
俺の突拍子もない言葉に、全員が驚愕の表情を浮かべた。
「蓮、正気か！？ 相手は魔族だぞ！ 話が通じるわけがない！」
シオンが叫ぶ。だが、俺の考えは違った。
「いや、通じるはずだ。考えてもみてくれ。一万もの大軍が、この極寒の地を越えて遠征してきているんだ。一番の問題は何だと思う？」
俺の問いに、イザベラがハッとしたように顔を上げた。
「……食料、ですわ！ それだけの軍勢を維持するための補給線は、長大で脆弱なはず。彼らは、深刻な食糧不足に陥っている可能性が高い……！」
「その通りだ。北方からの難民たちも言っていた。新しい魔王は、性急に事を進めすぎている、と。おそらく、十分な準備もないまま、無理な進軍を強行したんだ」
俺は、一枚の切り札をテーブルの上に置いた。それは、俺が試作を重ねてきた、究極の携帯保存食だった。小麦と木の実、ドライフルーツなどを練り固めて焼き上げた、高カロリーな栄養バー。これ一つで、成人男性の一日の活動エネルギーを補給できる。
「俺たちは、彼らに食料を提供する。その代わり、アルカディアへの不可侵と、安全な通商を約束させるんだ」
あまりに大胆で、奇抜な作戦。だが、今の俺たちに残された、唯一の希望だった。
「危険すぎる……。もし、食料だけ奪われて、約束を破られたら……」
心配するルナミリアに、俺は微笑みかけた。
「その時は、俺が責任を取る。大丈夫だ。どんな屈強な戦士だって、腹が減っては戦はできない。そして、美味い飯の前では、誰もが無力になる。俺は、このアルカディアが誇る『食』の力に賭ける」
俺の覚悟に、仲間たちはゴクリと息を呑んだ。そして、一人、また一人と、力強く頷いた。
＊＊＊
一週間後。俺は、ルナミリアとイザベラだけを連れ、たった三人で、魔王軍の陣地へと向かった。腰に剣はなく、手にしているのは、山と積まれた食料を乗せた荷馬車と、交渉という名の、最強の武器だけだった。
