混沌の魔女と獣人の子

第一章

森の日常 その５

　筋肉の痛みもすっかり引いた翌日――。

　私とリルは庭の端にて、手袋を手にしながら仁王立ちになっていた。

　手袋は魔羊の毛から作った特別性で、暖かく通気性があるのに破れにくい一品だ。

　二人でそれを装着した後、庭の一角を占めるハーブ畑を一望する。

　アロガは当然、これに参加できないので、視界の隅で大人しく横になっていた。

　まぁ、彼にとっては面白い事など一つもないので、そういう態度でも仕方あるまい。

　しかし、私は違う。

　大いに生い茂った光景を目に、腰に手を当てながら、高らかな声と共に宣言した。

「これより、雑草取りを開始する！」

「ざっそー、って……なに？」

「草の事だ、ハーブとは別だぞ。ハーブじゃない草の事を、雑草と言う！」

　再び高らかに告げるが、しかしリルはこてん、と首を傾げた。

「でも……、ぜんぶ草だよ」

「ふっふっふ……」

　そうと言われたら、笑うしかない。

　そして、子供から見るハーブなど、他と見分けの付かない草でしかないだろう。

　それは分かる。

　分かるのだが、私の娘として、そこはしっかり区別して貰わなければならなかった。

「良いか、リル。普段飲んでるお茶や、料理に使う香り付け、お風呂に入る時に使ってる石鹸やシャンプーだって、こういう所から使われているんだ。ただの草、とか言っちゃいけない」

「でも……、どれがざっそーとか、わかんない」

「そうだな、少しずつ覚えていこう。抜いて良い草、いけない草、今はそれだけ覚えていればいい」

「うん！」

　元気よく返事して、ぷひぷひ、と鼻を鳴らした。

　やる気に満ち溢れている時、リルが鼻息荒くすると、こういう音が出る。

　それはともかく、早速作業に取り掛かろうとした時、またもリルから質問が飛んだ。

「ねぇ、お母さん」

「何だい？　今から……」

「どうして今日は、手でぬくの？　いつもは手をふって、ぴゅー、っておわらせるのに……」

「うん……」

　実際、普段から雑草取りなど、人力でやらない。

　時間も掛かるし、足腰に来る。

　だからやらないのだが、今回はその足腰に来させる為に、敢えて手作業でやるのだ。

「リル、剣士に必要なことは、剣を振るだけじゃない。他にも何が必要か分かるか？」

「わかんない！」

「よぉーし、今日も元気だ！」

　考える素振りすらなく、元気よく返事した。

　そんなリルに抱き着いて、ひとしきり頬ずりしてから、離れて元の位置へと戻る。

「剣士……だけに限った話じゃないが、足腰を鍛えるのはとっても重要だ！　全ての土台と言っても良い！　雑草取りは、そうして鍛えることの入口になるだろう！」

「そうなの？」

「そうなの！」

　リルは一瞬、考え込む仕草を見せたが、すぐに右手を上げて満面の笑みを浮かべた。

「やります！」

「よぉーし、良い返事だ！」

　私が腕を組んで満足気に頷いて見せると、リルも真似して得意げに胸を張った。

「それで？　なにをとるの？」

「何を取る、というか……だから、雑草だ。これとか、それだ」

　実際に指差して、細長く張った葉の草などを指差す。

　ハーブはそれぞれ特徴となる形があるものだが、そうじゃないもの……と口にする寸前で閉口した。

　雑草にも雑草なりの特徴があり、いっそシンプルで雑草に見間違えるものさえある。

　しばらくは、隣で一緒に屈んで、どういう雑草を抜けば良いのか教える必要がありそうだった。

「……よし、それじゃあリル。一緒にやろう」

「はいっ！」

　元気よく返事して、その場にお尻から座ろうとしたリルに、待ったを掛ける。

「リル、地面に座っちゃ駄目だ。中腰か、あるいは完全に膝を折った状態のまま、草を抜こうな」

「でも……でも、すごく……。たいへん……？」

「凄く大変だとも。でも、そういう所から、足腰を少しずつ鍛えていくんだ。これでも凄く簡単な方なんだぞ」

「えぇぇぇ……」

　リルはあからさまに嫌そうな顔をしたが、私自身がお手本を見せると、渋りながらも隣に来て、見様見真似でやり始めた。

「あし、いたい……」

「そうとも。普段しない体勢は、すごく大変だ。これから少しずつ、慣れていこうな？」

　リルの頭を優しく撫でると、唇を突き出しつつも小さく頷く。

　ピンと張った耳を折り畳むように何度か撫でて、それから雑草摘みに戻った。

　庭園には様々なハーブが植えてあり、今は秋の野草が各所に姿を見せている。

　少し視線を前に移せば、バジル、ディル、セボリー、コリアンダーが。

　右を向けば、カモミール、セージ、タイム、ローズマリー。

　そして左を向けば、レモングラス、マジョラム、スイバ、オレガノが見える。

　そしてここからでは見えない場所にも、レモンバーム、アニス、チャービル、チャイブなどが植えてあった。

　それら全て、ここの食と生活を助ける大事な物だ。

　他の雑草と一括りに摘まれては堪らない。

　だから、リルが迂闊に抜こうとするハーブを、静かに窘めて、その小さな手を別の雑草へと誘導してやった。

　しかし、子供の手だからこそ、そう簡単に抜けない物もある。

「ふんぎぃぃ～っ！」

　中腰の状態からお尻を突き出して、顔を赤くして引き抜こうとしていた。

　しかし、雑草も強情なもので、そう簡単に抜けてくれなかった。

　リルが小さなお尻を、左右にぷりぷりと振っているのが見え、私は思わず笑ってしまった。

「ふふっ……」

「あーっ！　お母さん、いま笑った！」

「ごめんごめん。可愛かったものだから……」

「もーっ！　ちゃんとやらなきゃ、メッ、でしょ！」

「はいはい」

　怒れるタイミングがあれば、それを指摘したい年頃らしい。

　それが愛しくも可笑しくて、更に笑みを深めれば、リルはむくれて雑草から手を離してしまった。

「もういいっ。これダメだから、ぬかないっ！」

「うん、抜きやすいのだけ抜きなさい。まだまだ、雑草はあるからね」

「んぅ……！　くさぬくの、つまんない！」

「そうとも、地道なことは詰まらないんだ。でも、その地道でつまらないことが、リルを強くするんだよ」

　私が優しく諭すと、リルは不満顔ながら、再び座り直して草に手を伸ばす。

　――素直な子だ。

　人の助言を素直に聞き入れるのは、間違いなくこの子の美点だろう。

　また頭を撫でていると、リルは一度諦めた草を、また掴み直した。

「おや、それはまだ抜けないって……」

「いいの！　やる！　これをぬいて、リルはつよくなる！」

　リルの中では助言が曲解されて、この雑草を抜ければ、一つ強くなれる事になったらしい。

　今度こそ、と意気込むのは良いのだが、持つ部分が不安定だ。

「いいかい、リル。物事には、順序というのが大事だ。まず、持つところは地面に近いところ」

「……このへん？」

「そう、そしてしっかり、腰を落とす」

「……こう？」

　実践してみるものの、それでは腰を落とすと言うより、座っていると表現すべきだった。

　私は実際に手を添え、腰を持ち上げてやり、草までの距離も適正な位置へ移してやる。

　それまでは妙に遠かった為、へっぴり腰になっていたのも、草が抜けない原因だった。

　草を抜こうとする様は立派になったが、これで本当に抜けるかは、握力や腕力などが関わって来る。

「さ、そのまま後ろに、倒れるように抜いてごらん」

　言われるままに背中を反らすと、それまで微動だにしなかった根本が、もりっと動いた。

　手応えを感じたリルは、更に身体を逸らして引き抜こうとする。

「ふんぎぎぃぃ～……っ！」

　そして、いっそアッサリと言えるほど、今度は簡単に草が抜けた。

　体重を後ろに掛けていたリルは、そのまま頭から地面へ倒れ込もうとする。

　しかし、私がそれを片手一本で支え、ふわりと受け止めてみせると、リルは赤い顔に満面の笑みを浮かべた。

「ぬけたっ！　お母さん、くさぬけた！」

　まるでトロフィーの様に掲げるリルを起こしてやり、その頭を優しく撫でる。

「良くやったな、リル。すごいぞ」

「うんっ！　これでリル、強くなった？」

「あぁ、なったとも」

　正面から見つめるまま、その距離を近付け額同士を合わせて、ぐりぐりと顔を左右に振る。

　リルは擽ったそうに笑い、一歩後ろに引いて逃げると、目を輝かせて言った。

「これで、もういっしょに、もり行ける！？」

「うぅん……、一緒に行くには、まだ足りないかなぁ」

「えぇ～……っ」

　あからさまにガッカリして、リルは雑草を投げ捨てた。

　私は投げ捨てられたものを拾い、一つ所に纏める。

　そうして、再び雑草抜きを再開したのだが、目に見えてリルのやる気は急降下した。

　一応、抜こうとはするものの、すぐ注意が別の何かに行ってしまう。

　抜く事よりも、草の間や土の上を観察したりと、他の事に夢中だ。

　私が一人で抜き続ける事に意味はあるか、と思い始めた時、横からリルが手を突き出して笑う。

「みてみて、お母さんっ！　これ、へんなムシ！」

　リルの掌に乗っているのは、木肌と良く似た色合いのカメムシだった。

　それを鼻先に突き出されて、思わずギョッとする。

　その反応が面白かったのか、リルはきゃっきゃと笑った。

「お母さん、へんなかお！」

「変じゃありません。急にそんなの突き付けられたら、大体の人はそうなるんだ」

「そうなの？」

「そうなの！　おてても臭くなるから、早く捨てなさい」

　少し厳し目に言うと、リルはあっさり手放して、ハーブの中へと捨て去ってしまった。

　どうせなら、もっと別の所に捨てて欲しかったが、別に何処へ捨てても誤差か、と思い直す。

　リルは雑草よりも、既に別の虫を探すのにご執心で、もう抜く事は頭にないようだ。

　仕方がないので、今日の所はお開きにする事にした。

　立ち上がっては腰を伸ばし、私はフゥーッと息を吐く。

　その横では、リルが今も何か別の虫を発見して、追いかける所だった。

　一つの事に集中させるのは、まだまだ先だな……。

　雑草抜きの事など頭から消えたリルを見ながら、小さく笑った。