混沌の魔女と獣人の子

第三章

母の回顧 その７

　ニコレーナはその日、食事の時間になっても覚まさず、深い眠りについた。

　そして結局、目を覚ましたのは翌日の、昼前の時間になった。

　ほぼ丸一日眠っていた訳で、相当無理していた事が伺える。

　睡眠は体力を回復させるのに重要だが、同時に栄養の摂取も蔑ろには出来ない。

　悪阻が酷くとも食べねばならず、ニコレーナには私手製のスープを飲ませた。

「固形が無理なら、せめてスープだけでも。栄養を凝縮させたスープだから、病人食としても有効な料理だ。是非、飲んでみてくれ」

「何から何まで……」

　ニコレーナは恐縮してスープを口に運び、そしてゆっくりと嚥下する。

　自分の身体と相談している素振りで、途中途中で動きを止めつつ、スープにスプーンを差し込んだ。

　一度口にして、動きを止めては、また口にする。

　最初は緩やかだったペースも、半分を飲んだ辺りで、常人と変わらないペースにまで上がった。

　何だかんだと言っても、身体が飢餓状態だったのは変わらず、身体に染みるような料理は、それだけで有り難かったに違いない。

「……どうやら、大丈夫そうだな」

「はい、とても美味しいです。まろやかで、コクがあって……。飲み物なのに、料理を食べているような満足感があります」

　旅の道中でこれが作れていたら、と悔やまずにはいられない。

　しかし、道中だからこそ食材は持ち合わせておらず、どうしても干し果実などの保存食がメインになってしまっていた。

　食材だけでなく、調味料や香辛料なども全く足りず、ろくな料理を作れないのが現実だった。

　だがともかく、今は心身ともに満足できる料理を提供できる。

　悪阻にしても、そう長く続くことではない。

　個人差はあるが、すぐに固形も食べられるようになるし、そうしたら精の付く料理を食わせてやれる。

　だが、問題は――。

　思考が横滑りしようとしたその瞬間、ドアが不躾にノックされた。

　中に誰がいるか、寝ている者がいようと問答無用で起こす様な、乱暴なドアの叩き方だった。

　気分を害しつつドアを開けると、そこには腰を曲げた老婆がいる。

　突き出た鼻と細い目、不機嫌そうな見た目をした彼女は、どうやら人間ではない。

　その特徴から、イノシシ辺りの獣人だろう、と当たりを付けた。

　その老婆が、私を押し退けて入室しようとし、それを抑えて入口前で押し留める。

「ちょっと待て。名乗りもせず、勝手に入ろうとするな」

「何だい、呼ばれたから来てやったってのに、随分な言い様だね」

「じゃあ、癒士……なのか？」

「そんな上等なモンじゃない。アタシゃ、産婆だよ」

　口調通りの偏屈そうな老婆は、細い目を更に細めて、鼻息荒くそう言った。

　そして、同時に納得もする。

　癒士はいつだって多忙で、空き時間を捻出するのは難しい。

　普通に待てば、下手をするとひと月掛かる事もある程だ。

　そこでオーナーが気を利かせて、別のルートから体調を診られる者を捜してくれた、という訳だろう。

　大きめの隊商宿を持つ街は、只の宿だけでなく、売春宿も多く連なる。

　商売女の体調を確認したり、妊娠の有無、実際の出産など、そうした事に産婆は重宝される。

　そして、こと出産に関する知見ならば、下手な癒士より頼りになるのも間違いなかった。

「あぁ、それはすまなかった。診て欲しいのは、今ベッドで寝ている獣人だ。よろしく頼む」

「ヘン……」

　不満そうに息を吐いて、産婆は私の横を通り過ぎ、ベッドの横に立った。

　ニコレーナからの挨拶もそこそこに、首筋や手首に手を当て、脈を取ったりと触診を始める。

　そうして二言、三言質問を交わし、最後に下瞼や口内を確認して、傍を離れた。

　産婆は大きく息を吐き、やるせなく首を振る。

　その只事でない仕草に、ニコレーナは恐る恐る声を掛けた。

「何か……、悪い所でもあったのでしょうか」

「悪いかどうかなんて、自分が一番分かってるんじゃないかね？　そんな身体でよくもまぁ……」

「無理をしたのは承知しています。でも……」

「でもも何もあるもんか。――堕ろしな。アンタの身体が保たないよ」

　ニコレーナは返事をしなかった。

　唇をぎゅっと引き締め、俯きながらシーツを固く握っている。

「強情になっても、仕方ないだろう。出産を軽く見てるんじゃないだろうね。アンタよりずっと身体が丈夫で、風邪すら引かないような母体だろうと、誰もが安全に産めるものじゃないんだ」

「でも……」

「言ったろう。でも、じゃないんだよ。無理だ、諦めな」

　産婆の言葉に容赦はなく、最初から結論を押し付ける口調だった。

　どこまでも他人事だが、そうだからこそ出来る助言でもあるだろう。

　産婆が言ったように、健康な母体であっても、出産は命懸けになる。

　初産となれば尚更で、そこに病弱な身体が合わさると、殆ど成功の目はない。

　それはどこまでも真っ当な意見で、そして無理と諦めさせるには、産婆の言うような非情とも思える伝え方が必要だった。

「それに、二度と子を望むなと言ってるわけじゃないんだ。嬢ちゃんはまだ若い。これから二年と三年かけて、じっくり身体を治して……それから子を望めばいい。そもそも、子を産むってのはそういうモンだ。一か八かで、するもんじゃない」

　産婆が言うことは、どこまでも正論だった。

　長く子を取り上げて来た彼女だからこそ、そうした意見に重みがある。

　そして、初産というの只でさえ、流産し易いものだ。

　母子ともに危険な状態に陥る状況なら、止めて当然という話でもある。

　だが、逃げてきた経緯からいって、ニコレーナの夫とはもう会えないだろう。

　ニコレーナ自身、帰るつもりがないに違いない。

　互いの愛を貫くために逃げ出し、一縷の望みを掛けて国を出た。

　子を望める可能性はあっても、二度と愛する夫との子は授かれない。

　それもまた、ニコレーナにとっての現実だった。

「それでも、私には……」

「まぁ、どうするかをここで、即座に決められるモンじゃないだろう。……けど、そう言われるのも、嬢ちゃんは予想してたんじゃないのかい？　大抵の場合、もっと取り乱すモンだからね……」

　ニコレーナは俯いたまま、これにも応えようとしなかった。

　シーツを握る手が強くなり、関節部分が白くなっている。

　表情こそ見えないが、産婆の指摘が事実なのは、その様子からも察せられた。

「……ま、いつ声が掛かっても良いように、準備だけはしておくよ。やるなら早い方が良い。痛みも少なくて済むし、傷も少ない。下手に長引かせると、堕ろすに堕ろせなくなるからね」

　そう言って、返事を待たずに産婆は背を向けた。

　そうして私の前まで歩いてくると、掌を前に差し出す。

　何を言いたいのか察して、その手に金貨を数枚握らせた。

　触診しただけにしては破格の金額だが、これからも相談に乗って貰いたいから多めの支払いだ。

　気前よく応対して貰う為に、そして呼び出す毎にこれだけ貰える、と思わせる為の支払いだった。

　産婆は歯並びの悪い口元をにんまりと歪め、私の腰を景気よく叩いて去って行く。

　やれやれ、と息を吐きたい所だが、ニコレーナの心境を慮ると、そうした態度も憚られる。

　私はベッドサイドにそっと近寄り、椅子を傍に引いて腰を下ろした。

　そうして今も握り締めている強張った手を、ゆっくりと解す。

　その手を片手で握り、もう片方の手で優しく撫でた。

　その一連の流れの間も、やはりニコレーナは無言だった。

　しかし、しばらくすると顔を上げ、泣きそうな顔でこちらを見てきた。

「貴女は……、どう思いますか？　諦めるべきだと、思いますか……？」

「身体の事だけを思えば、そうすべきだと思う。母体が耐え切れない、という見立ては確かだろう。産婆が言っていた通りだ。ニコレーナも自分で、分かっていたんじゃないか？」

「分かっています……。そして、私に二度目の機会は有り得ない、という事も……」

「確かに、引き裂かれた夫とは、もう子を望めないだろう。だが……」

　いいえ、とニコレーナは首を横に振る。

　か弱く、今にも崩れそうな仕草なのに、続く声だけは明瞭だった。

「自分の身体の事だから……。確かに、そうです。私は身体のことを、よく分かっています。この命が、もう長くない、という事も……」

　迂闊に――また安易に、そんな事はない、と励ましを言えなかった。

　それは私自身、分かっていたことだ。

　ニコレーナほど明確な思いはなくとも、それだけは予想できていた。

　ここで子を堕ろしても健康な身体を取り戻すことはなく、そして必然的に、――相手がどうであれ――二人目を授かる事もないだろう。

「私……産みたいです。この子を産みたいんです」

　ニコレーナの目には力が宿っている。

　言葉を発する度、その力が強まっているように思う。

「命を引き換えにしても、たとえ一目会えなくとも……。この子だけは、産み落としたいです」

　もはや説得の余地はなく、ニコレーナの中では既に、確定した覚悟の様だ。

　それならば、彼女に手を差し伸ばした魔女として、また一人の友として、出来ることをしてやるだけだ。

　その意志を全うさせる事こそ、私の役目だ。

「分かった、お前の願いを叶えてやる。命懸けの覚悟に免じて」