混沌の魔女と獣人の子

第二章

卵泥棒の真相 その８

　朝食を堪能し、鍋をすっかり空にした後、鍋を洗ってまた湯を沸かした。

　新たに料理を作る為ではない。

　お茶を飲む為に沸かす湯だ。

　食後のお茶は、我が家のしきたりみたいなものだった。

　ちびちびと飲みながら、満腹になった後の食休みも兼ねた時間を、ゆったりと過ごす。

　特にこの時期、この地方では、温かい飲み物を飲んで飲み過ぎる、という事はない。

「あぁ、そうだ。忘れてた……」

　木製マグを口元から離し、上空に向けて魔力の塊を打ち出す。

　それは目に見えるものではなく、何らかの魔術ですらなかったが、ここから脱出するのに意味のあることだ。

　私の動きを見ていたリルが、リル用のマグから口を離して、首を傾げる。

「いまの、なぁに？」

「呼び出しの合図だよ。犬笛みたいなものさ」

「リル、それしらない。……どういうの？」

「人の耳には聞こえない、そういう笛があるんだよ。リルみたいな……」

　言いながら、細やかな毛並みに覆われた、リルの耳を畳むように撫でる。

「獣の耳でないと、聴き取れない音を出す笛だ。今のもそれと似たようなものさ。私の魔力を鋭く感じ取って、フンダウグルがここに来るだろう」

　撫で続けていると、リルの方から頭を擦り付けて甘えてくる。

　私はリルに手を向け、魔術でふわりと持ち上げた。

　そのままリルの座っていたタラップに私が座って、その代わりに膝へと乗せた。

　口元でマグを傾けながら、リルを撫でる。

　そうしてリルも機嫌良くお茶を飲み、しばらく冬の空気を堪能していると……。

　私が飲み干した辺りのタイミングで、空に陰が差した。

　唐突に空が曇り、視線を上に向けてみれば、予想した通りの姿が見える。

　空を駆けて来た、フンダウグルに間違いなかった。

「おや、お早い到着だ」

「そりゃあ、呼ばれたんだから来てやったんだろ。……しかし、何だってこんな辺鄙な所にいるんだよ？　ウィンガートの根本近くに、降ろしてやったはずだろうが？」

「色々あった」

「そりゃあ、そうだ。色々あったんだろうよ。こっちも長らく待たされて、いよいよ無視して、自分の巣に帰ろうかと思い始めたところだ」

「それはすまなかったな」

　リルを抱いたまま立ち上がり、その手の中のマグを受け取ると、卵駕籠の中へと入れてやる。

　そうして、魔術で作った水で自分のマグ共々水洗いして、その水で焚き火を鎮火させた。

「すまないと思うなら、もう少し殊勝な態度を取れないもんかね」

　フンダウグルは翼を動かして対空していたが、卵駕籠の上の立ち木に足を下ろした。

　その重みで、卵全体が雪の上に沈む。

　タラップも半分上がってしまって、乗り難くなって仕方がない。

　手早く撤収準備を終わらせ、火の始末もしっかり終わらせる。

　火が燻っていないか再度確認すると、宙に飛び上がって、半分閉まったタラップの、僅かな隙間へ入り込んだ。

　そうして、タラップと扉をしっかりと閉まったのを確認して、上へと声を描ける。

「いいぞ、行ってくれ」

「……まったく、遠慮ってモンを知らん奴だ。魔女ってのは、皆そうなのか？」

「皆の事は知らんよ。私と……あと一名は、そうだってだけだ」

　これに対する、フンダウグルから返事はなかった。

　呆れたのか、付き合いきれないと悟ったか、特に返事もなく無言で飛び立つ。

　卵全体がふわりと浮き上がると、いつかと違って随分振動を感じさせない飛び方で、上空まで持ち上がる。

　そうしてある程度の高度まで上がると、ゆっくりと旋回しながら空を切り裂いて飛んで行った。

　　　※※※

　ウィンガートの待つ山頂まで、掛かった時間はごく僅かだった。

　馬車では七日を要した陸の旅も、竜の翼に掛かればこんなものだ。

　最初に来た時と同様、岩柱が乱立する雪の岩場に到着し、私はリルを抱いたままタラップを降りる。

　そうして、数歩雪面を歩いてから、背後を振り返った。

「今度はすぐに済む。それまで待っていてくれ」

「落ち着かねぇが……、まぁ仕方ない。さっさとしろ」

　フンダウグルは卵から飛び立ち、手近な岩場に降り立った。

　翼を畳み、身体も丸めて、一休みする体勢を取る。

　私はそれを一瞥してから身を翻し、リルの手を引いて、ウィンガートの待つ洞穴へと足を踏み入れた。

　前回同様、薄暗い横穴を進んでいくと、いずれ広場へと行き着く。

　そして、やはり前回同様、その奥ではウィンガートが背後を庇う様な体勢で、私をひたりと見つめて鎮座していた。

　何か獰猛な気配を発しているという訳ではない。

　フンダウグルの様に、乱暴で恫喝的に声を発する訳でもなかった。

　しかし、何一つ発しなくとも、威圧と似た事は出来る。

　それを敏感に感じ取ったリルは、私に強く抱き着いてきた。

「怖がらなくても大丈夫。……ほら、お前がそんなだから、うちのリルが怯えてしまった」

「……うむ、すまなかった。どういう結果を聞けるものか、期待するあまり……少々、熱っぽくなってしまった」

「……気持ちは分かる。それじゃあ、余り焦らしてもアレだから、簡潔に結論だけを言う。――今後、アレらが山に近付くことはない」

「そうか……」

　ウィンガートは、明らかにホッとした雰囲気で、大きく息を吐いた。

「苦労を掛けた……。流石、裁定と呼ばわれる魔女殿。その迅速な解決に感謝する」

「いいや、竜と人が争うなど、ゾッとしない話だからな。尽力するのは当然の事さ」

　そう言って軽く手を振り、それから何でもない事のように、次の話題を口にする。

「だから、そう身構えなくて良いぞ。誰も卵を奪ったりしない」

「……気付いていたのか」

「最初は分からなかった。だが、何かを隠しているのは明らかだったし、その為に気を張っているとは分かっていた。……そして、それに気付いたのは、私ではないぞ」

「……なに？」

　意外そうな声を上げたウィンガートは、背後に隠したものの警戒を、更に強めた。

「最初に接触を図ったボーリス、気付いたのはこの男だった。無論、確信あっての事ではないと思う。しかし、私同様、背後に何かを隠し、それを守ろうとしているのは分かったようだ」

「だから、それが卵だと？」

「竜ほどの存在が庇い立てる物を、他に思い付かなかった、というだけの事だと思う。そして実際、間違いなかっただろう？」

　これに返答こそなかったが、その無言こそ、正解と言っている様なものだった。

「ただし、気付いたボーリスは、だからこそ刺激せず、極力接触は避けるべき……と進言していた様だな」

「……ほぅ」

　これにはウィンガートは、好意を感じさせる調子で息を吐いた。

　一度は認めた人間が、やはり認めるに相応しい人間だったと、再確認出来たのが嬉しかったのだろう。

　そして間違いなく、ボーリスは実に弁えた人間だった。

　確かめられない事実を前に、自分の勘と観察眼を信じた。

　そして、竜のアギトに口を突っ込むような、愚かな真似はしないと決めていただろう。

　その上で、彼はその良識から、起こり得る事故を未然に防ごうとすらしていたようだ。　

　しかし――。

「彼は一般的な感性として、竜は恐れ敬うものだと理解していたが、全ての人間もそう考えるとは思わなかった」

「つまり、今回の問題は……」

　私は一つ頷いて続ける。

「事を大きくしたのは、その警告した相手……公国の主、エンデリクだった。竜は卵を守っているかもしれない。余計な武力を見せつけるのは、いらぬ誤解を与えるだろう、という忠告を逆に利用しようと思い付いた」

「愚かな……。蛮勇ですらない」

「まったく、その通り。だが、権力に長らく君臨していると、自分の願いは何もかも叶えられる、と勘違いする者が現れる」

「……分かっていたつもりだったが……」

　ウィンガートは悔しそうに声を漏らす。

　そして、それは決してつ(・)も(・)り(・)の勘違い、という訳ではなかったろう。

　だから実際に自分の目で見極め、認めた人間にのみ許可をした。

「今回、その様な蛮行に至ったのは、その竜卵を手に入れる欲があったからこそだ。エンデリクは敵に囲まれた公国を、守る手段を欲していた。その時、丁度良いものが耳に飛び込んで来た訳だ」

「愚かな……。卵が仮に盗まれようと、所在が分からぬとでも思ったか……」

「思ったのだろうな。上手く隠して孵化させ、自分が親だと刷り込めば、万事うまく行く、と思っていたかのような口振りだった」

「子を奪われた親が、どこまで凶暴になれるか知らぬと見える。大陸を炎で焼いても、なお収まらぬわ……」

　それを想像できない時点で、竜と関わるべきでなかったのだ。

　明らかな非が人間にある以上、私だってそちらには味方をしない。

　せめて少しでも被害が少なくなるよう、尽力するだけだ。

　まさかそれで、世界全土を巻き込む事態には発展しないだろう、とは思う。

　しかし、いつだって人間に不満を持ち、燻り続けている竜はいるものだ。

　ウィンガートの気が更に膨らみ、リルの耳が総毛立つ。

　より強く抱き着いてくるリルに、私はその背中を優しく撫でながら、ウィンガートに声を掛けた。

「だがともかく、卵については諦めさせた。今後、頭の隅にもチラリとすら浮かぶ事はないだろう。これも……」

　懐から一枚の認可状を取り出し、宙へ放る。

　それはただ紙を飛ばしたというには不自然な軌道を描き、ウィンガートの鼻先を滑って落ちた。

「取り返しておいた。元より正当な主人から奪われた物であるし、ボーリスは被害者でもあったが……。それを守れない者に持つ資格はない、と判断した」

「うむ……。今後は認可状を盾に、無茶を通そうとする事もなくなろう。私も少し、手ぬるい対応だったのは認めねばならぬだろうな……。しかし……」

「分かってるさ、守ろうとする物を抱えているんだ。臆病にも、億劫にもなる」

　そう言って、私は腕に抱いたリルの頭に頬を当てた。

　ウィンガートはそれを、どこか羨む視線で見る。

　そして、その視線には以前にも覚えがある、と思った。

　私がリルと接していると、決まって似たような視線を送られた。

　時には、その感想を求められた事も――。

　その時に、何を背後に隠しているか気付くべきだった。

「まぁ、過ぎた事だ……」

「うむ、今後は卵でなく、赤子そのものを狙おうとするやもしれぬ。十分、気をつけるとしよう」

　ウィンガートは私の言葉を大いに勘違いしていたが、勘違いしたままで問題ないので、敢えて訂正はしなかった。

　権力者はその前提として、益を求めずにはいられない。

　為政者としては当然で、むしろ職責でもある。

　しかし、それが竜と健全な関係を築く足かせとなり、時に強硬な姿勢を見せたりするのは問題だった。

　適切な距離を築けないなら、離れるぐらいが好ましい。

　精霊がそうであるように、気に入る相手だけと接する。

　そういう関係でも築ければ前進なのだが……。

　かつて、竜とは災害を意味した。

　そう簡単にはいかないのが現実だった。

「それでは、頼み事も済んだので、私は帰る。今度も口から火を吹く前に、私を思い出してくれると嬉しい」

「うむ……。我らが唯一、信用する人間よ。安寧を取り戻してくれて感謝する。何かあれば、そちらこそ私を頼ると良い。きっと力になろうぞ」

「あぁ、その時は頼りにするよ」

　私は礼を言って、その場を辞去する。

　そうしてようやく、竜から頼まれた問題事が、ここに解決されたのだった。