混沌の魔女と獣人の子

第三章

母の回顧 その３

「事情は分かった……。協力したいとも思う」

「本当ですか……！？」

　ニコリーナは伏せていた顔を上げ、訴える視線の中に歓喜を浮かべる。

　立ち上がろうとするその肩を押し留め、自らも座って視線の高さを合わせた。

「協力したい気持ちは本当だ。……しかし、その身体で関所越えは無理だ。最初から正攻法で通ろうとは、思っていなかったんだろう？　それなら尚のことだ」

「そう、なのですが……」

　ただでさえ、獣人国側から公国に入る旅券など手に入るものではない。

　良い家の出という話だが、そこから逃げ出した以上、そもそもの旅券さえ用意出来なかったに違いなかった。

　しかし、どこの国でも共通して言える事だが、関所を通らず入国しようとする者はいる。

　険しい山道を通るなど、監視の目がない所を通るのだが、そうした場合は大抵、命懸けだ。

　山林間の移動そのものが簡単ではないし、そうした場所には魔獣も潜む。

　人の手の入っていない場所は、即ち魔獣の縄張りなので、関所を強引に通るより危険な可能性すらあった。

「みすみす、命を捨てに行くようなものだ。万全な状態なら、まだ目はあったかもしれないが……」

　悪阻があるのに、長旅をしようと考える時点で、やはり普通ではない。

　そして、そもそもが病弱な身の上だし、自殺願望があるようにしか見えなかった。

「ですが、私にはもう、それしか残されていないのです……」

「普段なら、こんな無謀に首を突っ込むことはしないんだが……。我が子の為とあってはな……」

　子を想う母の愛は論理を超越する。

　それは長い生の間で、よく知っていた。

　生まれたばかりの子を守ろうと、大の男に組み付き、爪を立てた場面を見たこともある。

　ニコはまだ産んでこそいないが、子が宿っていると分かった時点で、既に似た気持ちを抱えているだろう。

　捕まれば取り上げられると分かっていて、抵抗しないはずがない。

「……一応訊いておきたいんだが、どういう方法で関所を越えようとしていた？　やはり、山から？」

「はい、東側から大きく回って、山越えをしようと考えておりました」

「無茶だ……。公国の奴らだって、違法入国にザルってわけじゃない。通る可能性のある所には、しっかりと目を置いている」

　獣人は人間より身体能力が高い。

　それは公国の人間なればこそ、よく分かっていることだ。

　だから、人間ならば避ける様な地点でも、獣人の身体能力を考慮して、しっかりと監視の目を置く。

　素人判断で大丈夫そうな道を選ぶのは、むしろ自ら竜の口に突っ込むようなものだった。

「それに、見た所……ろくな準備もしてないんだろう。飲まず食わずで山を越えるつもりなら、甘く見ているとしか思えない」

「私は……、どうしたら……」

　青褪めた顔を更に白くさせ、ニコリーナは震える声でそう言った。

　私はどう答えを返すか迷い……、そして咄嗟に顔を上げる。

　私の妙な態度に、二コリーナは怪訝に眉をひそめた。

「……どうされました？」

「静かに。声を出すな」

　囁く様に言い付けてから、即座に魔術を行使した。

　姿形を隠す透明化の隠蔽魔術と、足音を始めとした、僅かな息遣いすら消す消音魔術だ。

　緊張したニコの顔付きが、傍の木と一体化したのと同時、道の向こうから凄まじい勢いで駆けてくる影が見えた。

　その影は私の手前で立ち止まると、それに合わせて次々と別の影も追い付く。

　合計五人のそれらは、全てが犬や狼といった追跡に向いた獣人だった。

「お前、この辺で女を見なかったか？」

「獣人の？」

「それ以外あるか」

「なぁ、兄貴。匂いはこの辺で途切れてる。近くにまだいるんじゃねぇか？」

　そう言って、内一人が鼻を鳴らし始めた。

　私の魔術は姿や気配まで消せるが、匂いまでは消せない。

　今も即座に見破られないのは、強い匂いを発する木の傍にいるせいだろう。

　黙っていては、見破られるのも時間の問題だった。

「あー……、その女ってのは、お前の身内か何かか？」

「そんなもの、お前に関係ない」

「いいや、大いにある。もしもお前が山賊だったら、私は非常に後味悪い思いをさせられるだろう。そんなのは御免だ」

「いいから、とっとと教えればいいんだ、人間のメスが！」

　爪を伸ばして脅しを掛けて来た、その瞬間だった。

　私が手を一振りすると、獣人は五人纏めて後方へ吹っ飛ぶ。

　一度、二度、転々として転がり、草原の上で千切れた草花を舞わせて止まった。

　軽く撫でた程度だから、獣人達にもダメージは殆どない。

　しかし、私が一歩近付き、その度に腕を左右に振れば、その動きに合わせて獣人達は吹き飛ばされた。

「――ぐぁっ！？　こいつ……魔術を使うのか！」

「良くも相手を良く知らず、悪し様に言えたものだな。人に物を尋ねるやり方を、ここで教育してやろうか？　あくまで無駄に吠えるなら、その対価を支払うことになるぞ」

「いや、待て！　待ってくれ！」

　獣人達の中でも、一際大きな体格の、私へ最初に声を掛けた獣人が手を伸ばす。

「誤解だ！　いや、言葉遣いが荒かったのは、素直に謝罪する。それだけこちらも焦りがあった。余裕がなかったんだ！　侮辱するつもりも、害するつもりもない！」

「野盗風情には良くある事だ。降参し、謝罪して油断するのを待ち……、そして寝首を刈る。お前がそういうタイプじゃない、って証拠がどこにある？」

「……ない！　ないが、我らはただ捜していただけだ！　女は我らの村から逃げた！　掟と風習に反し、一人で逃げた！　我らは正当なる権利を以って、それを捕縛しようとしているだけだ！」

　男の声は切羽詰まったものだが、ニコリーナから聞いていた話と、一部合致する。

　より詳しく訊いてみないと判断できない事だが、彼らがこの場でつく嘘としては、整合性が取れすぎていた。

　彼らが掟と風習に則り、ニコを連れ戻そうと追って来た村人に違いないだろう。

　野盗の類いでないのは、恐らく間違いない。

　本来、正しい事をしているのは彼らの方だろう。

　しかし、心情として、私は彼女の方にこそ、協力したい気持ちになっていた。

「女ね……。あぁ、確かに見たし、会った。追われているから助けてくれ、とも言われたな」

「ほ、本当か……！　それで……！」

　背後でニコリーナが身動ぎしたのを感じた。

　追っ手までは距離があるから、彼らは気付かないだろうが、彼女からは不安の気配が滲み出ている。

　ここまで来たのに結局駄目だった、と不安になるのは、彼女からすれば当然の反応だ。

　伝わるかどうか不安だが、後ろ手で落ち着くように動かしてから、話を続けた。

「因みに訊いておきたいんだが、その女は犯罪者なのか？」

「……似たようなものだ」

「じゃあ、少なくとも物を盗んだり、誰かを殺して逃げたわけじゃないのか」

「我らの風習においての問題だ。分かり易い犯罪とは違う。……それがニンゲンの国でまで、同じかどうかは知らんことだが……」

「いや、十分だ。私に虚偽を働いて同情を引こうとしたんじゃないんだと、そこを知りたかっただけだから」

「いずれにしても、我らからすれば沽券に関わる。どちらに行ったかだけでも、教えてくれると有り難い」

　リーダー格の男は、冷静であろうと努めていたが、今にも限界は近そうだった。

　焦りと怒りが彼を突き動かしていて、しかし力付くで問い質すことも出来ず、忸怩たる思いで必死に抑えている。

　そして、彼だけならば我慢が利きそうでも、他の四名までそうとは限らなかった。

　犬歯を剥き出しにして、喉奥で唸りを上げ始めている。

　暴発は時間の問題だった。

「……分かった、教えよう。切羽詰まっている様子だったから、丁度持ってた獣避けの匂い消しをくれてやった。その女は……確か、ニコ……と名乗ったか」

「おぉ……！　そいつだ、そいつを捜しているんだ！　そいつはどこに！」

「公国の関所を避けて、東側からぐるりと山を抜けて行く、と言っていた。ここを過ぎたのは、ほんの一時間ほど前だ。急げば日暮れ前までに、山の入口付近で捕まえられるやも……」

「すまん、恩に着る！　――おい、行くぞ！」

　簡単に礼だけ言うと、五人の集団は我先にと地を蹴って走り去って行った。

　十分に離れたのを確認すると、背後のニコリーナへ振り返る。

　それと同時に術も解除され、大きく息を吐いた彼女が、額に汗して胸を撫で下ろしていた。

「もう……、駄目かと……」

「片方の意見だけを鵜呑みにするのも、どうかと思ったものだから。実際、か弱い女を演じては、同情を餌にするのは良くある手口だ」

「それにしても……、お強いのですね。あの五人が見えた時、巻き込んでしまった事を申し訳なく思ったのですが……」

「確かに、他の四人はともかく、リーダー格は手練れだったな」

　単純な腕力や脚力だけで考えれば、獣人は成人男性の五倍とも言われる。

　しかし、実際に戦うとその通りにはならない。

　人間は魔術を利用するし、魔力に頼るからだ。

　獣人は精霊信仰に厚く、だから魔術を使用せず、距離を取る傾向にあった。

「まるで、話に伝わる魔女様の様でした……」

　多くの人間にからは畏れられ、エルフからは忌み嫌われる魔女だが、獣人からは真逆の尊崇を向けられる。

　かつてエルフの支配から解放された事が、その理由らしい。

「無駄話をしている暇はないぞ。助けたのは気紛れみたいなものだが、これからも協力して欲しいなら、さっさと移動した方が良いだろうな」

「それは……、ありがとうございます。ですが、これでは山越えなど、とてもとても……」

「元より無理だ、という話をしたばかりだろう。そこしかルートがないのも確かだが、今なら話は別だ」

　私が皮肉げな笑みを浮かべると、ニコリーナはハッとして顔を上げた。

「もしや……」

「今なら彼らが、良い目眩ましになってくれるだろう。その間に反対側の山岳地帯から、公国に抜けよう」