四十歳、VRMMOで出家しました

第四話 落日

　笑顔のニヤーマは、垂直に切り立つ玄武岩の分厚い壁の前で看板を担いでいる。

　一郎は周りを見たが、彼女の後ろの洞穴以外は何も見当たらない。

　遠くに目をやれば石窟寺院の中庭が見えた。

　あっちの寺院の中央には、巨大な異国めいた神様の立像がいくつも並んでいる。

　よそ見をしてしまった一郎に、ニヤーマが言った。

「ご立派な神様ですよね」

　目線を戻すと、彼女も同じ方向を見ていた。

「も、申し訳ございません」

「いえいえ、うちも遠い昔はなかなかのモノだったんですよ」

　――何もないじゃんか

　そんな失礼な内心を見透かされた気持ちになり、一郎は恐縮して頭を下げた。

　ニヤーマは気にした素振りもなく岩壁に向き、手をかざして上を見上げる。

「頂上まで登れば、瞑想のための小さな祠堂がございますよ」

　一郎が見上げても、頂上は確認できない。

　目が眩むような高さだ。

　祠堂が何かは知らないが、お堂みたいなものだろう。

　だとすれば。

　――こんな場所で、何ができるんだ？

「ここがジョード教の聖地なんですか？」

　一郎は頭に浮かんだ言葉を飲み込んだ。

　変に期待した分、すぐに文句が湧いてくる。

　頭でっかちで形から入りたがりの、自分の悪いところだった。

　女性が一生懸命に掘り抜いた洞穴にそんなことを思う。

　だから自分は課長になれないのかもしれない、と胸に自己嫌悪が滲んだ。

「お気遣い痛み入ります。この洞穴が聖地だなんて、お恥ずかしい限りですが、これがジョード教団の現実でございます」

　ニヤーマは一郎の下手くそな気遣いを神妙に受け取ると、小さくマントラのようなものを唱えて、目を瞑った。

　その姿はまるで、瞼の裏の神さまに、赦しを求めているかのようだった。

※

　今から十年ほど前のこと。

　少女ニヤーマはいつものように、石窟寺院の広間の、硬い床の上で目を覚ました。

　真っ暗な広間に、採光窓から月の光が降り注ぎ、本尊の石像をてらてらと照らしている。

　ニヤーマは像に礼拝すると、広い中庭に出てから寺院の裏手に向かい、そのまま大岩壁の前に立った。

　夜露に濡れた冷たい岩肌に取り付くと、壁をなぞるようにするすると登っていく。

　ジョード教徒の行の一つ、登攀行。

　日の出前に大岩壁の頂上に辿り着き、祠堂の前で瞑想し、ご来光を迎える。

　駆け出しの修行僧であれば半日かかる登攀を、ニヤーマは三時間ほどで終わらせた。

　出家して以来この行を怠ったことはない。

　彼女の密やかな自慢であった。

　だが頂上に着いたニヤーマが祠堂の前に行くと、すでに十数人の修行者たちが座り込んでいた。

　――また一番になれなかった

　ハッとしたニヤーマは、頭によぎった言葉を恥じ入った。

　偉大なる尊者ジョードはここで日の光を浴びながら悟りを得たと言う。

　この神聖な場所で、勝ちだの負けだの言ってはいけない。

　首を振って気合いを入れ直す。

　――わたしもここで、みんなみたいな立派な僧になる

　鼻息荒く座り込み瞑想を始める。

　やがて誰ともなく立ち上がり、それぞれ東に向いた。

　太陽が登ろうとしている。

　修行僧たちのはるか眼下には街の西側、ジョード宗教区が広がっている。

　総本山の大寺院、そびえ立つ仏塔、水路と絡んだ広大な庭園。

　大僧正は座学の時に仰った。

　『すべてこの世界が始まった時に、ジョードから教団に与えられたものだ』

　『来光への礼拝は一にも二にも、ジョードへの感謝を念ずるべし』

　僧たちがマントラを唱えていると、街の方から眩い光の柱が立ち上がった。

　来光ではない。

　兄弟子が叫んだ。

「奇跡だ！見ろ！」

　修行不足で立ったまま舟を漕いでいたニヤーマは、慌てて崖に駆け寄り、皆が指差す方向を見た。

　なんと、我らが総本山が光り輝いている。

「ジョード様！」

　優しくも仏頂面のあの兄弟子たちが、お菓子をもらった子供のように歯を見せている。

　みんなが嬉しいなら自分も嬉しい。

　ニヤーマも自分の得度式の時のように胸が浮き立った。

　みな尊者の名を讃えながら崖を降りていく。

　無論、ニヤーマもその歓喜の列に続いた。

※

「総本山の前に着いた時、寺院はあの建物に変わっていました」

「え？」

　ニヤーマの目線の先には、夕陽を受けて黄金に輝くモスクが存在している。

　一郎の素っ頓狂な声は、誰も引き取らず場に溶けていった。

「一週間後、そのまた一週間後。仏塔も、庭園も、マレビトの方たちのものに変わっていきました」

　ニヤーマはかつての家を一つ一つ指差しながら、淡々と語った。

　一郎は彼女の琥珀色の瞳を見る。

　今あの瞳には、いつかの日常が映っているんだろうか。

「なあ、何があったんだよ」

「初期にあった大型アップデートだよ。ハリボテを追加した煽りがこいつらに来たってことじゃないの？」

　一郎の問いかけに、クリスが世間話のように喋り出した。

　その声にはどこか苦味が混じっている。

「リソースの問題だろ。NPCの満足度なんてあってもないようなもんだ」

　鼻息一つしてクリスは押し黙った。

　意見はクールだが本人の顔はスカしきれていない。

「一年前に、とうとう毎日寝床にしていた石窟寺院が消えました。兄弟たる教団の仲間たちも、みんなどこかに消えてしまった。まるで初めからいなかったみたいに」

　一郎はそう語るニヤーマの顔に見覚えがあった。

　妻が亡くなってから、毎日鏡で見ている。

「恨んだことがない、とは申し上げられません」

　自分はまだ未熟者なのだと、そう言ってニヤーマはカラカラと笑った。

　一郎と彼女は違う。

　悲しみに晒され続けてもなお、彼女の瞳はキラキラと輝いている。

「ですが今思えば、寝床を失ったあの日、わたくしが何もかもを失ったあの日こそが、わたくしの得度式だったのです」

　一郎の知りたい癖が鎌首をもたげる。

　――なぜこの人はこんな顔ができるんだろう？

「今はただ、尊者ジョードにお聞きしたい」

　一郎には彼女の悲しみの深さは分からない。

「わたくしの世界がどこに行ったのか？その行方を」

　だが彼女が尊敬できる人であることは分かった。

　自分もこんな顔をして笑ってみたい。

「ニヤーマさん、お願いがございます」

「どうされました？」

「私、一郎を教団の末席に加えていただけないでしょうか？」

　俗世の全てを投げ出します、そう言って一郎は見よう見まねの五体投地をした。

　ニヤーマはマレビトの奇行に、戸惑いながらクリスを見た。

　クリスは一郎から飛び出したダメージエフェクトを見て、肩をすくめて、苦笑いをした。