混沌の魔女と獣人の子

第三章

新たな一年、新たな一歩 その１

　今日は、一年の中でも特別な日だ。

　外は寒く、冬に入って一番の冷え込みと思われたが、そんな憂鬱さ吹き飛ばす程の、活気ある一日にせねばならなかった。

　――今日はリルの誕生日だ。

　私にとっては惜しむべき人を亡くした日であり、そして、己の選択を振り返って、苦々しく思う日でもある。

　己の教訓を刻んだ日でもあるが、己に誓ってリルを守ると、決意した日でもあった。

　朝起きてみれば、ベッドには既にリルの姿はなく、窓の外で遊んでいる姿が目に入った。

　当然アロガも一緒で、薄らと積もった雪の上で、飛び跳ねるように駆け回っている。

　普段と変わらぬ光景とも思えるが、一つ違う点もある。

　外で遊ぶリルは、明らかな期待感と、一抹の不安とが混在している様子だった。

　私は昨日ベッドに入るまで、誕生日の事を口にしていない。

　母にとって、歓迎するだけの日ではない、とリル自身が肌で感じているからだろう。

　それが何故かまで、リルは知らないだろうが、母を悩ませる日だとはうっすら理解しているらしい。

　獣人が持つ鋭い勘がそれを察し、リルの優しさがそれを口にさせないのだった。

「まさか、まだ幼い子に気遣われるとは……。母親失格だな」

　リルの前で一度も口にした事はないし、そうと思わせる素振りをしなかったつもりだが、子は親が思う以上に、親をよく見ている。

　きっと、そういう事なのだろう。

　髪を梳かして階下に降りると、既に食事の準備は始まっていた。

　いつものように調理器具が勝手に動き、既に行程の半分近くが消化されていた。

「あぁ、おはよう。今日は少し大変だぞ。一緒に頑張ろう」

　そこに居るのに目に見えない、我が家の強力な家政婦は、サラサラと衣擦れの音を鳴らして返事をした。

　我が家から精霊や妖精の類いが姿を消して久しいが、彼女はそうしていなくならない者の一人だ。

　彼女もまた、妖精の一種には違いないが、他の妖精がその土地に根ざすのに対し、家という建物に付くという部分で違いがある。

　リルもようやく、これで六歳。

　一定の安全マージンを越えた事で、初めて挨拶の場を持てる。

　彼女からしても、今日は大事な記念日なのだ。

　もしかすると今日という日を、リルよりも楽しみにしていたかも知れず、それが朝食の準備にも表れていた。

　朝はいつもと同じで良い、と伝えてあったのに、ジャムとバターのパンケーキが用意されていたりと、違いが著しい。

　冬摘みベリーを乗せているし、今日という日の歓迎ぶりが、手に取る様に分かるほどだ。

「まぁ……、リルにとっても、今日は大きな転換となる日だ。その気持ちも、よく分かるけどな」

　私が苦笑しながら言うと、返事の代わりにフライ返しをフライパンに叩き付けて音を鳴らす。

　そうして次に、フライ返しが外を指し、同じ動作を幾度か行う。

　どうやら早く呼んで来い、との思(おぼ)しらしい。

「はいはい、今日は素直に従っておくよ。料理長を怒らせたら、今日は一日、立ち行かないしな」

　出来得るならば、窓の近くにでも立って、リルが気付くのを待っていたい。

　家の中は暖気で満たされているが、一歩外に出たら、背筋を凍らす寒気が襲ってくるだろう。

　だから待っていたいのだが、どうやらそれも、許されない空気だ。

　私は一念発起して扉を開き、アロガに追われたり追い掛けたり、として遊ぶリルを呼ぶ。

「リぃぃルぅぅ……！　帰ってきなさーい！」

「あっ、お母さん！」

　距離は遠く離れていたが、獣人の耳は人間より遥かに鋭い。

　即座に気付いて踵を返すと、一目散にやって来た。

「お母さん、おはよー！」

「おはよう、リル。……いつから遊んでたんだ？　ほっぺが真っ赤だぞ」

　頬を包む様にして手を添えると、リルはくすぐったそうに笑った。

　しかし嫌がる訳でもなく、むしろ掌の温かさを堪能するように、自分の手を添えてきた。

「ほら、早く入りなさい。まず暖炉で温まって」

　リルには私からプレゼントした、手袋やマフラー、帽子を被って完全防備だったが、まだ朝も早い時間帯……当然、外気は非常に冷たい。

　手編みの防寒具だけでは、到底その寒気から全てを守ってはくれなかった。

　手袋を脱いだリルの指先は赤くなっていて、頬や鼻先同様、冷たくなっている。

　私は暖炉の前へと誘導してから、その手を取って擦り、息を吐きかけた。

「遊ぶなとは言わないけどなぁ……。わざわざ寒い時間帯を選ばなくても良いだろうに」

「じっとしてられなかったの！」

「まぁ、そういう感じだな……」

　今ですら、うずうずして仕方ない、という感じだ。

　リルに続いて入って来たアロガは、自分で器用に扉を閉めて、暖炉近くに寝そべった、

　前足に顎を乗せて、やれやれと言わんばかりの態度だ。

　毛皮で覆われるアロガであっても、寒い外には進んで出ようとはしたがらない。

　それでもリルを一人にさせないのは、流石の兄貴分と言ったところだろう。

　リルに暖炉の前に立たせながら、上着や下履きを脱がせ、室内着へと着替えさせる。

　そうして温かい飲み物も与え、のんびりすること十分(じゅっぷん)ばかり。

　料理が完成した合図が聞こえ、食卓へと移動した。

　そうして、そこに並ぶ料理を見て、リルは歓声を上げる。

「わぁ……！　すっごぉい！」

　朝からパンケーキを用意されるのは、非常に珍しい。

　それだけでなく、いつもよりも、少しずつ凝った内容の副菜が並んでいる。

　冬では貴重な色とりどりの生野菜、その上に乗っかるポテトサラダ。

　コーンを使ったポタージュに、薄くスライスしたハムまである。

　これは街に住む庶民ならば、早々見掛けられないご馳走といって良い内容だ。

　リルは顔を輝かせ、どれから手を付けようか迷う素振りをした。

　しかし、その前に私が声を上げて窘める。

「リル、食べる前にまずは……？」

「ありがと、いただきます、だよね！」

　分かってる、と頷いてから、リルは台所に顔を向け、大きく声を張った。

「ありがとー！　いただきますっ！」

「はい、召し上がれ」

　私がそう言って促すのと、台所で調理器具が音を鳴らすのは同時だった。

　彼女からも返事があって、リルは嬉しそうにパンケーキにフォークを突き刺す。

　ジャムがたっぷりと掛かり、溶けたバターが流れるパンケーキは、見ているだけで食欲が唆った。

　リルが大きく頬張るのと同時に、私はナイフとフォークで切り分ける。

　嬉しそうに咀嚼するのを見ながら、私も自分の口に一切れ運ぶ。

　焼き加減も絶妙で、またバターの柔らかな塩味が嬉しかった。

　文句なしの絶品と言える。

　リルは口の周りをジャムでベタベタにしながら、あっという間に平らげてしまった。

　名残惜しそうに見やるリルに、私の分を分けてやる。

「ほら、あ〜ん」

「いいのっ！？」

「今日はリルが主役だからな。たくさん食べて、たくさん遊びなさい。今日はお勉強なしだ」

「やった！」

　差し出したフォークに齧り付き、幸せそうに頬張った。

　それだけ嬉しそうにしてくれたら、分けて上げた方まで嬉しくなる。

　パンケーキを焼いた彼女もまた、本望だろう。

　ポテトサラダもよそってやれば、リルはスプーンで掬って食べ始める。

　特別野菜嫌いという訳ではないが、ポテトサラダは別ジャンルと捉えているフシがあった。

　周りを彩る生野菜とて贅沢だというのに、そちらには見向きもしない。

　代わりに私がそちらを食べて、リルがポテトを、という役割分担になってしまっていた。

　最後にスープを飲み干して、リルは満足げな息を吐く。

　お腹をぽんぽん、と叩くと、幾らも食安めすることなく席から立ち上がった。

「また、おそといってくる！」

「別に良いけど、アロガが終わるのを、少しは待ってやりなさい」

　アロガの誕生日は不明だが、リルだけ祝うのも可哀想という事と、リル自身がアロガにも何かしてあげたい、と以前言ったこともあって、アロガにとっても今日は誕生日だ。

　だから、朝から豪華な骨付き肉を与えられており、今でもガッツリと齧り付くのに忙しかった。

　カリカリ、ゴリゴリ、と首を捻るように骨にも食らい付いている。

「しかたないなぁ、アロガは。しかたないから、おねえちゃんは、ちょっとまっててあげる」

　アロガは骨を齧りつつ、何を言っているんだ、と言わんばかりの表情だが、それでも抗議めいた何かは示さなかった。

　リルがアロガの前で、お姉さん振るのは今更だ。

　しかし、母として、注意すべきはしておかなければならなかった。

「食べてすぐ動くの止めなさい。お茶でも飲んで、少し休まないと……」

「だんろのまえで、のんでもいい？」

「あぁ、それぐらいなら」

　私は私で、この後の準備があるから、リルに構っていられない。

　普段なら家の中で大人しくしていて欲しいが、昼からの本格的なパーティを考えると、少し離れていて欲しいという思いもあった。

「少し休んだら、好きに遊びに出ていいから。でも……」

「わかってる。もりにはいかない、でしょ？」

「そう。今日は年で一番、最高の一日にするんだ」

「うんっ！」

　リルは笑って席を離れる。

　暖炉傍の椅子に座ろうとするのを、片付けの準備をしながら見送った。