混沌の魔女と獣人の子

第三章

新たな一年、新たな一歩 その４

　翌日からの、リルのやる気は相当なものだった。

　美味しい物、好きな物を食べられて気力充実、体力十分……そういった心境もあるのだろう。

　だが、それより何より、より一層リルを駆り立てているのは、魔法を習得できるようになる――その一点に尽きた。

　午前中のお勉強にも熱が入り、食後のお昼寝も中々寝付けずにいて……そしていざ、魔法勉強の時間となったのだが――。

　家の外、いつも朝の訓練に使う裏庭にて、私の説明を聞いたリルは、げんなりとした顔で息を吐いた。

「めいそー……？　まほーのおべんきょう、じゃないの？」

「魔法はすぐ使えるようにはならないよ。まず、使う為の準備がいるんだ」

　そう説明したが、リルには納得して貰えない。

　それもそのはず、私が提案したのは身体を動かすこと――筋トレみたいなものだったからだ。

「お母さん……。これ、きょうのあさもやった」

「似たような事はね。でも、実際は全然違う。あれは剣術を学ぶ為の前段階――『型』を教える為のもの。そしてこれは、魔法にも通ずる、また別のものだよ」

　朝食前から始まる体力作りは、全ての基礎となるものを育てる為に行っている。

　そして、朝食後には剣の基礎となるものを身体に覚えさせ、それが終われば書き取りや計算などの、勉強時間へと移る。

　リルはきっと、魔法について、より専門性の高い、特別な勉強や特訓があるのだと思っていたのだろう。

　勿論、そうした訓練はそのうち行うが、土台すら出来ていないリルに、それらを教えるのはまだ早過ぎるのだった。

　そして、これから教えるものは、剣術にも通ずる基礎になる。

　剣よりも先に教えるか迷ったし、こちらは全てに通じる基礎でもあった。

　だから、剣術よりも先に教えるべきかとも思ったのだが、結局あと回しにした。

　まずは物事に取り掛かるモチベーションを大事にしたいと思ったし、リルは明らかに剣を握れることに興奮していたからだ。

　あまり効率ばかり重視しても意味はない。

　言う事、教える事に、ある程度順番を定めた方が良いのは間違いないが、何でも言うことを聞く人形を相手にしているのではないのだ。

　ムラッ気の多い子どもに対しては、尚更のことだ。

　だから、これから教えるものが、どれだけ重要なのか、まずはそれを教える事にした。

「リル、魔法を使うには、どうしたらいいと思う？」

「んぅ……？　えぇ〜と、なんか……んと……、えいってやる！」

　首を左右に傾けて、目一杯悩んで出た言葉に、忍び笑いが漏れる。

　だが、そうした答え――ふんわりとした答えになってしまうのは、むしろ当然だ。

　突然、背中に腕が生えたらどうやった動かすか、と問うようなものだ。

　上手く言葉に出来ないのが、むしろ自然だった。

「魔法はね、最初にマナを感じる所から始まる。これを使えないと、魔法は形にならないからだ。でも、今までは、お母さんがわざと感じさせないようにしていたんだよ。幼い身体には、毒にしかならないからね」

「そうなの？」

「魔法を使わずとも、マナはそこら中にある。薄い場所も、濃い場所も……色々とね。何処にでもあるけど、場所によって左右されるものでもある」

「んぅ……」

　リルは難しそうに顔を歪めて硬直した後、こてんと首を横に傾けた。

「かわとか、みずうみ……みたいに？」

「その表現は、非常に正しい」

　理解力の高さに満足し、私は大いに頷いてリルの頭を撫でた。

　水分は何処にでもある。

　どれほど希薄であろうとそこにあるものだし、例えば朝露程度なら、見渡せばすぐに見つかるものだ。

　しかし、まとまった量となれば、そう簡単な事ではない。

　飲めるほど大量となれば、朝露をどれほど集めても全く足りない。

　水を飲みたいと思った時、それらを掻き集めようとしないのは当然で、普通はより簡単に手に入るところから、集めようとするだろう。

　だが、もしも朝露しかないのだとすれば――。

　そこから得る方法を、捻出しようとするはずだ。

　そして、それらを利用する、利用できるのが魔法使いであり、それを可能にならなければならない。

　それこそが、魔法を使う為の第一歩だった。

「ここの森は、特別マナが濃い。さっきリルが言ったみたいにね、マナの湖みたいなものさ。だから特別感じ易いだろうし、リルにもすぐ分かる様になるよ」

「ほんと？」

「本当だとも。今から、リルの身体を纏う膜を剥がす。……最初はびっくりするかもしれない。突然、気分が悪くなったりするかもしれない。その時は素直に言いなさい、いいね？」

「わかった！」

「アロガも、そこにいて近付かないこと。倒れたとしても、騒ぎ立てないように」

　お目付け役兼護衛のアロガは、こうした時でも付かず離れずの距離で、リルを見守っている。

　その場に前足を枕に顎を乗せて待機しているのだが、泣いたりすると、すぐに駆け付けて来るのが常だ。

　ある時、リルが木剣の振りを誤った事があった。

　自分のスネを強かに打ち、痛みで泣き始めた時さえ即座に駆け付けて来たので、まるで子煩悩な親の如しだ。

　だがそれも、私がしっかり言い含めれば、顔を上げて注視するだけで済む。

　リルとアロガに言い含めた終えたら、いよいよ『膜』を解除する時だ。

　この森にリルを連れて来てから、一度足りとも解除する事のなかったものだ。

　マナの濃度が濃ければ濃い頬、影響が大きくなる可能性が高まる。

　私は細心の注意を配りながら、リルの肩に触れない距離で、慎重にその膜を解除していった。

　完全に取り除くるまで、要した時間は五秒ほど。

　そうして全てが終わると、リルは何も起きないと不思議そうに、顔を傾けた。

　手を見つめたり、肩やお腹に目を向けるのだが、その変化を感じ取れないようだ。

「べつに、なんとも……」

　そう言い掛けて、一歩こちらに近付こうとした、その時だった。

　かくん、と膝が落ちて、その場に崩れそうになる。

　私が咄嗟に受け止めて、アロガはその場に立ち上がった。

　大丈夫、と掌を向けると、再びその場に座り込む。

　私はリルを腕に抱き留めたまま、その顔色を窺った。

　――特別、悪くない。発汗もなし。

　更にしばらく待っても、やはり不測の症状は表れなかった。

　異常事態ではない、と判断して、私は安堵の息を吐く。

　瞬きすらしないリルに、顔面近くで手を振ってやると、ピクリと動いて、すぐに調子を取り戻した。

「リル、大丈夫か？」

「んぅ……、なんか……へん……」

「そうだろうな。変な気持ちがするはずだ。気分は？　吐きそうとか、目眩がするとか……」

「だいじょぶ。そういうの、ないよ」

「そうか……。自分で立てる？」

　これには素直に頷いて、たどたどしさがありつつも、しっかりと自分の足で立った。

「なんか……ふわふわしてる。へん……なんか、へん……」

「それはリルが、始めてマナに触れたからだよ。さっきリルは、湖と表現したように、普通はずっとは浮いていられない。いずれ溺れてしまう」

「リル、おぼれちゃう？」

　泣きそうな顔をして見つめるリルに、私は元気付けるように笑いかけた。

「大丈夫、ボートを作れば良いんだよ。ボートじゃなくてもいい。溺れない為に、自分を守る何かを用意すれば。お母さんの場合、シャボン玉だ。その中に入っていれば安全で、息ができる。そういうやつをね」

「どうやったらいいの？　リル、おぼれたくない……」

「いきなりは難しい。ちょっとずつ、少しずつやれるように頑張ろう。それが出来るまでは……」

　これまでずっとそうして来たように、リルに『膜』を作ってマナから遮断する。

　すると、リルは安堵する息を吐いて、私の胸に飛び込んで来た。

「こわかったぁ……！」

「うん、普通とはちょっと違う方法だ。驚いたね、ごめんね」

　水に慣れさせようとして、湖の真ん中に放り出したようなものだ。

　広い桶でも用意して、その中で遊ばせる程度にするべきなのだろうが、残念ながらこの森でそうした訓練は望めない。

　良くも悪くもマナが濃すぎるので、環境自体がそれを許してくれないのだ。

　リルはこの森で生きる為、まず自分で湖を好きに移動出来るよう、その為の力を養わなければならない。

　大変なのは間違いないが、これをクリア出来たら、間違いなくマナ運用について一級品になる。

　それは今後、リルを助ける力になるし、誰もが羨む財産ともなるだろう。

「まぁ、ゆっくりやって行こう。これが終わらないと、魔法が使えるようにはなれないからね」

　リルが胸の中で、今にも泣き出しそうな声を上げた。

　しかし、こればっかりは甘やかす訳にいかない。

　私はリルを抱き締めてながら立ち上がり、今日の訓練を終えて、アロガを引き連れ家の中へと帰って行った。