混沌の魔女と獣人の子

第二章

卵泥棒の真相 その３

　仲介が間に挟んだのは最初だけではなく、それから三度も行われた。

　幌馬車での移動も途中までで、何か別の乗り物に移し替えられ、その上から布を被せたまでは音から推測出来たし、またそうした事は一度ではなかった。

　――随分、用心深いな。

　それだけ足跡を辿られたくない、という事だろう。

　石畳を叩いていた車輪は、時に土の上を踏み、しばらくそうして進んでいたかと思えば、また石畳に戻りもした。

　一度公都の外に出たのか、それとも敢えて悪路を進んだのかは分からない。

　それでも最終的に目的地へと到着し、そして、その時にはすっかり深夜になっていた。

「それじゃあ、確かにお荷物はお届けしました。私はこれにて失礼いたします」

「えぇ、ご苦労でした」

　御者も何度となく入れ替わっていて、今は年若い男の声のものだった。

　そして、労いの言葉を送った声は紳士的で、気品さすら感じさせる。

　豪商が雇う秘書でも、こうした男はいるのかもしれないが、個人的には執事の様だと思った。

　物腰は丁寧でありつつ、自分が一段上にいると自覚している――そういう小さな傲慢さがある。

「では、旦那様がいらっしゃるまで、しっかり見張っておくように。誰一人入れるな、近付けさせるな」

『ハッ！』

　ザッと、踵を打ち付ける音と、返事する声が二人ぶん聞こえた。

　傭兵を見張りにしているのかと考え、直後にいや、と思い直す。

　返事のタイミングと踵を打ち鳴らしていたのは、統率された訓練を受けた証だ。

　傭兵で同じことは出来ない。

　では、少なくとも私兵を雇えるだけの財力を持ち、そして権力を有する家な訳だ。

　これで相手が貴族という線が濃厚になった。

　それも男爵や子爵程度の、小さな家ではない。

　もっと規模の大きな……下手すると、公爵クラスの可能性がある。

　ではやはり、ボーリスが直接指示した事ではないのだ。

　彼はあくまで、仲介人に過ぎずなかった。

　商人が貴族に顎で使われるなど、実に有り触れたことで珍しくもない。

　あるいは、大口取引を持ち掛けた代わりに、竜と接触して来いなどと言われ、そして役目を全うしたと同時に、口封じされてしまったのだろうか……。

　実情はどうかともかく、ボーリスはただ使われただけの可能性が濃厚になった。

　そして、最も警戒すべきが、この貴族だというのも間違いないだろう。

　旦那様が来るまで見張れ、との声があったから、この場に本人が来るのも時間の問題だろう。

　そう思って、私も長らく待っていたのだが……。

　待てど暮らせど、黒幕はやってこない。

　時刻は深夜。

　どうやら眠っている所を起こしてまで、確認させるつもりはない、ということらしい。

　リルは当然、既に眠りこけており、静かに寝息を立てている。

　私はその頭を撫でて立ち上がると、二重に防護の魔術を掛けて立ち上がる。

　そうして自分自身に、隠密を助ける魔術を使用した。

「“羽歩の独往”、“顔のない王”……」

　立て続けに二つの魔術を行使し、足音と気配、そして透明化を施した。

　姿を隠すだけでは、優秀な戦士に見破られることもあるが、双方を隠した時、これを見つけられる者は非常に少ない。

　そうして準備万端整えてタラップを下げ、それから卵駕籠の扉を開く。

　これらは音を立てて開くものではないが、寝静まった深夜だと、流石に音が響いた。

「ン……？」

「なんだ、いま何か音が……」

　衛兵は真面目に見張りをしていたらしい。

　暇そうに欠伸を噛み締めることなく、すぐに背後を振り返ったのだが、既に遅かった。

　私は二人の額に手を伸ばし、ごく軽く触れる。

　それだけで昏倒し、二人の衛兵はその場に崩れ落ちた。

「朝まで寝てろ」

　やったことは、ごく簡単な催眠だ。

　しかし、意識外から受ける幻術は、対抗する意思がなければ滅法強い。

　彼らが為す術なく昏倒したのは当然だが、仮に幻術の備えがあっても、大した違いはなかっただろう。

　双方に隔絶した魔力の差がある時、そもそも対抗するのは難しい。

　私は二人を捨て置いて、その場から離れ周囲を見渡した。

　現在地は広い庭の、とある一角だった。

　近くには馬房があり、複数の馬がめいめいに横たわっているのが見える。

「どうやら、その倉庫の一つに押し込まれた、という事らしいな……」

　視線を上げれば、既に灯の落ちた屋敷が見える。

　巨大な屋敷は、ともすれば城にも見間違えるほどだ。

　貴族の屋敷に違いなく、そして公爵クラス、という予想が間違っていなかったと確信した。

　恐らくは、この公国の王、公主の屋敷に違いなかった。

　私は庭を横切り、屋敷へと向かう。

　庭の離部分から中央へと進めば、花壇や四阿などが見え、よく整えられた庭園が見えてくる。

　屋敷の正面入口には噴水まであり、水を贅沢に使っていた。

　その入口には五段ほどの小さな階段があり、その奥に両開きの扉がある。

　当然、その両脇には衛兵が警備しており、蟻の子一匹通さない構えだ。

　私はその間を悠々と通り、正面扉を薄っすらと開ける。

　僅かな隙間さえあれば、隠密魔術を駆使して、その間を通るのは容易い。

　本来は入り得ない隙間へ、するりと身体を射し入れ、屋敷の中へと侵入した。

　中にも警備兵はいるが、外の様に立哨まではしていない。

　詰め所に人がいる気配はあるから、一定時間毎に見回りをしているのかもしれなかった。

　――主の部屋といえば、最上階が相場か。

　正面ロビーには、双方から抱きかかえる様な階段があって、二階の踊り場から三階へと続く階段もある。

　赤いビロードの絨毯が掛かっており、足音を消さずとも、音もなく登れそうではあった。

　そうして登った三階、左右を見渡し、勘で右を選ぶ。

　進んでいくと豪華な飾り文様がある扉を発見し、その両脇にも警備兵が立っていた。

　夫人の部屋の可能性もあるが、身分ある立場の部屋であるのは間違いない。

　屋敷へ侵入した時と同様、衛兵二人の間に立って、僅かに扉を開いて中へ滑り込んだ。

　部屋の中は扉から想像できる通り、豪奢な内装だった。

　この一部屋だけで、我が家の母屋がすっぽり入るほどの面積を持つ。

　――しかし、警戒の薄い屋敷だな。

　不寝番は置いているのに、魔術の警戒は疎かだ。

　楽に侵入できて文句を言える立場でもないのだが、肩透かしは食らってしまった。

　室内には飾られている壺や絵画と一般的な物から、刀剣や槍、鉄板で作られた全身鎧など、武家らしき装飾品も目立つ。

　この部屋主個人の趣味なのか、それとも貴族としての見栄から来るものか、判断に迷う所ではあった。

　部屋の奥には天蓋付きのベッドがあり、中央にはひと一人分の膨らみが見える。

　規則正しい寝息も聞こえ、誰かが就寝中なのは確かだった。

　私はそこへ無遠慮に近付き、ベッドの端に足を乗せる。

　“羽歩の”効果により、柔らかい布団の上でも足跡を付けることすらなかった。

　主の足元付近からベッドに乗ったので、そのまま頭方面へと移動する。

　頭の方には飾り棚があり、そこに何か置物を置けるようになっていた。

　実際に小物が複数置かれていたが、場所を専有する程でない。

　人が座るのに丁度良い高さである事も手伝い、私はそこに腰を下ろすことにした。

　そうして座ると、丁度頭の両端に足を置く形になる。

　寝顔を上から見下ろすと、三十代と思しき男性であると分かった。

　当主としては若いから、部屋を間違えてしまったかもしれない。

　しかし、家の深い事情まで知り得る立場なのは間違いなく、この男から聞き出せる事があれば、何か有益な手掛かりが手に入るだろう。

　外に声が漏れないよう、天蓋を覆う範囲で結界を敷く。

　それから、この男自身の動きも束縛し、首から下を完全に固定した。

「……おい」

　準備が整い、隣人に挨拶するように声を掛ける。

　しかし、男はすっかり寝入っていて、こちらの声に全く反応しなかった。

　もう一度声を掛けても同様なので、こめかみ辺りを踵で蹴りつける。

　すると、流石に反応があった。

「イッテ……ェ。なん……、あ……？」

　薄っすらと目を開け、それから私が見下ろしているのに気付くと、身体がビクリと震える。

　そうしてすぐ、声を張り上げて叫んだ。

「だ、誰か！　侵入者だ！　怪しい奴が……！」

「誰もここには来ない。自分の身体も動かないだろう？　そこまで準備しておいて、何の対策も取ってないと思うのか？」

「誰か！　助けて！　殺される！」

「――話を聞け」

　私はもう一度、側頭部を踵で蹴った。

　どうにか拘束から抜け出そうと、僅かな抵抗を続けていたが、その衝撃で止まる。

　痛みに喘いで首を傾け、そして誰も駆け付けて来ない事に気付いた男は、ゆっくりとこちらに目を向けてきた。

　その表情は恐怖で引き攣り、目尻からは涙が、口からは涎が垂れていた。

「ようやく、ゆっくりと話が出来るな。……死にたくなければ、正直に答える方が身の為だぞ」