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第三話:完璧メイドの日常と、屋敷に渦巻く陰の秘密


フローラは休憩が終わると、仕事を再開し、洗濯物を干していた。頭の中ではさっき聞いた「奥様はダリアの花がお好き」という情報をどう活用できるかについて考えていた。ふと、建物の陰から、ヒソヒソとした陰口と、それに混じる弱々しい声が聞こえてくる。


「また貴方、男に色目を使ったんでしょう?」


「ホント、見てるこっちが恥ずかしいわ。やめてくれない?」


「…ひどい、そんなこと…私は何も…」


数人のメイドに取り囲まれていたのは、シーナというメイドだった。妖艶で魅力的、それでいてどこか奔放な雰囲気を持ち、長めの黒髪はどこか乱れがちで、猫のようなつり目の瞳をしている。今の彼女は猫のようなつり目の瞳を潤ませ、白い頬を青ざめさせているが。シーナの細い声は、メイドたちの嘲笑にかき消されそうになっていた。フローラは内心で舌打ちした。


ーーったく、陰湿なことしやがって…。


すぐにメイドの顔になり、優雅な足取りでメイドたちの輪に近づくと、穏やかながらも芯のある声で呼びかけた。


「皆様、何かお困りでいらっしゃいますか? 大変騒がしくお見受けいたしますが、お仕事の最中でございますゆえ、少々お声をお控えになってはいかがでしょうか」


フローラの突然の登場に、メイドたちはピタリと口を閉ざす。彼女が放つ、威圧感に、たじろいでいるようだった。フローラは微笑みを崩さず、しかしその色素の薄い瞳は、メイドたち一人ひとりを冷静に見据えていた。


「わたくしどもメイドは、常に領主様の屋敷の名に恥じぬよう、慎ましやかに振る舞うことが求められております。このような場所で声を荒げ、他の方を困らせることは、決して許される行為ではございません」


丁寧な言葉遣いの中に、明らかな非難が込められている。メイドたちは居心地悪そうに視線を泳がせ、やがて何も言わずに散っていった。


メイドたちが去ると、シーナがオドオドとフローラを見上げた。


「あ、ありがとうございます、メイさん…」


その怯えた声に、フローラはフッと小さく息を吐いた。


「気になさることはございません、シーナさん。これくらい、当然のことでございます」


フローラはにこやかに答えながら、彼女の細身の体つきに目を向け、どこか怪我はないかと探るように視線を走らせた。


「お怪我はございませんか?」


シーナはハッと目を見開くと、途端に表情を輝かせた。その潤んだ瞳が、みるみるうちに喜びの色を帯びていく。


「はい! もちろん大丈夫です! メイさんのおかげで、本当に助かりました!」


シーナは、その妖艶な魅力を最大限に引き出すような、愛される微笑みをフローラに向けた。その笑顔は、誰もがすぐに心を許してしまうような、純粋な可憐さを湛えていた。


ーーなんで、こんなに愛されるような笑顔ができるやつが、いじめられてんだ…?


フローラは内心で首を傾げながらも、表情には出さなかった。


「お怪我がないのであれば、何よりでございます」


そう丁寧に返したその時、遠くから別のメイドがシーナを呼ぶ声がした。


「シーナさん! 奥様がお呼びでございます!」


フローラが穏やかにシーナに微笑んで見送りの意を示す。


「あっえっと、失礼いたします!」


シーナは、ぺこぺこと何度も頭を下げながら、小走りに去っていった。


その華奢な背中を見送りながら、フローラは再び、シーナという女の謎に首をひねるのだった。


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