混沌の魔女と獣人の子

第三章

母の回顧 その４

　五人の獣人達が陽動を買って出てくれたお陰で、本来は手厚な西側に綻びが出来た。

　全ては目論見通りだ。

　兵の多くがそちらの警戒に回ったが、しかし当然ながら、監視の目全員が応援に向かった訳ではない。

　それでも目が緩めば、通れる隙間は多くなる。

　魔術を駆使して潜伏すれば、それらを回避して進むのは簡単だった。

「申し訳ありません、こんな事まで……」

「最初から分かっていた事さ。一人で移動なんて、最初から無茶だったんだ」

　背中に背負ったニコレーナに、軽い調子で声を返す。

　獣人は人間よりも筋肉が多く、引き締まって凝縮されている構造上、見た目よりも相当重い。

　単に背負うだけなら、私も早々に音を上げていただろう。

　しかし、軽量化の魔術を掛けてやれば、ニコレーナの重量を一割にまで減らしてやれた。

　僅か数キロの重さを運ぶ事くらい、険しい山林を抜けようとも、難しい事ではないのだ。

「す、すみません、一度……」

　ニコレーナが蒼白な顔で、今にも吐き出しそうな声を出す。

　私は素直に彼女を降ろし、木の幹を背にして座らせた。

　竹筒に入れた水を取り出し、口元に持って行くと、ニコレーナは有り難く感謝を述べて飲み干した。

「っ……、はぁ……。ありがとうございます。だいぶ……、楽になりました……」

「よくもまぁ、そんな体調で山を越えようと思ったもんだな。水を欲して、川の通っている場所にでも近付いてみろ。即座に捕まって、拘束されていたぞ」

「はい、申し訳ありません……」

「無鉄砲というより、これは……」

　言葉を続けようとしたが、途中で止める。

　ニコレーナもそれについては、重々承知の事だろう。

　それは今も見せる表情から察せられた。

　ただ、ニコレーナは一縷の望みに賭けるしかなかったのだ。

　このまま連れ戻され、子どもまで流されるくらいなら、死すら望んでいたに違いない。

　だからこその無謀な賭けだった訳だが、どちらにせよ、勝つ見通しのない自殺に等しかった。

　また病弱な身で、家からもろくに出て来れなかった事から、自分の限界がどこにあるか、分からなかったせいもあるだろう。

　――あるいは、箱入り娘らしい見通しの悪さ、と言った方が良いのかもしれないが。

「今日は何か食べたか？　水ばかりじゃ保たないぞ」

「いえ……、吐いてしまう、ので……」

「酸っぱいものなら食べられるか？　何か果実でも……」

「大丈夫です、そこまでご厄介にはなれません……」

　ただでさえ要らぬ苦労をさせている、その負い目があるのだとは分かる。

　しかし、ニコレーナにしろ、ただ背負われているだけでも、体力は消耗するのだ。

　何より――。

「お前が体調を崩せば、腹の子が流れるぞ。それが嫌で逃げて来たんだろう。ここは強情になるところじゃない」

「はい……。はい、そうなのですが……私に返せるものなど、何もありません……」

「今は難しい事など考えるな。子を産みたいんだろう。今はそれだけ、考えていればいい」

「はい……、はい……」

　ニコレーナは感じ入った様子で何度も頷く。

　その声は涙と共に震えていた。

「少しでも何か食べるんだ。干した果物なら丁度持ってるから。少しずつ、口に含んでおけ」

「はい……、ありがとうございます……」

　今はまだ春には遠い冬の頃、暖かくなり始める時期とはいえ、寒風が吹こうものなら即座に身体を冷やしてしまう。

　山林の間は風が通りにくいとはいえ、山の天気はどうとでも転ぶ。

　安定している今の内に、素早く通り抜けたい所ではあった。

「休みは勿論取るが、なるべく急いで移動する。監視の目は抜けたと思うが、足跡ばかりはどうしようもない。もしも気付かれたら、相当面倒なことになるだろう」

「はい、私もなるべく……」

「我慢はしなくていい。無理と思ったら、すぐに声を出すんだ。お腹の子の事だけ考えろ」

「はい、ありがとうございます……」

　ニコレーナは今日何度目かになる、感謝と謝罪を口にして、深く頭を下げた。　

　しかし、前途は多難で、先行きは見えない。

　見事、通り抜けたとしても、その先はどうする……という問題もあった。

　それでも、ニコレーナが考えるほど大きな問題ではない。

　助けたからには、最後まで手を差し伸べる。

　最後まで面倒を見る。

　私は既に、そう決めていたのだ。

　　※※※

　歩き通す事で、公国の内部に入り込むことは出来たものの、そこで留まるのは問題だった。

　追跡の手から逃れられたのは事実だが、公国は獣人をハッキリと差別している。

　弾圧していると言って良かった。

　まともな宿にはありつけないし、泊まれる場所を用意されても、馬小屋が精々だ。

　半分獣なのだから、獣と同じ場所で寝泊まりしても良いだろう、という理屈らしい。

　公国の人間は、獣人は文明を持たないと思い込んでいるし、理解を広めようという気持ちもない。

　建築技術もなく、洞穴を利用して暮らしていると、本気で思っている人間も少なくなかった。

　実際に赴けば、そんなものは空想にも等しい侮辱だと分かるのだが、一般人は関わる事すらないので、それ以上を知る機会もないのだった。

　実際は低くない文明を持ち、公国には及ばないまでも、しっかりとしたものを持っているのだが……。

　ともかく、獣人差別の酷い公国で、身重の女性を休ませられる宿は見つけられない、と考えるべきだ。

　ニコレーナの為を思うのなら、さっさと公国を抜けて、別の国に抜ける方が良かった。

「それで……、ここから更に西へ進んで一国跨ぎ、共和国に行くのが良いんじゃないか、と思うんだが……」

「自分の浅はかさを、今更ながらに思い知らされています。どうか、貴女が思う良い様にして下さい」

「……うん。こんな国は、とっとと出てしまった方がいい」

　関所を抜けるには旅券が必要だが、公国から出る時にも、やはり持っていないのは問題になる。

　しかも、獣人ともなれば、普通はそもそも発行してくれない。

　正攻法で行けば追い返されるし、下手をすると捕縛も有り得る。

　かといって、関所を避けるのも難しい。

　獣人国側から抜けられたのは、ろくに整備されていなかったのが理由で、普通は回避できる余地など残さないものだ。

　昔から獣人側へ奴隷狩りなど行い、差別や弾圧が激しいからこそ、獣人は公国側へと近寄らないから、そうした杜撰さがあったに過ぎなかった。

「とりあえず、馬車がいるな……。ニコレーナも、いつまでも背負われていては休まらないだろう」

「すみません、ご苦労かけて……」

「別に女一人背負うくらい、何て事はないさ。でも、身体への負担は最小限じゃないと。苦しい時、横になれる場所があるだけでも、随分と違う。さっさとこの国を抜ける為にも、馬の脚はあった方がいい」

「はい……」

　それで乗合馬車を利用できないかと思ったのだが、これには御者からこっぴどく断られた。

「獣を乗せられる訳ないだろ。汚されちゃ堪らない。畜産農家になら、運搬用の馬車でもあるんじゃないかね」

　その御者は、嘲るように言ったものだ。

　この者一人が特別酷い感性の持ち主だと仮定しても、やはり公国内での差別意識は大抵酷い。

　仮に乗せても他の客が嫌がるので、一度に運べる客数が減る。

　その分、儲けが少なくなる訳だから、御者にとっても煙たい客なのは間違いなかった。

「仕方ない、自力で調達しよう」

「自力……？　自力とは、どのような……」

「いや、なに……。野生の馬を捕まえようとか、そういう話じゃないぞ。馬車ごと買い取るのさ」

「でも、それではお金が掛かり過ぎるのでは……」

「馬でも馬車でも、他国で買い取る奴はいるものさ。差し引きでマイナスにはなるだろうが、大赤字って程にはならない。実際、そのアテはあるしな」

　そういう事で、一つ馬車を買い上げることにした。

　獣人さえ介在させなければ、そこは素直に商売の話――。

　順当に買い付けて、他にも食料品などを買い込んだ。

　妊婦に与えてはいけない食品や、逆に取るべき食品などを買い込み終えると、馬を並足(なみあし)で走らせる。

　常識的な手段で模索するのではなく、最初からこうして金で解決すれば、話は早かった、と今更ながら思った。

　関所を通行する段階になれば、その時はニコレーナを魔術で隠せば良い。

　自分自身の旅券は正式発行された物を持っているので、通行する分には何の問題もなかった。

「後は地道に移動するだけだな。気分が悪くなったら、すぐに教えてくれ」