混沌の魔女と獣人の子

第二章

卵泥棒の真相 その５

　エンデリクの脳裏に、しっかりと竜卵に対する恐怖を植え付けた後、私はベッドから降りた。

　音漏れ防止の結界は天蓋を境に張っていたので、それを部屋の規模にまで広げる。

　そうして大きく息を吐くと、背後のエンデリクへと声を掛けた。

「さて、世界に覇を唱えようとか、大それた野望もこれで潰えただろうが……」

「ぅ……ぁ、ぅ……」

　強制的に思考を捻じ曲げたせいで、エンデリクの視線は虚ろだった。

　顔も青白く、血の気が引いてしまっている。

　受け答えなど出来る状態ではない様だし、このまま去っても問題ないように思われた。

「竜が駄目なら他の手を、と考えるにしろ……。そんな事まで面倒見ていられないしな。竜と人の戦争が起きないなら、今はそれで十分と考えよう」

　この男にしても、竜と争うつもりは、最初からなかった。

　というより、思慮が足りないせいで、そうなる未来を想像出来なかっただけだろう。

　卵を奪われた竜が、そのまま諦めるとでも思ったのだろうか。

　獣とて、赤子を奪われたら血眼になって探す。

　竜にしても同じ事……いや、更に悪い。

　かつての竜災を、人為的に起こすようなものだ。

　他国の庭にでも卵を投げ込めば、間接的に滅ぼす事も可能だったかもしれない。

「……そうした考えから奪ったのなら、まだしも頷ける所だったが……」

　実際は、見事な毛並みの馬を手に入れるかの如く、所有欲から来たものだった。

　赤子から育てれば人に懐くか……それは私にも分からないが、可能性はあった。

　そうして人に従順な竜が誕生したら、もしかすると本当に竜騎士なんてものが誕生したかもしれない。

「フンダウグルの懸念が、もしかしたら本当に実現してたかもな……」

　人が竜に従わされる――。

　それが心からの信頼から結ばれた情ならばともかく、洗脳めいたやり方ならば、他の竜は決して黙ったりしない。

　赤子の竜が懐かずとも、拷問めいた調教で服従、という方法もあった。

　あるいは、魔術によってその意志を塗り替える、というやり方もある。

　成竜に通じる様な洗脳術などないが、自我の芽生えていない赤子なら、その可能性はあった。

「このチンケな男が、そこまで考えていたとは思えないが……」

　エンデリクは無能だが、野心だけは人一倍だ。

　親から受け継いだ公国を、更なる強国へと発展させたい、という気持ちは分からないでもない……。

　それも民の事を思ってやったのなら、尚更のことだ。

　外敵から父祖から受け継いだ国を守るため……そして、常に外敵に怯える状況を改善したい、という気概からなら、応援すらしたいと思う。

「まぁ、ないな……」

　私は今も虚ろな目を、天井に向けているエンデリクを窺った。

　ベスセデン公国は土地が豊かで、ミスリル鉱山までも有し、だから他国からは魅力的な土地に見える。

　そして、これまで幾度も攻め込まれては、その数だけ退けて来た過去もある。

　豊富な武具と精強な兵、それがベスセデンの誇りでもあったはずだった。

「周辺が全て仮想敵の公国だ。どうにかしたい気持ちは理解出来るが……」

　東の獣人国以外から、常に狙われていたベスセデン公国。

　いっそ病的なほど、祖国防衛の念に駆られているのは仕方ないのだが、農奴を得るため獣人国から奴隷狩りなどしている国でもある。

　単なる被害者でもないので、どうにも同情しづらい国だった。

「……さて、それじゃあそろそろ、お暇……」

　しようか、と声を出す寸前で、ふと思い立つ。

　今回の一件が、エンデリクの暴走とも取れる行動から、起きたのだとは分かった。

　しかし、一つ気になる点が残っている。

　私はベッドに近付き、エンデリクの頭に手を翳すと、未だに朦朧としている意識を無理やり起こしてやった。

「おい、ボーリス・ヴァノワを知っているか？」

「え……？」

「一度でしっかり聞き取れよ。今度はどこを砕かれたいんだ？　肩か？　足か？」

「や、やめてくれ……！　頭が働かないんだ……！　何だ……、私が何をしたって言うんだ……！」

　ここに来て、被害者ぶるとは恐れ入る。

　全ての事の発端が、自分であるとは認めたくないらしい。

　というより、現在のこの状況自体、認めたくない事なのかもしれない。

　非現実な出来事を、どこかに転嫁せずにはいられないのだ。

　しかし、そんな現実逃避に付き合うほど、こちらも暇していなかった。

「もう一度言うから、しっかり聞き取れ。ボーリスだ、ボーリス・ヴァノワ。この国で商人やってたろう？」

「あ、あぁ……あいつか。それが？」

「そ(・)れ(・)が(・)？　それだけ？　お前がボーリスを謀殺しておいて？」

「し、しらない……！」

　エンデリクは顔を真っ青にさせて、首を横に振った。

「そいつは……ボーリスは、うちのお抱え商人だ」

「うん」

「それだけだ。そいつから……、そいつから……」

「言っておくが、嘘は言わない方が身の為だぞ。チラっとでも怪しい動きを見せれば、無理やり記憶を覗き込む。そんなの、されたくないだろう？」

　そう言って脅すと、エンデリクは目に見えて動揺した。

　身体は震えを増し、青白い顔に病的な程、脂汗が滲み出る。

　呼吸も見るに耐えないほど乱れていた。

「謀殺したんだろう？　邪魔になったから殺したんだよな？　だが、何故だ？　協力関係は、そこまで脆いものだったのか？」

「私は……欲しかった。奴が自慢気に話した、竜の許可証が、どうしても……！」

「うん……？　まさか……そもそも、協力関係ですらなかったのか？」

「隣国に、軍を通すには渓谷を通るのが一番の近道……！　他は要塞化していて近寄れない。だから……、だから……！」

　常に狙われるベスセデン公国だが、同時に防戦一方だった訳ではない。

　常に閉じこもっているだけならば、一方的に奪えるカモと見做されるだけだ。

　だから公国が、常に戦を控える国家なのだと、私は知っていた。

　エンデリクは怯えた表情を、隠そうともせず続ける。

「……裏を掻いて攻撃できる機会だと思った。竜の谷を抜ける認可を受け取った、その事実があれば……」

「あぁ、それで軍が通ろうとして……。しかし、止められ……いや、私はそれが一種の目眩ましか何かだと思ってたぞ。本命の卵狩りを隠すための撹乱だと」

「それは……違う。まったく別の……、別件だ。本当にあるかどうか分からなかったし……それに、あったとして盗んで来られるかも……」

「そうだな、それはそうだ。あると分かったとしても、卵を盗んで来られるなど、本気で思ってはいなかったろうな」

　私は腕を組んで、大いに頷く。

　このエンデリクにも一般的な考えが出来るのだと、変な感銘を受けた。

「竜と交えた認可状がある、とボーリスは言った。一家の自慢だ、家宝だと……嬉しそうに……。しかし、寄越せと言っても、首を縦に振らなかった」

「当たり前だろ……」

「わ、私は……どうしても、それが欲しかった。それがあれば、隣国の後背を突く事ができる。こちらは竜を素通り出来るが、しかしあちらは無理だ。だから……」

　一方通行、片開きの扉……その様に思ったのだろうか。

　実際、攻めるだけ攻め、奪うだけ奪い、それから谷へ逃げても、竜が追い返してくれるとなれば、実に心強いだろう。

　その公算が高いと踏んだから、殺してでも奪い取ろうとしたわけか。

　一人の商人の命と天秤に掛けて……。

　権力者の傲慢を発揮して……。

「だが実際は、そうはならなかった。竜は誰であろうと通過して良い、とは考えておらず、特に軍の通行など絶対に許可しなかった」

「追い散らされたと知って、その時に知った……。知っていれば、あんな事……」

「何があんな事、だ。馬鹿め……」

　エンデリクは、涙を流して嗚咽を漏らした。

　次は自分の番だ、報いを受けるのだ、と悟ったからだろうか。

「実に支配者として相応しい、手本の様なやり方だな」

　大いに皮肉交じりに詰(なじ)って、これ見よがしに溜め息をつく。

「……どこだ？」

「え……？」

「認可状はどこだ、って訊いてるんだ。奪ったんなら、今ここにあるんだろう？　屋敷の金庫室とか、どこかそういう所に」

「ぅ……、ぁ……」

　今も尚、抵抗する素振りを見せたので、指先を向けて睨みつける。

　肩口にほんの少しだけ指をめり込ませると、悲鳴を上げて首を振った。

「あ、あそこだ！　絵画の後ろ！　そこに隠し金庫が……！」

「最初からそう言え。……本当に大事な書面とかは、本当にありきたりな所に隠すんだな」

　部屋に入って目についた一枚の絵画。

　その額縁に手を触れ持ち上げると、その後ろには金属製の箱が埋め込まれていた。

　鍵穴があるだけのシンプルな物で、魔術的防護もされていない。

　代わりに鍵穴が三つもあったが、防護がないなら、私にとってはないも同じだ。

　掌を鍵穴に向け、ドアノブを捻るように回転させると、立て続けにカチリカチリと音がする。

　三つの音が聞こえた後、指先で弾く仕草をすると、金庫は自ら手を広げるように開いた。

「どれ……」

　中には書類以外にも貴金属類、宝石が嵌め込まれた指輪など、価値あるものが複数あった。

　それら一切目にくれず、目的の認可状を探す。

　手に入れた時期はごく最近だから、書類郡のすぐ手前に見つけて、それだけ取り出し扉を締めた。

「ボーリスは善人を象徴するような商人だったようだ。悔やむ人間が、大勢押しかけたのだと聞いたよ。……ボーリスは信用できる相手かもしれないが、結果として竜の好意は無下にされた。……こういう事がるから、人と竜は距離を適切に保つべきなんだ」

　ウィンガートの感銘も、本人とは関係ない裏切りによって打ち壊された。

　奪われたのだから仕方ない、ではなく、ボーリスは奪われない様にしなければならなかったのだ。

「その点において、ボーリスにしても、これを受け取るにはまだ早かったんだろう。奪われない力を得る前に、これを得たのは間違いだった。……認可はなかった事にして貰う」

　そう言って、私は認可状を懐に仕舞った。

「お前も努々(ゆめゆめ)忘れぬことだ。下手な欲は身を滅ぼす。特に、人間以外に向ける欲にはな」

「お、お前は……一体、何故こんな……」

　エンデリクの口から、当然の疑問が零れ落ちた。

　他国の暗部でもなく、そのうえ竜と寄り添う姿勢を見せる何者か――。

　疑問に感じて当然だろう。

　だが……。

「お前が知る必要はない。人の領域は、思ったよりも狭いのだと自覚しろ。その限りに於いて平和を追求するのが、お前の……お前みたいな者達の役目だ」

「……まさか、魔女？　あ(・)の(・)？　おとぎ話だとばかり……」

　私は手を振って、全てを言い終える前にエンデリクを昏倒させた。

　――もう、この場に用はない。

　金庫を閉め、額縁を元に戻すと、来た時と同様の手順と方法で、私は屋敷から出て行った。